November 15, 2013

Amikor Don Bluth és Gary Goldman 1979-ben elhagyta a Disney-t, hogy saját animációs stúdiót alapítson, a cél egyszerű volt: “visszaállítani az animációt valami jobbá, mint amilyen volt”, és fenntartani az animáció aranykorának értékeit, amelyről úgy gondolták, hogy a Disney 1970-es évekbeli működési rendszere alatt haldoklott. A Walt uralkodása alatt kialakult minőség kezdett megtorpanni; az animációs filmek előállításának növekvő költségeire a stúdió a munkaerő leépítésével és a kevésbé munkaigényes technikákra való összpontosítással reagált. Ez teremtette meg a terepet ahhoz, hogy Don és Gary, valamint tizennégy másik animátor elhagyja a Disney-t, és saját stúdiót alapítson, amely az animációtörténet olyan félelmetes alkotásait hozta létre, mint Az N.I.M.H. titka (1982) és az Egy amerikai farok (1986).

A Don és Gary közötti partnerség a Walt Disney Productionsnél kezdődött, amikor 1972-ben először találkoztak. Gary frissen végzett a művészeti iskolában, és a Disney animációs képzési programjának tagja volt. Eközben Don már sokéves tapasztalattal rendelkezett a stúdióban, mivel 1955-ben közvetlenül a középiskola után ott dolgozott, mint inbetweener (az a művész, aki a vezető animátor kulcskockái közé rajzolja a képkockákat, megteremtve a mozdulatok/pózok zökkenőmentes fejlődését) a Csipkerózsikán (1959). Még akkor is, amikor Don főiskolára és Argentínába ment misszióba (mormon hitének részeként), a nyarakat 1962-ig a Disney-nél töltötte. Főállású animátorként 1971-ben tért vissza a Disneyhez. Don és Gary bemutatkozását követően nemcsak a Disney-nél kezdtek el együtt dolgozni, hanem szabadidejükben is, Don garázsában készítettek egy rövid animációs filmet.

A Disney animációs tulajdonságai a Csipkerózsika óta lassú hanyatlásnak indultak. A film megjelenése előtti évben a stúdió 500 főről 125 főre csökkentette a létszámát, a kisebb létszám egészen a 70-es évek közepéig tartott. A Disney ’70 és ’77 között mindössze 21 embert vett fel. Mivel kevés eredeti animátor maradt, akiket gyakran a “kilenc öregemberként” emlegettek, a cég kibővítette képzési programját a California Institute of the Arts (Cal Arts) néven ismertté vált intézettel. Ez azonban nem sokat változtatott a cég gyártási kultúráján, különösen, hogy a Disney még költségtudatosabbá vált.

Miután Don és társai megfizették a tartozásukat, hamarosan megkapták a lehetőséget a stúdióban. Miközben elkészült A megmentők (1977), Dont bízták meg a Pete sárkánya (1977) animációjának rendezésével, majd A kicsi (1978) producer-rendezőjeként, aminek fordulópontot kellett volna jelentenie, lehetővé téve az új, fiatalabb animátorok számára, hogy új lendületet adjanak a stúdiónak, akiket a Walt által már jóval korábban megalapozott gyártási és animációs minőség befolyásolt. Mivel azonban Don megpróbált költségesebb, a korábbi Disney-filmekre emlékeztető produkciós értékeket (speciális effektek és több szín) beépíteni, elutasították. Don, aki annyira kiábrándult az addigi rendszerből és annak költségcsökkentésre való összpontosításából, kérte, hogy mondjon le a produceri/rendezői posztról, hogy csak az animációval foglalkozhasson.

Ekkor, 1979-ben Jim Stewart, egy volt Disney-vezető, hallva, hogy Bluth és Goldman elégedetlenek a Disney-nél, felkereste őket, hogy megtudja, hajlandóak lennének-e elmenni, hogy saját céget alapítsanak, és milyen filmmel szeretnének kezdeni. Don felidézte a Newberry-díjas ifjúsági regényt, a “Mrs. Frisby and the Rats of N.I.M.H.”-t. A filmet a Disney-nek ajánlották, de elutasították, mert a stúdió “már csinált egy egérfilmet”, mégpedig A megmentőket. Don és Gary végül tájékoztatta rajzfilmes társait a tervről, és felkérte őket, hogy csatlakozzanak egy új stúdió megalapításához. Összesen tizennégy animátor hagyta el a Disney-t, hogy csatlakozzon Donhoz és Garyhez a Don Bluth Productions keretében, amelyet Jim finanszírozott az Aurora Productions-nél.

