Anyatej-antitestek
Az anyatej figyelemre méltóan “altruista” váladék, azaz tartalma a csecsemő védelmére irányul, az anya számára minimális vagy semmilyen előnnyel. Az anyatejben nemcsak a szekréciós antitestek (főként IgA) koncentrációja figyelemre méltóan magas (10-100-szor magasabb, mint a szérumban), hanem a tej antitestek széles spektrumú specificitással is rendelkeznek, ami tükrözi mind az anyai immunológiai emlékezetet, mind az olyan kórokozók ellen irányuló antitesteket, amelyek nem fertőzik az emlő szöveteit, mint például a rotavírus. A tejben lévő szekretoros antitestek a nyálkahártyához kapcsolódó nyirokszövet (MALT) anyai antigénstimulációját tükrözik mind a bélben, mind a légutakban. Tekintettel a szoptatott csecsemő és anyja közötti szimbiózisra az élet első heteiben, az anya környezetében lévő mikroorganizmusok valószínűleg ugyanazok, mint amelyekkel a csecsemő találkozik. Érdekes módon a tej összetételének változásait (azaz a fehérvérsejtek teljes számának növekedését és a magasabb TNF-α szintet) dokumentálták a szoptatott csecsemő aktív fertőzésével kapcsolatban.
Az anyák tehát immun-“gyáraknak” tekinthetők, amelyek olyan antitestekkel látják el a csecsemőket, amelyek megelőzik, elhalasztják vagy enyhítik a környezetükben lévő kórokozók által okozott betegségeket. A legtöbb terápiával és immunizálással ellentétben az anyatej egyedülálló képességet mutat arra, hogy alkalmazkodjon a csecsemő igényeihez. Időszerű immunvédelmet csapol ki alkotóelemeiből immunszabályozással, immunmodulációval és immungyorsítással, hogy új anyagokat stimuláljon; ezek az ad hoc módosítások még a fejlődő szervezetekkel szemben is védelmet nyújtanak.
A tejben lévő antitestek vagy a plazmából transzsudációval kerülnek át, vagy helyileg termelődnek olyan sejtek által, amelyek más nyálkahártya-helyekről vándorolnak az emlőmirigybe.
A terhesség utolsó szakaszában hormonok, kemotaktikus faktorok és sejtes addressinek indukálják a T- és B-sejtek homingját az induktív helyekről (a bél és a hörgőkkel kapcsolatos szövetek) a szoptató emlőbe. Bár a tejben az immunglobulinok minden osztálya kimutatható, több mint 90%-a IgA; az IgM és IgG kevésbé gyakori. Érzékeny mérési technikák alkalmazásával az IgD és IgE is kimutatható. Az emberi kolosztrum több mint 1 g/l IgA-t tartalmaz, és a laktáció első évében a koncentráció körülbelül 0,5 g/nap szinten marad. Ezzel szemben az anyai szérum immunglobulinok kevesebb mint 20%-a IgA; a legtöbb IgG.
A tejben lévő IgA elsősorban szekretoros IgA (sIgA) formájában van jelen, amely a nyálkahártya-védelem első vonalaként szolgál. Az sIgA anyai biztosítása fontos, mivel a csecsemők bélrendszeri IgA termelése csak több hónapos korban kezdődik, és a szérum IgA szintje még 1 éves korban is csak 20%-a a felnőttkori szintnek. Bár az antitestek korai életkorban történő felszívódásának mértéke továbbra is ellentmondásos, valószínűleg szerény, kivéve talán a koraszülötteket. Más antitest-izotípusokkal ellentétben a szekretoros IgA ellenáll a nyálkahártya felszínének proteázokban gazdag külső környezetében történő lebomlásnak, és a bevitt sIgA nagy része legalább az első életévben sértetlenül túléli a bélcsatornán való áthaladást, így a GI-traktus növekvő felülete ellenére is nyálkahártya-védelmet nyújt.