1987-ben Ben Carson idegsebész sikeresen elvégezte azt a műtétet, amelynek során szétválasztotta a fejüknél összenőtt sziámi ikreket. Ez mérföldkő volt az idegsebészetben, de messze nem ez volt Carson pályafutásának egyetlen figyelemre méltó eredménye. Úttörő műtétet hajtott végre egy rendellenes fejtágulásban szenvedő ikerpáron is. Carson képes volt enyhíteni a duzzanatot és eltávolítani a felesleges folyadékot – mindezt úgy, hogy a meg nem született iker az anya méhében maradt. Ez is első volt, és Carson más esetekben is végzett olyan műtéteket, amelyek nagymértékben bővítették az agyról és annak működéséről szóló tudományos ismereteket. “Megtehetjük” szellemisége, orvosi szakértelmével párosulva, a ritka neurológiai betegségekben szenvedő gyermekek szülei által választott sebésszé tette őt.

Ha Carson Detroit utcáin felnövő gyermekként bármilyen pozícióra rendeltetettnek tűnt, a legképzettebbnek arra a szerepre tűnt, hogy valaki mást kórházba – vagy akár a hullaházba – juttasson. Az American Academy of Achievement honlapján található profiljában megjegyezték, hogy Carson “olyan heves vérmérsékletű volt, hogy a legkisebb provokációra is megtámadott más gyerekeket, még az édesanyját is”. Nem kétséges, hogy dühének egy része a gyermekkori körülményeiből fakadt. Carson édesapja elhagyta édesanyját, Sonyát, amikor Carson még csak nyolcéves volt; édesanyja, aki mindössze harmadik osztályos végzettséggel rendelkezett, azzal az ijesztő feladattal szembesült, hogy egyedül nevelje fiait, Bent és Curtist. Szobalányként dolgozott, néha két vagy akár három állást is vállalt, hogy eltartsa a családját. A család szegény volt, és Carson gyakran elviselte osztálytársai kegyetlen gúnyolódásait.

Carson életében a frusztráció további forrása volt a gyenge tanulmányi teljesítménye. Egy kétéves időszak alatt, amikor a családja Bostonban élt, lemaradt a tanulmányaiban. Mire visszatért a detroiti általános iskolába, az American Academy of Achievement honlapján található profilja szerint “az osztály ‘tökfilkójának’ tartották”. Ez volt az a pozíció, amelyért “nem volt konkurenciája” – mesélte a Tehetséges kezek című könyvében.

Amikor Carson hazahozta a bizonyítványát, amely bukásra állt, édesanyja gyorsan korlátozta fiai tévénézését, és heti két könyv olvasására kötelezte őket. A fiúknak ezután írásos beszámolót kellett adniuk az anyjuknak arról, hogy mit olvastak. Míg más gyerekek kint játszottak, Sonya Carson arra kényszerítette a fiait, hogy bent maradjanak és olvassanak, amiért a barátai kritizálták őt, mondván, hogy a fiai utálni fogják őt. Carson később rájött, hogy saját korlátozott iskolai végzettsége miatt az anyja gyakran nem tudta elolvasni a fiai beszámolóit, és meghatódva próbálta motiválni őket egy jobb életre.

Hamarosan Carson az osztály aljáról az élre került. A túlnyomórészt fehér iskolában azonban az osztálytársai nehezteltek rá. Miután Carsonnak az első év végén oklevelet adományozott, egy tanár szidta fehér osztálytársait, amiért hagyták, hogy egy afroamerikai diák tudományos szempontból túlszárnyalja őket. Középiskolai évei alatt és később Carson számos helyzetben szembesült a rasszizmussal, de ahogy az Amerikai Teljesítmény Akadémiának adott 1996-os interjújában mondta: “Ez olyasmi, amibe nem fektettem sok energiát. Anyám azt szokta mondani: “Ha besétálsz egy rasszista, bigott emberekkel teli előadóterembe… nem neked van problémád, hanem nekik van problémájuk.””

A tanulmányi fejlődése ellenére Carson még mindig erőszakos természetű volt. Az American Academy of Achievementnek adott interjújában felidézte, hogy megpróbálta fejbe verni az édesanyját egy kalapáccsal, mert nem értett egyet abban, hogy milyen ruhát viseljen. Egy osztálytársával egy szekrény miatt folytatott vitában egy három centis vágást ejtett a másik fiú fején. 14 éves korában azonban Carson fordulóponthoz érkezett, miután majdnem halálra késelte egy barátját, mert a fiú rádióállomást váltott.