Az N.I.M.H. titka

Aurora Studios megszerezte a “Mrs. Frisby és a NIMH patkányai” című regény filmes jogait, és 5,7 millió dolláros költségvetést és 30 hónapot ajánlott a film elkészítésére, kevesebb pénzt és kevesebb időt, mint akkoriban a legtöbb Disney-film. A stúdió azonban saját hatáskörben nekilátott, hogy elérje célját, és az animációt korábbi magasságokba emelje. Ez többek között azt jelentette, hogy számos animációs technikát hátrahagytak a költségcsökkentés javára.

Az N.I.M.H. titka című filmet nézve több mint egyértelmű, hogy a filmben mennyi régebbi, drágább technikát alkalmaztak: Rotoscoping, amikor az animátorok élőszereplős képkockákat vesznek és átrajzolják a felvételeket (a földalatti csónakázásban a csónakot, a Brisby házának felhúzására épített kötélzetet és a madárkalitkát, amelybe csapdába esik, mind élőben fényképezték); Backlit Animation, amikor színzseléken átvilágított fénnyel felvett animált mattokat használnak, hogy a mesterséges fény- vagy tűzeffektusok rekonstruálása érdekében fényt hozzanak létre; és Multiple Color Palettes, hogy a karakterek különböző fényviszonyokból (beleértve a víz alattiakat is; csak a kisebb karakter Mr. Agesnek 26 palettája volt) eredő különbségeket tükrözzék. A N.I.M.H. megtekintésének élménye vitathatatlanul ezeknek a technikáknak a használatához kötődik, a hangulat és a hangnem megadásához, mivel a film nagy része a föld alatt játszódik, valamint a történetet mozgató sci-fi/misztikus elemekhez. De ezeknek a technikáknak a megvalósítása kisebb költségvetésből és szűkebb időkeretben, mint amihez ezek az animátorok hozzá voltak szokva, órák és órák elkötelezettségét követelte meg az új stúdiótól. Gary visszaemlékezett a hétnapos munkahetekre, 12-16 órás munkanapokkal, különösen a forgatás utolsó hónapjaiban, nem is beszélve a túlórákról, amelyekért nem járt többletfizetés. Ennek eredményeképpen sok kisebb szinkronszerepet házon belül töltöttek be a munkatársak. A film végső költségvetése valamivel kevesebb mint 6,4 millió dollárra rúgott, mivel Don, Gary és néhány más producer további 700 000 dollárért jelzálogot vett fel a házukra, hogy befejezzék a filmet.

A filmet 1982 július 4-i hétvégén mutatták be, egy nagyon mozgalmas évben, amikor olyan hatalmas kereskedelmi sikerek születtek, mint az E.T., a Tron és A Kahn haragja. Mind a zsúfolt piac, mind a forgalmazó MGM/UA lassú, minimális marketinggel járó stratégiája miatt, amely a filmet az első hétvégén mindössze 88 mozivásznon mutatta be, az N.I.M.H. mindössze 386 000 dolláros bevételt hozott a nyitóhétvégén. A film futása során soha nem lépte át a 700 vetítővásznat, és augusztus 1-jére mindössze 7 millió dolláros bevételt ért el; az életében elért bevételei alig 15 millió dollár alatt vannak. Bár a film premierje nem aratott kereskedelmi sikert, a kritikusok körében széleskörű elismerést váltott ki. És idővel a film anyagilag is sikeres lett a házi videós forgalmazás révén (az első VHS-kiadás 79 dolláros vételárral jelent meg), valamint a kábeles csatornákon keresztül, és mint első osztályú animációs film és kultikus kedvenc gyarapodott.

A stúdió első filmjének kereskedelmi kudarca sajnos kétségessé tette volna a Don Bluth Productions életképességét a továbbiakban. Ráadásul 1982-ben munkabeszüntetés kezdődött az animátorok és a stúdiók között, mivel rengeteg munkát küldtek a tengerentúlra a televíziós animációhoz. A második, East of the Sun, West of the Moon című produkció megkezdése közben a cég nem tudta biztosítani a szakszervezet által jóváhagyott szerződéseket, és a film finanszírozása meghiúsult. A film soha nem készült el, és a Bluth Productions ezen inkarnációja megszűnt létezni.

