Múlt tavasszal kezdtem rájönni, hogy az öregedés megelőzése a végső státuszszimbólummá vált. A Harvard Medical School irodájában ültem Dr. David Sinclair elf biológus irodájában, akinek csapata visszafordította az öregedés jeleit idős egerek szöveteiben és izmaiban. Sinclair izgatottan beszélt a különböző vegyületekről, amelyeken ő és más tudósok dolgoztak, és amelyek célja a szervezet ősi védelmi áramköreinek beindítása volt. Előző este – mesélte némi vidámsággal – a folyó túlpartján tartott előadást a Harvard adományozóinak. Bár külsőleg szkeptikusak voltak állításait illetően, sokan csendben megkérdezték tőle az italok mellett, hogy milyen tablettákat kellene szedniük – függetlenül attól, hogy gyógyszerként engedélyezettek-e vagy sem.

Az öregedésgátló tablettákért folytatott verseny csak az egyik következménye annak a két demográfiai változásnak, amely átalakítja a világunkat. A hosszabb élettartam és a csökkenő születésszám – mivel a termékenység a szubszaharai Afrikán kívül szinte mindenhol csökken – korunk legdrámaibb története. A zsugorodó, öregedő népesség megváltoztathatja az országok közötti erőviszonyokat: különösen az USA és Kína között, amely utóbbi előbb öregszik, mint hogy meggazdagodna. A hosszú élettartam többgenerációs háztartásokat és korban sokszínű munkaerőt fog létrehozni. A fiatalok és az idősek arányának csökkenése átírja a társadalmi szerződéseket, és arra kényszerít, hogy újragondoljuk a család egész fogalmát.

Az uralkodó narratíva a borúlátásról szól: az idősek növekvő száma le fogja húzni a GDP-t, és váltságdíjat követel majd a kormányoktól, egyre nagyobb részesedést követelve a jóléti tortából. És valóban, ha az emberek továbbra is akkor mennek nyugdíjba, amikor még csak az életük háromnegyedénél tartanak, és ha nagy számban krónikus betegségek nyomorítják meg őket, a teher elviselhetetlenné válik. De ennek nem kell így lennie. Sok brit és amerikai már most is “nyugdíjba vonul”, és visszamegy dolgozni. A demencia előfordulása 20 év alatt ötödével csökkent. Amikor egy orvos barátom ezen a télen influenza elleni védőoltást tartott a 65 év feletti betegei számára, a legtöbben évek óta először látogattak el a rendelőbe.

Szinte észrevétlenül létrehoztunk egy meghosszabbított középkort. “A ‘Young-Old’ nagyon aktív, egészséges és produktív – teljesen más, mint 30 évvel ezelőtt” – mondja Takao Suzuki professzor, a tokiói JF Oberlin Egyetem gerontológus professzora, aki a Young-Old-ot 60 és 75 év közöttinek – vagy idősebbnek – definiálja. “Az Egészségügyi Világszervezet 65 évesen határozza meg az ‘idős’ fogalmát: de mi, gerontológusok, elsősorban az ‘Öreg-öregekkel’ foglalkozunk, akik egészen mások”.

Ez nagyrészt jó hír. “Ha az embereket nem csak azért tekintjük idősnek, mert betöltötték a 65. életévüket, hanem azt vesszük figyelembe, hogy mennyi idejük van még hátra, akkor minél gyorsabban nő a várható élettartam, annál kevésbé öregszünk valójában” – mondja Sergei Scherbov osztrák demográfus, akinek munkái szerint az OECD-országokban a baby boomerek többsége a 70-es évei közepéig “középkorú”. Határozottan amellett érvel, hogy a nyugdíjkorhatárt a várható élettartamhoz kell kötni, és az embereket arra kell rávenni, hogy tovább dolgozzanak.

A probléma az, hogy már az 1970-es években elkezdték a “korai nyugdíjazást” mint aranyidőt reklámozni, éppen abban a pillanatban, amikor az idősebbek várható élettartama kezdett emelkedni. Ez nagyrészt a dohányzás visszaszorulásának volt köszönhető, ami masszívan csökkentette a szívroham és a stroke okozta halálozást. A 65 évesen várható élettartam 1970 és 2011 között hússzor gyorsabban nőtt, mint 1841 és 1970 között (mostanra az Egyesült Királyságban és az Egyesült Államokban ismét kiegyenlítődött, részben az elhízás miatt).