A saját erőszakra való képességétől megrémülve hazarohant, és bezárkózott a fürdőszobába a Bibliával. “Imádkozni kezdtem” – mondta az American Academy of Achievement interjújában – “és kértem Istent, hogy segítsen megtalálni a módját, hogyan tudok megbirkózni ezzel az indulattal”. A Példabeszédek könyvéből olvasva számos verset talált a haragról, de az egyik, amelyik kiemelkedett számára, a következő volt: “Jobb a türelmes ember, mint a harcos, jobb az, aki uralkodik indulatain, mint az, aki várost vesz be”. Ezután rájött, hogy inkább a haragját tudja irányítani, minthogy az irányítsa őt.”

Kiemelkedő tanulmányi eredményeinek köszönhetően Carson keresett volt az ország legszínvonalasabb főiskolái és egyetemei között. Középiskolai osztályelsőként érettségizett, és beiratkozott a Yale Egyetemre. Régóta érdeklődött a pszichológia iránt, és – mint az Ajándékozott kezekben elmesélte – akkor határozta el, hogy orvos lesz, amikor nyolcéves korában hallotta, hogy lelkipásztora az orvosi misszionáriusok tevékenységéről beszél. A főiskola nehéznek bizonyult, nemcsak akadémiai, hanem anyagi szempontból is, és könyvében Carson Istennek és számos támogató embernek tulajdonítja, hogy segítettek neki abban, hogy 1973-ban sikeresen elvégezze az egyetemi diplomát. Ezután beiratkozott a Michigani Egyetem orvosi karára.

Carson úgy döntött, hogy pszichológus helyett idegsebész lesz, és nem ez lesz az egyetlen fontos döntés élete ezen szakaszában. 1975-ben feleségül vette Lacena Rustint, akit a Yale-en ismert meg, és végül három gyermekük született. Carson 1977-ben szerezte meg orvosi diplomáját, és a fiatal pár Marylandbe költözött, ahol a Johns Hopkins Egyetem rezidense lett. 1982-re a Johns Hopkins idegsebészetének vezető rezidense lett. Az American Academy of Achievement honlapján 1996-ban megjelent interjújában Carson megjegyezte, hogy fiatal, afroamerikai létére más volt a helyzet a munkahelyi környezetben. Felidézte, hogy sebészként töltött első napjaiban a nővérek gyakran összetévesztették egy kórházi ápolóval, és úgy is beszéltek vele. “Nem haragudtam” – emlékezett vissza. “Egyszerűen csak azt mondtam: “Nos, ez kedves, de én Dr. Carson vagyok”. Majd így folytatta: “Felismertem, hogy nem feltétlenül azért mondták ezt, mert rasszisták voltak, hanem mert az ő szemszögükből nézve … az egyetlen fekete férfi, akit valaha is láttak azon a kórteremben műtősruhában, egy ápoló volt, tehát miért gondolnának valami mást?”

1983-ban Carson fontos meghívást kapott. Az ausztráliai Perthben lévő Sir Charles Gairdner Kórháznak szüksége volt egy idegsebészre, és Carsont hívták meg az állásra. Kezdetben ellenállt az ötletnek, ahogy azt a Gifted Hands című könyvében elmesélte, a döntés, hogy Ausztráliába megy, karrierje egyik legjelentősebb döntésévé vált. Carsonék mélyen beleélték magukat az ausztráliai életükbe, és Lacena Carson, aki klasszikus zenei képzésben részesült, a Nedlands Symphony első hegedűse volt. Ben Carson számára az Ausztráliában szerzett tapasztalatai felbecsülhetetlen értékűek voltak, mert ez egy olyan ország volt, ahol nem volt elég az ő képzettségével rendelkező orvos. Rövid idő alatt több évnyi tapasztalatot szerzett. “Néhány hónap elteltével – írta az Ajándékozott kezekben – rájöttem, hogy különleges okom van arra, hogy hálát adjak Istennek, amiért Ausztráliába vezetett minket. Az ott töltött egy év alatt annyi sebészeti tapasztalatot szereztem, hogy a képességeim óriási mértékben csiszolódtak,és feltűnően alkalmasnak és kényelmesnek éreztem magam az agyon végzett munkára.”