“Ki fogjuk érdemelni a jogot, hogy az üzletben maradjunk. Ha nem csináljuk jól, akkor nem tarthatunk igényt arra, hogy az üzletben maradjunk. Ha A NIMH TITKA sikeres lesz, akkor lesz még egy film. De még ha nem is sikerül, az nem tart vissza minket attól, hogy újra megpróbáljuk, vagy hogy szeressük, amit csinálunk. Az animáció egy gyönyörű művészeti forma, amelyet a kihalás veszélye fenyeget… Minden alkalommal, amikor valaki olyan animációs filmet készít, amely megbukik, az egész animációs ipar egy kicsit jobban meghal.”

Egy amerikai farok, a Spielberg-érték

Miután néhány évig próbálták életben tartani animációs stúdiójukat, amely reklámfilmekbe és videojátékokba ágazott, az animáció növekvő költségei az újonnan alapított stúdió számára túl költségesnek bizonyultak ahhoz, hogy további játékfilmeket finanszírozzanak, a videojáték-egységük mérsékelt sikere ellenére. Bluth először Morris Sullivan üzletemberrel társult, aki elkezdte keresni a módját, hogy az új vállalkozás, a Sullivan Bluth Studios nyereséges céggé váljon.

Megjelenik Steven Spielberg. A rendezőt Jerry Goldsmith, az N.I.M.H. zeneszerzője mutatta be Donnak. Mivel Disney-rajongó volt, és lenyűgözte az a film, amit Don készített, miután elhagyta a stúdiót, Spielberg megígérte, hogy nyitott szemmel jár egy olyan ingatlan után, amin együtt dolgozhatnának, ekkor jött egy projekt David Kirschnertől, ami egy egércsaládról szólt, akik a Szabadság-szobor építése idején vándorolnak az Egyesült Államokba. Az Egy amerikai farokkal azonban ismét dacolniuk kellett az esélyekkel, hiszen a film költségvetése 6,5 millió dollár körül mozgott, ráadásul a profitból csak akkor kaptak volna pénzt, ha a film 100 millió dollár felett teljesít. Abban az időben a legnagyobb bevételt hozó animációs film a Disney A megmentők volt, mindössze 40 millió dollárral. Ennek következtében a stúdió már nem lehetett tagja a szakszervezetnek, mivel a szakszervezeti díjak túl magasak voltak ahhoz, hogy a film gyártása mellett a korlátozott költségvetésből fizessék a filmet.

A N.I.M.H.-val ellentétben a Farok több mint 1200 moziban nyílt meg, a Sears és a McDonalds jelentős marketingkapcsolatokkal. A kritikák vegyesek voltak, sok kritikus dicsérte az animációt, de csalódást fejezett ki a történet és a karakterek fejlődése miatt. Ennek ellenére a film 5,2 millió dollárral nyitott, a második hétvégén pedig 7,4 millió dollárt hozott; 18 hét után a film 44,6 millió dolláros bevételt ért el, ami akkoriban új rekordot jelentett a legtöbb bevételt hozó animációs filmek között. A tengerentúli bevétellel együtt a film valamivel több mint 84 millió dollárt keresett.

Mégis a Spielberg-társulással a Bluth-csapat független animációs produkciós stúdióból animációs nagyhatalommá vált az Amblin és a Universal révén, részben az ír kormánynak köszönhetően.

Az animáció gazdaságosságának kezelése

A sztrájk és a szakszervezeti tárgyalások, valamint az animációs filmek gyártásához szükséges személyzet felvételének egyre növekvő költségei miatt a Bluth vállalkozás új utat talált a költségek visszafogására és az új animátorok ösztönzésére. Mint manapság sok filmes produkció, a Sullivan Bluth vállalkozás is Írországba költözött, hogy kihasználja az adókedvezményeket. Az Írországba költözésre tulajdonképpen az Egy amerikai farok forgatásának kellős közepén került sor, az ország történetének legnagyobb támogatásával és a stúdió 5%-os állami tulajdonrészével, valamint fejenként 13 000 dolláros képzési támogatással a cég 85 fős személyzettel nyitott Dublin közelében, és főként tinta-festék eljárással dolgozott. Végül a személyzet több mint 300 főre bővült (több mint 90%-uk ír), hogy a teljes gyártási folyamatot lefedje. Most, hogy a stúdió elköltözött, és a szerződéses problémák is a hátuk mögött voltak, megkezdődött a stúdió második játékfilmjének, a The Land Before Time (1988) című filmnek a gyártása.

