Cato, akit “az idősebbnek” neveztek, hogy megkülönböztessék az ugyancsak híres dédunokájától, az ifjabb Catótól, a szabinai Tusculumban született. Miután a paraszti élet kemény fegyelmében nőtt fel, Cato 17 éves korától részt vett a második pun háborúban, több csatában is kitüntette magát, és katonai tribunusként szolgált Szicíliában. Miután az udvarban szónoki képességeivel jelentős hírnévre tett szert, családjából elsőként indult a közhivatalokért. Kr. e. 204-ben quaestorrá választották, és az afrikai háború alatt Publius Cornelius Scipio (Africanus Major) proconsul mellé rendelték. Visszatérve Szardínián találkozott Quintus Ennius költővel, akit Rómába hozott.

Cato 199-ben plebejus aedilis, a következő évben pedig prétor lett Szardínián, ahol szigorúan fellépett az uzsorások ellen. A konzuli címet 195-ben patrícius barátjával és támogatójával, Lucius Valerius Flaccusszal együtt nyerte el. Mielőtt Hispánia tartományba távozott volna, ellenezte a női fényűzés elleni Appianus-törvény hatályon kívül helyezését. Prokonzulként a következő évben sikeresen leverte a spanyol törzsek lázadását, rendezte a római közigazgatást, és foglalkozott a spanyol vas- és ezüstbányákból származó római haszonnal. Később, 194-ben Rómába visszatérve diadalt ünnepelt.

A III. Antiochus szír király elleni háborúban Cato ismét katonai tribunusként szolgált Manlius Acilius Glabrio konzul alatt Kr. e. 191-ben. Görögországi utazásai során Cato elsajátította hellénellenes magatartását. A thermopülai ragyogó hadműveletek után Rómába küldték, hogy jelentést tegyen a győzelemről, és nem sokkal később vádaskodások sorozatába kezdett, amelyek a szenátus haladó és hellénbarát szárnya ellen irányultak, amelynek középpontjában Scipio Africanus állt. Az idegen hatások szerinte demoralizáló hatásai elleni fáradhatatlan támadásai és a “régi jó római szokásokhoz” való visszatérésre tett kísérletei oda vezettek, hogy 184-ben cenzor lett.

Amikor 50 éves korában elérte pályafutása csúcspontját, Cato teljes teret engedett a társadalmi megújulásról szóló tanainak. Cenzorként adót vezetett be a luxuscikkekre, és szigorúan felülvizsgálta a szenátus és a lovasrend beiratkozását. Másrészt pazarlóan költött olyan közmunkákra, mint a csatornarendszer, és a szenátus háza mellett felépítette az első római vásárcsarnokot, a Basilica Porciát. Szigorú cenzúrája révén annyi ellenséget szerzett magának, hogy élete végéig legalább 44 perben kellett bíróság előtt védekeznie. Kemény karthágóellenes politikát folytatott, miután visszatért egy karthágói követségről, ahol nagy megdöbbenésére szemtanúja volt Róma egykori ellenségének gazdasági fellendülésének. Kr. e. 149-ben, 85 éves korában halt meg, 3 évvel Karthágó végső pusztulása előtt.

A szerzőként, bár Origines (Alapítási történetek) című művében az itáliai városok hellenisztikus alapítási történeteit követte, Cato volt az első római történetíró, aki latinul írt, és ezzel inspirálta a római nemzeti történetírást. Nem habozott saját beszédeinek (amelyekből Cicero több mint 150-et ismert) beillesztésétől sem riadt vissza, és 80-ból töredékek maradtak fenn. Saját dicséreteit nem kevesellte, más hadvezérek nevét azonban nem volt hajlandó feltüntetni művében. A De agricultura (A földművelésről) című didaktikus prózai műve bánya a campaniai kisbirtokosoktól a kapitalista gazdálkodásig változó körülményekről. Emellett felbecsülhetetlen értékű forrásmű az ókori szokásokról, társadalmi viszonyokról, babonákról, imaformulákról és archaikus latin prózáról.

Cato kétségtelenül a Római Köztársaság egyik legszínesebb alakja volt, és neve a szigorú ó-római erkölcs szinonimájává vált a következő nemzedékek számára.