A társadalom nem zárkózott fel. Sok munkáltató továbbra is vonakodik 50 év felettieket felvenni, azt feltételezve, hogy azok unalmas tuskók. A jó szándékú kampányolók néha ezt az elképzelést erősítik, amikor ragaszkodnak ahhoz, hogy az 50 év felettieknek már az első naptól kezdve rugalmas, részmunkaidős munkalehetőséget kell biztosítani. Ez akaratlanul azt sugallja, hogy az 50 év felettiek valahogy gyengébbek, holott azért kellene küzdenünk, hogy megmutassuk, hogy ugyanolyan jók, mint fiatalabb kollégáik.

A Harvard Business Review szerint az idősebb vállalkozók sokkal sikeresebbek, mint a fiatalabbak. A legnagyobb növekedést elérő amerikai startupok alapítóinak átlagéletkora ma 45 év, illetve 47 év, ha a közösségi médiavállalatoktól eltekintünk. A BMW autógyártó 7 százalékkal növelte a termelékenységet, és 7-ről 2 százalékra csökkent a hiányzások aránya, amikor az 50 év feletti szakmunkások számára gyártósorokat hozott létre, és a dolgozókkal konzultálva javította a feltételeket.

Most sok autógyártó cég exoskeleton ruhákat – motorizált izmokkal ellátott fémkereteket – ad a dolgozóknak, amelyek segítenek a nehéz emelésben. Az ilyen találmányok forradalmasítani fogják a fizikai feladatok fenntartásának képességét a legkülönfélébb területeken. De a BMW története nem csak a technológiáról szól: az összetartozásról is. Azt hiszem, a férfiak részben azért dolgoztak gyorsabban, mert a vállalat jövőjének fontos részének érezték magukat, nem pedig egy csapat távozófélben lévő fickónak.

A munka létfontosságú céltudatosságot és társadalmi kapcsolatot adhat. A görögországi Ikaria és a japán Okinawa szigetén, ahol az emberek kivételesen hosszú életet élnek, alacsony stroke- és demenciaszint mellett, halálukig folytatják a halászatot vagy az unokák gondozását. Nyugaton bingójátékokat vagy kávézó délelőttöket szervezünk, hogy megelőzzük a magányt – de elfelejtjük, hogy segítsünk az embereknek érezni, hogy szükség van rájuk.

“Szeretek hasznos lenni” – mondja a 88 éves Miyao asszony, egykori varrónő, aki a tokiói Edogawában él. Nyolc másik hölggyel együtt Miyao asszony tisztítókefék nyélre szerelésével foglalatoskodik Japán egyik Ezüst Központjában, amely részmunkaidős munkát talál az idősek számára. A munka időt takarít meg a helyi gyárnak, és Fumio Takengi, a központ igazgatója szerint az ikigai, vagyis a “lét értelme” érzését is elősegíti.

“A tagjaink 93 százaléka nagyon egészséges” – mondta Takengi. “Hiszünk abban, hogy a rendszerünk segít abban, hogy ez így is maradjon”.

A bölcsesség és a tapasztalat értéke váratlan módon is megmutatkozhat. Dixon Chibanda, aki egyike a mindössze maroknyi zimbabwei pszichiáternek, felismerte, hogy ő és kollégái nem tudnának elegendő mentális egészségügyi támogatást nyújtani, ha nem találnának és képeznének ki olyan tanácsadókat, akik a falvakban dolgozhatnának. Kiderült, hogy a leghatékonyabb tanácsadók a nagymamák. Ők rendelkeztek azzal a három tulajdonsággal, amelyet Dr. Chibanda a legjobban értékelt: a meghallgatás, az empátia és a reflexió képessége. Meglepő módon egy vizsgálat kimutatta, hogy azoknál a betegeknél, akik hat egyéni terápiás ülést kaptak a képzett nagymamáktól, hat hónap elteltével alacsonyabb volt a depresszió és a szorongás előfordulása, mint azoknál, akik a szokásos ellátásban részesültek.