Az idő volt az utolsó produkció, amelyben Sullivan Bluth Steven Spielberg partnereként működött közre. A film kissé zűrös produkció volt, valójában még a Tail előtt kezdődött Spielberg koncepciójával. A film azonban a koncepción túl nem sokat fejlődött, egészen a Farok sikeréig. Még ezt követően is, a film gyártása során a stúdió, a finanszírozók és a forgalmazó között elég nagy volt a tülekedés, mivel a Bluth & Co. egy sötétebb film felé hajlott, a többiek pedig egy könnyedebb, kevésbé intenzív változatot szorgalmaztak. A filmet általában udvarias kritikák közepette mutatták be, de a történetet és a szereplőket még alaposabban kritizálták, mint a Farok. Ahogy John Pomeroy, Bluth egyik társanimátora/producere fogalmazott:

“Soha nem váltotta be a hozzá fűzött reményeimet, egyszerűen azért, mert tökéletes lehetőség volt arra, hogy valóban bemutassunk öt zavart személyiséget, akik megpróbálnak egymás közös célja érdekében dolgozni. Gazdag karakterek voltak, de soha nem kaptak igazán lehetőséget arra, hogy ezt a gazdagságot kivetítsék.”

De ez nem akadályozta meg a gyerekeket abban, hogy a filmet a gyereknézőkre jellemző lelkesedéssel vegyék, beleértve a film többszöri egynapos megtekintését, a párbeszédek bemagolását és a marketing kötődésű termékek iránti vágyat. A megfilmesített film közel 1400 moziban nyitott első helyen, 7,5 millió dolláros bevétellel, és ezzel a legtöbb bevételt hozó animációs film nyitóhétvégéje lett. A végső kasszasiker épphogy megelőzte a Szabót több mint 46 millió dollárral, és 84 millió dollárral elérte a világszintű bevételt. Sullivan Bluth ezután a Goldcrest International céggel kötött háromfilmes szerződést, amely a Don & Co. számára teljes önállóságot biztosított

All Dogs Go to Heaven

A következő projektjük meghatározásakor a céget az inspirálta, hogy a három legjobb animációs film abban az időben kutyákról szólt: A Disney A róka és a kutya (1981), a 101 dalmász (1961) és a Lady és a csavargó (1955). A projekt forgatókönyve és helyszíne New Orleans volt, a helyszín pedig – ahogy Goldman fogalmazott – “a Mardi Gras, a jazz-zene, a Mississippi és a világiasság érzésének felhangjaival járult hozzá a film hangulatához, ami szépen kontrasztban állt a film spirituális témájával”. A film igyekezett megfelelni Tail népszerű dalstílusának, ezért Charles Strouse-t (Bye Bye Birdie, Annie) szerződtette zeneszerzőnek; a zenét Ralph Burns (All That Jazz, Cabaret, A Chorus Line) írta. Emellett, Don nagy bánatára, a Dogs volt az első filmjük, amelyben számítógépes animációt használtak a trükkös perspektivikus felvételek segítésére, mint például a mólón Charlie felé száguldó autó és a mechanikus daru a roncstelepen.

A filmet a bemutató előtt szinte az összes külföldi piacon előértékesítették 7 millió dollárért (a költségvetés mintegy feléért), és a United Artists forgalmazta volna belföldön. A film 1989. november 17-én került a mozikba, és a Disney A kis hableány című filmjével került szembe, amely a Disney reneszánszának kezdetét jelentette. A Dogs-t a kritikusok elmarasztalták, különösen a Hableányhoz képest. A film alig több mint 27 millió dollárt keresett, messze elmaradva a Hableány 90 millió dolláros bevételétől. Az előző Bluth-filmekhez hasonlóan azonban a Kutyák is sikert aratott a házi videón, több hétig az első helyen maradt, és több mint 3 millió kópiából közel 75 millió dolláros kezdeti bevételt hozott.

A Goldcrest támogatásával a Sullivan Bluth cég a Rock-A-Doodle (1991) és a Thumbelina (1994) című filmeket is elkészítette a három filmes megállapodás részeként. Eközben a Bluth korábbi filmjeit licencelték a végtelen számú direct-to-video előzményfilmekre és folytatásokra, amelyekben a jelenlegi cégnek semmi köze nem volt, ami minden bizonnyal aláásta termékeik hitelességét. Olcsón készültek, korlátozott animációval. Ami a Bluth márkát illeti, a hagyományos animáció diadalát a vállalati licencelés és a franchise diadala tette tönkre.