Carson korábbi tapasztalataiból merített, miután 1984-ben visszatért a Johns Hopkinshoz. Nem sokkal később, 1985-ben, és még csak a 30-as évei elején Carson lett a Johns Hopkins Kórház gyermek-idegsebészetének igazgatója. Számos kihívást jelentő esettel kellett szembenéznie, az első a négyéves Maranda Francisco volt. A kislánynak 18 hónapos kora óta voltak rohamai, és mire a szülei bevitték a Johns Hopkinsba, már több mint 100 rohamot kapott naponta. Egy másik orvossal konzultálva Carson egy radikális lépés mellett döntött: féltekeeltávolítás, azaz a beteg fél agyának eltávolítása mellett. Kockázatos eljárás volt, ahogyan azt elmondta a lány szüleinek, de ha nem tesznek semmit, Maranda valószínűleg meghal. A Gifted Hands című könyvben leírta a több mint nyolc órán át tartó, fáradságos műtétet, amelynek végén a könnyes szemű Franciscók megtudták, hogy lányuk fel fog épülni. Carson ezután számos sikeres félteke-eltávolítást végzett, és csak egyetlen beteget veszített el; de ez a veszteség, egy 11 hónapos gyermeké, lesújtó volt.

Carson számos más fontos műtétet is leírt a Gifted Hands című könyvében, de az egyik, amely nemzetközi figyelmet keltett, a Binder sziámi ikrek, Patrick és Benjamin esete volt. Binderék 1987. február 2-án születtek német szülőktől, és nem egyszerűen ikrek voltak: a fejüknél össze voltak nőve. A szülők végül Carsonhoz fordultak, aki szeptember 5-én mintegy 70 fős csapattal végezte el a 22 órás műtétet. Bár kiderült, hogy az ikreknek némi agykárosodásuk van, mindketten túlélték a szétválasztást, így Carson műtétje volt az első sikeres ilyen műtét. A siker részben annak köszönhető, hogy Carson egy olyan technikát alkalmazott, amelyet a szívsebészetben látott alkalmazni: a páciensek testének drasztikus lehűtésével sikerült megállítani a véráramlást. Ez biztosította a betegek túlélését abban a kényes időszakban, amikor ő és a többi sebész elválasztotta az ereiket.

Ez a fajta műtét az 1980-as években és az 1990-es évek elején volt fejlődési szakaszban. Amikor Carson és egy több mint két tucat orvosból álló sebészcsapat 1994-ben Dél-Afrikában hasonló műtétet hajtott végre a Makwaeba-ikereken, nem jártak sikerrel, és az ikrek meghaltak. Carson esetei közül talán még reprezentatívabb az az eset, amelyről a US News and World Report 1995. júliusi száma számolt be “Matthew csodája” címmel. Matthew Anderson ötéves volt, amikor szülei megtudták, hogy fiuknak agydaganata van. A cikk szerint közvetlenül azelőtt, hogy a kisfiú elkezdte volna a sugárkezelést, egy barátja ajánlotta egy agysebész önéletrajzát, “aki olyan esetekből élt, amelyeket más orvosok reménytelennek tartottak”. Miután Andersonék elolvasták a Gifted Hands című könyvet, úgy döntöttek, hogy Carsont akarják megoperáltatni a fiukkal. Carson két műtétet hajtott végre, egyet 1993-ban, egyet pedig 1995-ben. Végül Matthew Anderson felépült.

A US News and World Report cikke szerint Carson évente 500 műtétet végez, háromszor annyit, mint a legtöbb idegsebész, amiért a “nagyon, nagyon hatékony személyzetét” okolja. Bach, Schubert és más zeneszerzők zenéjének lejátszásával dolgozik, “hogy nyugodt maradjak” – mondta a magazinnak. 1994-ben a US News and World Report a Johns Hopkins Kórházat az ország legjobb szakintézményének minősítette, olyan nagy tekintélyű kórházak fölé sorolva, mint a Mayo Clinic és a Massachusetts General.

Mert Carson karrierje a körülmények feletti diadalt jelentette, ismert inspiráló író és előadó lett. Nem szűkölködik a fiataloknak szóló tanácsokban. Az Amerikai Teljesítmény Akadémia 1996-os interjújában így nyilatkozott: “Nem kell Madonnáról, Michael Jordanről és Michael Jacksonról beszélnünk. Nincs semmi bajom ezekkel az emberekkel, tényleg nincs. De a helyzet az, hogy ez senkit sem emel fel. Ez nem az a fajta társadalom, amit mi szeretnénk létrehozni.” Megjegyezte, hogy a legfontosabb dolog az, hogy értéket hozzunk a világnak azáltal, hogy javítjuk embertársaink életét. Carson ezt kitartással és példamutatással érte el.