A kezdet általában 30 és 50 éves kor között jelentkezik, és gyakran az ujjak és az alkarok feszültségérzésével kezdődik, ami zavarja az írás folyékonyságát.
A korai tünetek közé tartozhat a precíz izomkoordináció elvesztése (ami néha először az íráskészség romlásában, a kezek gyakori apró sérülésében, az elejtett tárgyak és az elejtett vagy összetört edények számának észrevehető növekedésében nyilvánul meg), tartós használat esetén görcsös fájdalom és reszketés. Jelentős izomfájdalmat és görcsöket okozhatnak nagyon kis megerőltetések, például egy könyv kézben tartása és lapozgatása. Nehéz lehet megtalálni a karok és lábak kényelmes helyzetét, és még a keresztbe tett karok tartásával járó kisebb megerőltetések is jelentős fájdalmat okozhatnak, hasonlóan a nyugtalan láb szindrómához. Az érintettek észrevehetik a rekeszizom remegését légzés közben, vagy azt, hogy zsebre kell tenni a kezeket, ülve a lábak alá vagy alvás közben a párnák alá, hogy nyugalomban tartsák őket és csökkentsék a fájdalmat. Az állkapocs remegése fekvés közben is érezhető és hallható, és a fájdalom elkerülése érdekében végzett állandó mozgás a fogak csikorgatásához és kopásához, illetve a TMD-hez hasonló tünetekhez vezethet. A hang gyakran recseghet vagy durvává válhat, ami gyakori torokköszörülést vált ki. A nyelés nehézkessé válhat, és fájdalmas görcsök kísérhetik. A betegek különböző mértékű fogyatékossággal és tünetekkel is jelentkezhetnek, például nagyobb nehézséget tapasztalhatnak a lefelé leütéses írásnál, mint a felfelé leütéses írásnál.
Az érintett izomcsoportokba helyezett elektromos érzékelők (EMG), bár fájdalmasak, határozott diagnózist állíthatnak fel, mivel az izmokba nyugalmi állapotban is pulzáló idegjeleket továbbítanak. Úgy tűnik, hogy az agy körülbelül 10 Hz-es tüzelési sebességgel jelzi az érintett izomcsoportokban lévő rostok egy részét, ami pulzálást, remegést és torzulást okoz. Amikor szándékos tevékenységet kell végezni, az izmok nagyon gyorsan elfáradnak, és az izomcsoportok egyes részei nem reagálnak (gyengeséget okozva), míg más részek túlreagálnak vagy merevvé válnak (mikroszakadásokat okozva a terhelés alatt). A tünetek használat közben jelentősen súlyosbodnak, különösen a fokális dystonia esetében, és gyakran megfigyelhető egy “tükörhatás” más testrészeken: a jobb kéz használata fájdalmat és görcsöket okozhat abban a kézben, valamint a másik kézben és a lábakban, amelyeket nem használtak. A stressz, a szorongás, az alváshiány, a tartós használat és a hideg hőmérséklet súlyosbíthatja a tüneteket.
A közvetlen tüneteket a folyamatos izom- és agyműködés másodlagos hatásai kísérhetik, beleértve a zavart alvási szokásokat, kimerültséget, hangulatingadozást, mentális stresszt, koncentrációs nehézségeket, homályos látást, emésztési problémákat és lobbanékonyságot. A dystoniában szenvedő emberek depresszióssá is válhatnak, és nagy nehézséget okozhat számukra, hogy tevékenységüket és megélhetésüket az előrehaladó fogyatékossághoz igazítsák. A kezelés és a gyógyszerek mellékhatásai szintén kihívást jelenthetnek a normál tevékenységekben.
Egyes esetekben a tünetek előrehaladhatnak, majd évekig stagnálhatnak, vagy teljesen leállhatnak. A progressziót késleltetheti a kezelés vagy az adaptív életmódváltás, míg a kényszerű folyamatos használat a tünetek gyorsabb előrehaladását eredményezheti. Más esetekben a tünetek teljes rokkantságig fokozódhatnak, így a jövőben érdemes megfontolni néhány kockázatosabb kezelési formát.