Az ACTH-t az elülső agyalapi mirigy kortikotrópjai szintetizálják és választják ki. E hormon célszövete a mellékvesekéreg. A fogalom valódi megértéséhez összpontosítsunk a hormon nevére: adren/o = mellékvese; cortico = kéreg (cortex = külső burkolat); -tropic = trópusi hormon.

Az ACTH elsősorban a mellékvesekéreg zona fasiculata és zona reticularis területén fejti ki hatását.a zona fasiculata-ban az ACTH serkenti a glükokortikoid kortizol szintézisét és kiválasztását. A kortizol a stresszhormon beceneve, és egyben az a negatív visszacsatolási mechanizmus, amely csökkenti az ACTH szekrécióját az agyalapi mirigyből. A zona reticularisban az ACTH-ra a koleszterin felhasználásának beindításához van szükség a szteroid hormonok szintéziséhez. ACTH nélkül a zona reticularis nem képes androgéneket (nemi szteroidokat) szintetizálni.

Az exogén és endogén stressz (külső és belső stresszforrások) megzavarja a szervezet homeosztázis fenntartásának képességét. Amikor stresszt élünk át, kezdeményezzük a katekolaminok (NE & epi) felhasználását, hogy ellensúlyozzuk a stresszingereket a harc vagy menekülés válaszreakción keresztül. A katecholaminok azonban néhány jelentős élettani változást okoznak a szervezetben, különösen abban, ahogyan a szubsztrátokat (üzemanyagokat) energiaként hasznosítjuk. Ezt kortizol felhasználásával kell kompenzálnunk, hogy ellensúlyozzuk a katecholaminok hatását. Amikor tehát stresszesek vagyunk, a hipotalamusz kortikotropin-felszabadító hormont (CRH) választ ki a portális rendszerbe, és stimulálja a hipotalamusz kortikotropinjait az ACTH kiválasztására. Amint a kortizolszint emelkedik a vérben, a hipotalamusz lassan leállítja a CRH kiválasztását, ami az ACTH csökkenését okozza.