A zimbabwei nagymamák nem az egyetlenek, akiknek megvan a képességük és elhivatottságuk, hogy másokon segítsenek. Az idősek kiváló mentorok, tanárok és szociális munkások lehetnek. Amikor annyi társadalmi problémát kell megoldani, miért nem fogjuk össze a kettőt? Néhány jótékonysági szervezet már most is ezt teszi, például az amerikai Experience Corps és a HelpForce az Egyesült Királyságban. De miért ne gondolkodhatnánk egy országos programon?

A világ számos tanulmánya szerint a testmozgás a legerősebb előrejelzője annak, hogy jól fogunk-e öregedni. A londoni King’s College kutatói, akik állóképességi kerékpárosok két csoportját vizsgálták – 55-79 éveseket és húszéveseket -, azt találták, hogy a két csoport immunrendszere, ereje és izomtömege nagyon hasonló volt. A fiziológiai adatok alapján nem tudták megállapítani, hogy a kerékpárosok hány évesek voltak, csak a fizikai megjelenésük alapján.”

További bizonyítékot szolgáltatnak az amatőr Mesterek Világjátékai. Itt a sportolók, különösen a 75 év felettiek négy évtizedes tartós teljesítményjavulása azt sugallja, hogy a valódi biológiai öregedés útja egészen másképp nézhet ki, mint a krónikus, életmóddal összefüggő betegségek mai halmozódása.

Ez akut jelentőséggel bír, mert egyenlőtlenül öregszünk. Raj Chetty, a Stanford Egyetem munkatársa szerint ma már 15 év különbség van a várható élettartamban a legszegényebb és a leggazdagabb amerikaiak között. James Nazroo, a Manchesteri Egyetem munkatársa szerint a britek leggazdagabb harmada 80 éves korában még csak most kezdi megtapasztalni azokat a korlátozásokat, amelyeket a legszegényebb harmadban élők már 70 éves koruk óta elszenvednek.

Ezeknek a szakadékoknak a csökkentése korunk egyik legfontosabb társadalmi igazságossági küldetése. Ehhez azonban könyörtelenül az úgynevezett életmódbeli viselkedésre kell összpontosítani. Még ha a dohányzás csökken is, az elhízás és a vele járó betegségek miatt egyesek idő előtt megöregednek. Ha csak a gazdagok és a jól képzettek élvezik a hosszabb, egészségesebb élettartamot, a többiek pedig évtizedeket töltenek az öregedés kísérteties alkonyában, mindannyian szegényebbek leszünk.

Nem kell, hogy így legyen. Az átlagos japán férfi 2013 és 2016 között egy teljes évet nyert jó egészségben, főként annak köszönhetően, hogy a japán kormány fáradhatatlanul az egészséges élettartamra összpontosít, és a vérnyomástól kezdve a napi lépések számáig mindenre célértékeket tűzött ki. Más kormányoknak tanulniuk kell ebből. Mivel a 2-es típusú cukorbetegség ma már az NHS költségvetésének csaknem 10%-ába kerül, és megdöbbentő nyomorúsághoz vezet, az elhízás megelőzése mellett szól. Ez azonban azt jelenti, hogy az orvosok testmozgást írnak fel, a kormányok pedig úgy kezelik az egészségtelen ételeket, mint a dohányárut, a reklámok, az árak és a társadalmi elfogadottság ellen indított átfogó támadással.

Számtalan módon javíthatjuk saját esélyeinket arra, hogy élvezzük a hátralévő időnket. De amíg nem szüntetjük meg a balszerencsét, addig javítanunk kell azon is, ahogyan az Öregekről gondoskodunk.

Pár évvel ezelőtt találkoztam egy 89 éves emberrel, aki feljegyzett minden gondozottat, aki átlépte a küszöbét. A listán 102 név szerepelt. Néhányan csak egyszer látogatták meg, aztán eltűntek – valószínűleg a helyi szupermarketben kaptak jobban fizető munkát.

Nem csak Angliában romlik a szociális ellátás. A világ minden táján az egészségügyi rendszerek, amelyeket az egyszeri betegségek kezelésére és gyógyítására hoztak létre, azzal küzdenek, hogyan gondoskodjanak a hosszú távú krónikus betegségben szenvedőkről. Túl gyakran a bürokrácia felülkerekedik az emberiességen. Pedig nem kellene.

Hollandiában egy Jos de Blok nevű ápoló kiábrándult abból, ahogyan az ellátás rendszereződött, a feladatokat felosztották és kiszervezték. Létrehozta a Buurtzorgot, amely lehetővé teszi, hogy képzett ápolók helyi csapatokban – nem pedig egy távoli költségcsökkentő menedzser – döntsék el, hogy mire van szükségük a betegeknek.

