A Föld óceánjaiban valaha vadászó legnagyobb cápák az anyaméhbeli ragadozó viselkedésüknek köszönhetően válhattak ilyen nagyra, jelentették tudósok október 4-én a Historical Biology című szaklapban.

A gondolat egy olyan tanulmányból született, amely először a modern és ősi cápafogak méretét és alakját elemezte, és ezeket az adatokat felhasználva becsülte meg a halak testméretét. Kenshu Shimada paleobiológus a chicagói DePaul Egyetemről és munkatársai a cápák lamniformes nevű rendjére összpontosítottak, amelyből ma már csak körülbelül 15 faj létezik, köztük a vad, gyors nagy fehér és makócápák, valamint a szűrővel táplálkozó sütőcápák (SN: 8/2/18).

Simada szerint a múltban jóval több mint 200 lamniform faj létezett, némelyikük meglehetősen nagy volt. De úgy gondolják, hogy egyik sem vetekedett az Otodus megalodonnal, közismert nevén megalodonnal, amely körülbelül 23 millió és 2,5 millió évvel ezelőtt élt. Annak meghatározása, hogy ezek a lények mennyire voltak óriásiak, kihívást jelent, mivel a cápák csontváza porcból, nem pedig csontból áll, és a mára kihalt fajokból a fogaikon kívül kevés maradt meg. Ezek a fogak azonban bőségesen megtalálhatók a fosszíliákban: Egyetlen cápa akár több tízezer fogat is levethet élete során (SN: 8/10/18).

Shimada és kollégái úgy találták, hogy a megalodon fogkoronáinak magassága extrém kiugró adatai között, ami legalább 14 méteres teljes testhosszra utal, kétszer olyan hosszúra, mint bármely más cápa, amely nem szűrőevő. Négy másik kihalt lamniform faj azonban “gigantizmust” mutatott, több mint hat méter hosszúra nőttek – nem megalodon-méretűek, de még mindig elég nagyok, mondja Shimada. A gigantizmus több mai fajnál is előfordul, köztük a nagy fehér, a makó és a csikócápáknál.

A tanulmány “széles körű áttekintést ad a fogak, az állkapocs és a testméret közötti összefüggésekről a lamniform fosszilis vonalak jelentős részében” – mondja Humberto Férron, az angliai Bristoli Egyetem paleobiológusa.

Még mindig tisztázatlan, hogy a megalodon és rokonai miért tudtak ilyen nagyra nőni. A kihalt és a modern lamnifajok, amelyek ilyen méretűre tudtak nőni, történetesen mind melegvérűek is. A testhőmérséklet szabályozása lehetővé teszi számukra, hogy gyorsabban ússzanak és energikusabb zsákmányt ejtsenek el. Tehát a melegvérűség, vagy endotermia lehet a gigantizmusuk egyik kulcsa.

De Shimada és kollégái úgy érezték, hogy ez a magyarázat hiányos, mert nem tér ki arra, hogy miért éppen ez a cápafajta alakíthatta ki a gigantizmushoz vezető endotermiát. Ezért az új tanulmányban a csapat azt javasolja, hogy egy csak erre a rendre jellemző viselkedés is szerepet játszhat – egyfajta kannibalizmus, amely az anyaméhben történik.

A cápák általában ovoviviparitásnak nevezett szaporodási stratégiát alkalmaznak: Az embriók tojásokban fejlődnek, amelyek az anyjukban maradnak, amíg ki nem kelnek. Az ovoviviparitás azonban szélsőségessé válik az összes lamellás cápa között – a vad ragadozóktól a szelíd szűrőevő cápákig. Az első cápakölyök, amelyik az anyjában kikel, megeszi a többi ikrát, ezt a viselkedést nevezik méhen belüli kannibalizmusnak. Mire a kölyök kibújik az anyjából, már elég nagy, és készen áll arra, hogy megvédje magát a ragadozókkal szemben.

A kutatók szerint ez a viselkedés a megfelelő környezeti feltételekkel, például a kedvező vízhőmérséklettel és a táplálék elérhetőségével kombinálva zöld utat adhat néhány lamniform cápának ahhoz, hogy óriássá nőjön.

Ez egy érdekes, nem mindennapi ötlet, mondja Stephen Godfrey, a Calvert Marine Museum paleontológusa Solomonsban, Md. Szerinte lehetséges, hogy a méhen belüli kannibalizmus összefügg azzal, hogy egyes lamniformák egyáltalán melegvérűvé váltak. Ez segíthetett ezeknek a cápáknak elég nagyra nőni ahhoz, hogy nagyobb zsákmányt ejtsenek el – és cserébe több energiára van szükségük, amit egy olyan evolúciós alkalmazkodás, mint a melegvérűség, biztosít az ilyen aktív életmód fenntartásához.

De ez még mindig nem magyarázza meg teljesen a megalodon egyedülálló szupergigantizmusát, teszi hozzá Godfrey. Ehhez ugyanis táplálékforrásra is szükség lenne. “Ha nem lett volna nagy zsákmány, nagyon kétlem, hogy léteztek volna makro-ragadozó óriáscápák” – mondja.

Férron egyetért. “Az ötlet újszerű” – mondja. “Véleményem szerint a megalodon gigantizmusának evolúciója a tényezők kombinációjának eredménye volt” – mondja. A szaporodási stratégia segíthetett nekik nagyra nőni, az endotermia aktívan tartotta őket, a bőséges nagy zsákmány pedig táplálta őket.