A Disney reneszánsza & a Pixar felemelkedése

A kis hableánnyal a Disney fordulatot jelentett kereskedelmi életképességében, és jelezte, hogy az animáció és a történet minősége és szeretete ismét belsőleg is a középpontba került. Míg a következő megjelenés, A megmentők odalent (1990) küzdött a kasszáknál, 1991-ben megjelent A szépség és a szörnyeteg, az első animációs film, amelyet a legjobb film kategóriában jelöltek. Ezt követte az Aladdin (1992), amely új mércét állított fel az animációban: a híres szinkronszínészeket. Két évvel később jött Az oroszlánkirály, amely ismét magasra tette a lécet az animációs filmek között. Az Oroszlánkirály után azonban a Disney animációs filmjei ismét kezdtek unalmassá és ötlettelenné válni, az Oroszlán után megjelent filmek közül sok egyszerűen sablonos újrafeldolgozás volt, dalokra, mellékszereplőkre és popkulturális gegekre támaszkodva, amire a Disneyfication kifejezést találták ki. A más stúdiók (DreamWorks és a Fox BlueSky Studios) által támasztott konkurencia miatt az animátorok fizetése egyre nőtt, a marketingköltségek emelkedtek, és a Disney bevételei és minősége egyaránt csökkent. A rövid életű reneszánsz szinte azonnal véget ért, amint elkezdődött.

1995-ben az animáció világa az eddigi legdrámaibb kihívást élte át, amikor a Disney forgalmazta a Pixar filmjét, A Toy Story-t, amely örökre megváltoztatta az animációs filmek természetét. 2003-ban a Disney a Walt Disney Feature Animation stúdióit CGI-stúdióvá alakította át, elbocsátva a hagyományos animációs személyzet nagy részét és eladva a berendezéseket. A párizsi stúdiójukat is bezárták, egy orlandói stúdiót pedig a következő évben bezártak, hogy aztán attrakcióvá alakítsák át.

A Pixar felemelkedésével úgy tűnik, a hagyományos animációra halálos csapást mértek. A CGI-animáció révén a Pixar még az innováció és az effektek köpenyét is átvette, és olyan dolgokkal foglalkozott, mint a szőr, a víz és az emberi testek, ahogy a Bluth Productions egykor a rotoszkópálással, a háttérvilágításos animációval és az átfogó színpalettákkal. Az innováció élt, és a közönség számára eredményes volt, ez azonban a hagyományos kézzel rajzolt animáció rovására ment. A Pixar filmjei ugyanolyan kasszasikereket és kritikai elismerést arattak, mint a Disney reneszánszát élő filmjei, ami végül oda vezetett, hogy 2006-ban a Disney megvásárolta a Pixar stúdiót 7,4 milliárd dollárért. A Disney részeként a Pixar vezetője, John Lasseter (aki a Rókák és kutyákig visszamenőleg Disney-animátor volt, és Don Bluth disszidálása után dolgozott ott) előléptették az összes animációs film felügyeletére. Bár Lasseter nyilvánvalóan fenntartja a hagyományos animáció iránti mély szeretetét és megbecsülését, sőt, azt ígérte, hogy újjáéleszti azt a stúdióban, a Pixar kultúrájának a Disney-be való beolvasztása óta eltelt években kevés hagyományos animációs film született, és egyik sem volt figyelemre méltó minőségű (a 2004-es Home on the Range és a 2009-es A hercegnő és a béka). Tény, hogy bár minden egyes képkocka továbbra is az animátorok szerelmének munkája maradhat, a CGI-animáció kevesebb embert igényel, és végső soron olcsóbban is előállítható. A Pixar stábja számára a háromdimenzió szabadsága és a technológia egyszerűen a médium evolúciója.”

Mégis Don Bluth és a Disney disney-i disszidensek öröksége sok tekintetben még a mai, CGI által dominált gyártási kultúrában is megmarad; vagyis olyan animációt készíteni, amely a lehető legjobb, mind a történet és a karakterek, mind a technikai teljesítmény tekintetében. A stúdiók folyamatosan lépéseket tesznek az innováció terén, amelyek a kreativitás és az animáció minőségének határait feszegetik, még akkor is, ha mindez számítógépen történik. De a Bluth-filmek hatása, amelyek akkor érték el mélypontjukat, amikor a Disney elérte mélypontját, a mai napig megmaradt. Még mindig van valami varázslatos a Disney-ellenes szellemben, az animáció minőségében és az olyan filmekben elmesélt csodálatos történetekben, mint A N.I.M.H. titka, Az amerikai farok, A föld az idő előtt és a Minden kutya a mennybe megy.

Az Egy amerikai farok a HDNET MOVIES-on

Az Egy amerikai farok: Fievel nyugatra megy a HDNET MOVIES-on

A The Land Before Time a HDNET MOVIES-on

A The Land Before Time a HDNET MOVIES-on