Amikor az emberek először érkeztek a mai Queensland területére, hatalmas állatokkal, köztük hat méter hosszú goannákkal és az embernél kétszer magasabb kengurukkal találhatták lakottnak a földet.

Az elmúlt évtizedben tanulmányoztuk ezen állatok fosszilis csontjait. A Nature Communications című folyóiratban ma közzétett eredményeink új fényt vetnek arra a rejtélyre, hogy mi okozta ezen ősi megafaunák kihalását.

Az első csontokat a Barada Barna nép találta meg a kulturális örökség felmérése során hagyományos földjeiken, Mackaytől mintegy 100 kilométerre nyugatra, a South Walker Creek bányánál. Tanulmányunk megosztja az első megbízható képet azokról az óriásokról, amelyek 40 000 és 60 000 évvel ezelőtt az ausztrál trópusokon barangoltak.

Ezek a megafaunák voltak a legnagyobb szárazföldi állatok, amelyek a dinoszauruszok kora óta Ausztráliában éltek. Az általuk játszott ökológiai szerepük és elvesztésük környezeti hatásainak megértése továbbra is a legértékesebb el nem mondott történetük.

Mialatt a megafauna a South Walker Creeknél élt, az emberek már megérkeztek a kontinensre és elterjedtek rajta. Tanulmányunk új bizonyítékkal járul hozzá a megafauna kihalásáról folyó vitához, de fontos hangsúlyozni, hogy mennyi mindent kell még megtudnunk a fosszilis feljegyzésekből.

A megafauna fogadóbizottsága

Fosszíliákat ástunk ki négy lelőhelyről, és részletes vizsgálatokat végeztünk magukon a lelőhelyeken, hogy megállapítsuk a fosszíliák korát és megértsük, milyen volt a környezet a múltban.

Eredményeink képet adnak arról, hogy milyen volt a megafaunák élete a trópusi ausztrál szavannában mintegy 20 000 év alatt, körülbelül 60 000 és 40 000 évvel ezelőtt között. Ebben az időszakban az északi megafauna más volt, mint a déli.

A South Walker Creekben eddig legalább 13 kihalt fajt találtunk, amelyek közül a megahüllők voltak a csúcsragadozók, a megaemlősök pedig a zsákmányuk. A felfedezett fajok közül sok valószínűleg új faj vagy déli társaik északi változatai.

Egy részükről, például a kihalt krokodilokról úgy gondolták, hogy már jóval az ember megjelenése előtt kihaltak. Ma már azonban tudjuk, hogy legalább egy helyen 60 000-40 000 évvel ezelőtt még fennmaradtak.

Képzeljük el, amint először látunk egy hatméteres goannát és annak komodói sárkány méretű rokonát, vagy összefutunk egy szárazföldi krokodillal és annak lemezpáncélos vízi rokonával. Az emlősök is hasonlóan bizarrak voltak, köztük egy óriási bakfogú wombat, egy furcsa “medve-lajhár” erszényes, valamint hatalmas kenguruk és wallabik.

A még meg nem nevezett óriáskenguru a valaha talált legnagyobb. Becsült 274 kg-os tömegével lekörözi az előző versenyzőt, a góliát rövidarcú kengurut, a Procoptodon goliah-t.

A legnagyobb emlős a három tonnás erszényes Diprotodon, a leghalálosabb pedig az erszényes ragadozó Thylacoleo volt. Ezen óriások mellett éltek más, ma is élő megafaunafajok: az emu, a vörös kenguru és a sósvízi krokodil.

Micsoda? A bizonyítékok a környezeti változásokra utalnak

Miért haltak ki ezek a megafaunák? Azt állítják, hogy a kihalások az emberek túlzott vadászata miatt következtek be, és nem sokkal azután következtek be, hogy az emberek megérkeztek Ausztráliába.

Ezt az elméletet azonban nem támasztja alá az a megállapításunk, hogy ezen ősi óriások változatos gyűjteménye még 40 000 évvel ezelőtt is fennmaradt, miután az emberek már elterjedtek a kontinensen.

A trópusi megafauna kihalása valamikor a legfiatalabb fosszilis lelőhelyünk kialakulása után, mintegy 40 000 évvel ezelőtt következett be. Eltűnésük időpontja egybeesett a rendelkezésre álló víz és növényzet tartós regionális változásaival, valamint a tűzgyakoriság növekedésével. A tényezők e kombinációja végzetesnek bizonyulhatott az óriás szárazföldi és vízi fajok számára.

A megafauna kihalásáról szóló vita kétségkívül még évekig folytatódni fog. Új felfedezések fogják betömni a legfontosabb hézagokat a feljegyzésekben. A kontinens északi részén lévő hézagok a legnagyobbak, amelyeket még be kell tölteni.

Az emberek és a megafauna közötti mintegy 15 000-20 000 éves átfedés miatt új kérdések merülnek fel az együttéléssel kapcsolatban. Hogyan éltek együtt az emberek ezekkel az óriásokkal egy ilyen drasztikus környezeti változásokkal teli időszakban?

Hány változást bír el még Ausztrália?

A jelentős környezeti változások és kihalások nem szokatlan részei földtörténeti múltunknak, de ezúttal személyes jellegűek; bennünket is érint. A pleisztocén (a legutóbbi jégkorszakkal véget ért időszak) során Ausztrália jelentős éghajlati és környezeti változásokon ment keresztül.

Ezeknek az új megafauna-lelőhelyeknek ugyanazon a vízgyűjtőjén belül egy tanulmány azt mutatja be, hogy a körülbelül 280 000 évvel ezelőtt kezdődő jelentős éghajlati változások hogyan okozták egy változatos esőerdei fauna eltűnését. Ez elindította az ökoszisztéma változásainak sorozatát, amely a South Walker Creek-i megafauna elvesztésében csúcsosodott ki 40 000 évvel ezelőtt.

Még mindig nem világos, hogy ezek a hosszú távú környezeti változások és a megafauna elvesztése milyen hatással volt a túlélő fajokra.

A kihalásoknak ezt a hosszú távú tendenciáját most az ember által létrehozott és napjainkban is tartó jelentős környezeti változások lendítették tovább. A 21. század elején Ausztráliában az áradások, a szárazságok és a bozóttüzek számának növekedését tapasztaltuk, és várhatóan ez a növekedés folytatódni fog.

A fosszilis feljegyzések ablakot nyújtanak a múltunkba, ami segíthet megérteni a jelenünket. Mint tanulmányunkból kiderül, a drámai környezeti változások súlyos áldozatokat követelnek a fajok túlélésétől, különösen a tápláléklánc csúcsán állók esetében. Vajon figyelembe vesszük-e a múlt figyelmeztetéseit, vagy elszenvedjük a következményeket?