Ha a jogfosztottak évtizedeket töltenek az öregedés kísérteties alkonyában, mindannyian szegényebbek leszünk

Mindegy, hogy a feladat egy szendvics elkészítése vagy a gyógyszeradagolás, ugyanaz a nővér végzi mindezt. Az egyik még a kutyáit is elviszi néhány klienshez, akik felragyognak az örömtől. A higiénia miatt senki sem nyűgösködik. A betegek bizalma az egekbe szökött, mert egy emberrel tudnak kapcsolatot kialakítani. A személyzet elégedettsége ugrásszerűen megnőtt: Holland ápolónők jöttek ki a nyugdíjból, hogy csatlakozzanak. A Buurtzorg rezsiköltségei pedig kevesebb mint egyharmada a hasonló szervezetekének, mert a modell olyan egyszerű. Ezt a modellt mindenhol át kellene venni.

Minden országnak szüksége van a jó ellátás méltányos finanszírozására is. 1994-ben, amikor Németország létrehozta a hosszú távú ápolásra vonatkozó biztosítási alapját, az ápolási rendszere nagyjából olyan szétesettnek tűnt, mint most Angliaé. Mivel a kórházak megtörnek az olyan idős emberek terhei alatt, akik orvosilag alkalmasak az elbocsátásra, de nincs hová menniük, itt az ideje, hogy az Egyesült Királyság is elfogadjon egy hasonló rendszert, amely megosztaná a terheket és összevonná a kockázatokat. Ezt részben a 40 év feletti munkavállalók – beleértve a jelenleg mentességet élvező nyugdíjasokat is – társadalombiztosításának emelésével lehetne finanszírozni. Az, hogy a Munkáspárt térdre rogyva elutasította Damian Green konzervatív képviselő e heti felvetését, miszerint az időseknek kellene fizetniük egy általános szociális ellátórendszerért, jól mutatja, hogy az Egyesült Királyságnak mennyire nagy szüksége van a német mintájú, pártok közötti konszenzus kialakítására.

Míg a Szilícium-völgy néhány milliárdosa a “menekülési sebesség” elérésére törekszik a halál elől, a legtöbben boldogan beérnénk azzal, ha kicsit később, de minél gyorsabban kijelentkeznénk, hogy elkerüljük az öregedéssel töltött időt. Ennek egyik fontos eszköze lehet, ha az öregedést betegségként definiáljuk. Ha ez furcsán hangzik, ne feledjük, hogy a hagyományos orvoslás egyszerre csak egy betegséget kezel. A tudósok azonban mostanra azonosították azokat a géneket, amelyek befolyásolják az öregedést, és amelyek arra utalnak, hogy a szervezet védekezőképességét nem csak egyetlen betegség, hanem a széles körű hanyatlás ellen is be lehet vetni. Az Egyesült Államokban most folyik egy klinikai kísérlet, amely azt vizsgálja, hogy az időskorral összefüggő betegségek késleltethetők-e az időseknél a metformin szedésével, amely hivatalosan egy cukorbetegség elleni gyógyszer, de úgy tűnik, hogy további tulajdonságokkal is rendelkezik, különösen a rák ellen. Ha sikerrel jár, a szabályozó hatóságok az öregedést sajátos, kezelhető állapotként hagyhatják jóvá, és gyógyszeripari befektetéseket szabadíthatnak fel a gyógyszerek egész új generációjába.

Lehet, hogy nem tudjuk teljesen kijátszani a sorsot. De mérhetetlenül javíthatjuk saját és az idősebb generációk életminőségét, ha újradefiniáljuk az “öregség” fogalmát. A hosszabbításban még mindig van minden, amiért játszhatunk.

“Extra Time: Ten Lessons for An Ageing World”, írta Camilla Cavendish, a HarperCollins kiadónál jelent meg. A szerző szeptember 7-én az FTWeekend fesztiválon tart előadást. Jegyek az ftweekendfestival.com

Kövesse a @FTLifeArts-t a Twitteren, hogy elsőként értesüljön legújabb történeteinkről. Iratkozzon fel az FT Life-ra a YouTube-on a legújabb FT Weekend videókért