A legtöbb általános iskoláskorú gyermek számára természetes a sportolás és a barátokkal való szaladgálás. A tizenegy éves Natalie Helmnek azonban óvatosabban kell megközelítenie a dolgot.

A 7 éves korában idiopátiás skoliózissal diagnosztizált Natalie fiatal élete több mint negyedén át küzdött hátfájással és gerincproblémákkal. Egy rutinvizsgálat súlyos görbületet mutatott ki a gerincében. A gerincferdülés lassítása érdekében Natalie két éven át napi 18 órán át viselte a Wilmington Brace-t, egy egész felsőtestét fedő, testhez simuló merevítőt.

2008-ban Natalie-n elvégezték az első hátműtétet, az úgynevezett laminectomiát, amelynek célja a csigolya egy részének eltávolítása és a gerincvelő potenciálisan elszakadt részének felszabadítása volt. Natalie gerincének deformitása tovább fejlődött, és 2009-ben Dr. John Flynn, a Philadelphiai Gyermekkórház gyermekortopéd sebésze úgy döntött, hogy agresszívabb megközelítésre van szükség.

Dr. Flynn “növekvő rudakat” helyezett Natalie gerincére. A kisgyermekeknél általánosan használt speciális rudak lehetővé teszik a gerinc folyamatos, ellenőrzött növekedését. A rudakat a gerinc görbülete felett és alatt csavarokkal rögzítik a gerinchez. A csavarokat ezután elforgatják, hogy meghosszabbítsák a tágítható rudakat, és sebészi úton meghosszabbítsák a gerincét egy hathavonta szükséges eljárás során. Ez egy néhány centiméteres bemetszésen keresztül történik, amely minden alkalommal átvágja a gerinc mentén futó izmokat.

“A kutatás és az úttörő innováció révén ezek az ideiglenes implantátumok ma már megakadályozzák, hogy a gerinc deformitása már fiatal korban olyan súlyos legyen, hogy veszélyezteti a tüdőfunkciókat, és korai halálhoz vezethet” – magyarázza Dr. Flynn. Ezt a műtétet már 18 hónapos gyermekeknél is elvégezte, hogy megmentse az életüket. A gyermekkori gerincdeformitások kezelésének ezen fejlesztései nélkül nem lett volna esélyük a túlélésre. “Szerencsére Natalie skoliózisa nem olyan súlyos, mint sok más növesztő rúddal kezelt páciensemé, így nem kellett neki ilyen korán beültetni a rudakat.”

A növesztő rudak bevezetése óta Natalie-n négy hosszabbító műtéten esett át, a legutóbbi 2011 decemberében volt. A skoliózisa előrehaladását nagyrészt sikerült megfékezni; két év múlva azonban gerincfúziós műtétre lesz szüksége, mivel közeledik a pubertáshoz.

“A műtét nem szórakoztató, de erősebb emberré tett” – mondja Natalie. “Megtanított arra, hogy türelmesebb legyek és elfogadjam azokat a dolgokat az életemben, amelyeket nem tudok irányítani”. Natalie a műtétje óta nem vehet részt ütközési sportokban. Bár szünetet tart a softballban és a szurkolásban, Natalie elkezdett művészeti órákra járni, és szeret táncolni és zenét hallgatni. Jelenleg a második ciklusát tölti az osztálya diákönkormányzati képviselőjeként, és a templomában is aktív ministránsként tevékenykedik.

Lassan Natalie újra elkezd részt venni a testnevelésórákon az iskolában. A műtét javított az önbecsülésén, és most már magasabb és büszkébb. A megpróbáltatások során Natalie csiszolta kompromisszumkészségét és türelmét. “A legnagyobb kihívás számomra az, hogy biztosítsam Natalie-t arról, hogy normális felnőtt életet fog élni, és hogy a skoliózis nem fogja meghatározni, hogy ki ő” – mondja az édesanyja, Christine.

A Helmék úgy vélik, hogy a további kutatás a korai beavatkozás kritikus eleme. “A kutatás jobb műtéti technikák, terápiák és hardverek kifejlesztésével segíthet jobbá tenni a skoliózisban szenvedők életét” – állítja Christine. “A kutatás segíthet abban, hogy az ilyen típusú műtétek biztonságosabbá váljanak a fiatalabb gyermekek számára, és a betegek számára is elérhetőbbé váljanak.”