Natalia M. Tanner, M.D. hosszú és kiemelkedő karriert futott be a gyermekgyógyászatban. Pályafutása során mind a feketék tulajdonában lévő és működtetett kórházakkal, mind a többségi intézményekkel kapcsolatban állt, és nagyon személyes szerepet játszott abban, hogy javítsa a hátrányos helyzetű betegek egészségügyi ellátáshoz való hozzáférését és a kisebbségi orvosok hozzáférését a hivatásos orvoslás intézményeihez.
Natalia M. Tanner a Mississippi állambeli Jacksonban született Doris Murphy Tanner és Dr. Joseph Rush Tanner gyermekeként. Még gyermekkorában szülei Chicagóba költöztek, ahol apja orvosi praxist alapított, és ő a felső középosztálybeli otthonukban nőtt fel. 1939-ben, miután leérettségizett az Englewood High Schoolban, két évig a Tennessee állambeli Nashville-ben lévő Fisk Universityre járt, majd átiratkozott a Chicagói Egyetem orvosi előkészítő programjára. Két év után azonban úgy döntött, hogy egy fekete szakmai iskolába szeretne járni, és átiratkozott a nashville-i Meharry Medical College-ba, ahol 1946-ban orvosi diplomát szerzett, és osztálya első öt helyezettje között végzett. Gyakorlatát a New York-i Harlem Kórházban végezte, majd visszatért a Chicagói Egyetemre a gyermekgyógyászati rezidensképzésre, és további képzést folytatott a Meharry Medical College Hubbard Kórházában. Rövid chicagói tartózkodás után férjével, Dr. Waldo Cainnel Detroitba költöztek.
Az új célok elérésében az elsők között lenni nem volt könnyű. Dr. Tanner orvosi karrierje során diszkriminációval szembesült. Ő volt az Amerikai Gyermekgyógyászok Szövetségének első afroamerikai női munkatársa, akit felvettek az illinois-i tagozatba, de amikor 1951-ben Detroitba költözött, a michigani tagozatban nem könnyen nyert elfogadást társai körében. Tagságért folyamodott a Detroiti Gyermekgyógyász Társasághoz, amelynek ülésein szorgalmasan részt vett, de kérelmét nem bírálták el. Kilenc hónap elteltével közölték vele, hogy kérelmét elkeveredett, és ragaszkodott ahhoz a jogához, hogy újra jelentkezhessen. Miután egy egyesületi ülésen végig figyelmen kívül hagyták, felidézte, hogy végül felállt, és felszólította a tagokat, hogy ismerjék el őt. Amikor az elnök elkezdte őt mint pályázó tagot bemutatni, kijelentette: “Nem, én nem vagyok pályázó. Én az Amerikai Gyermekgyógyászati Akadémia teljes jogú tagja vagyok, és az Illinois-i tagozatból vagyok átigazoló tag”. Dr. Tanner volt az első afroamerikai gyermekorvos Detroitban, és 1983-ban ő lett az első afroamerikai és az első nő, aki az Amerikai Gyermekgyógyászati Akadémia michigani tagozatának elnöke lett.
1952-ben Dr. Tanner a Michigan-i Gyermekkórház, egy szegregált intézmény személyzetéhez csatlakozott, mint kezelő gyermekorvos. Ő volt az első afroamerikai a személyzetben. Amikor először próbált magánszobát biztosítani egy afroamerikai beteg számára, teljesen tudatában volt a kórház kirekesztő politikájának. Bár a kezelőszemélyzet tagjaként mutatkozott be, és ragaszkodott ahhoz, hogy a kislányt a magánosztályra vegyék fel, ehelyett a klinikai betegek közé helyezték. Dr. Tanner úgy vélte, hogy ahhoz, hogy megbecsüljék, feddhetetlen teljesítményt kell nyújtania, és folyamatosan úgy érezte, hogy az adminisztráció állandóan figyeli őt, és arra vár, hogy hibát kövessen el.
1969-ben Dr. Tanner úgy döntött, hogy itt az ideje javítani a gyermekek egészségügyi ellátáshoz való hozzáférésének bővítésén dolgozó különböző csoportok közötti interakciókat. Bár sok új szervezet volt, kevés működött együtt. Abban az időben tagja volt a Society for Adolescent Medicine (SAM) vezetőségének, az American Academy of Pediatrics (AAP) serdülőkorral foglalkozó nemzeti bizottságának, és elnökölt a National Medical Association (NMA) gyermekgyógyászati szekciójában. Létrehozta az NMA, a SAM és az AAP közötti összekötő bizottságot. “Most – mondta – ezek a csoportok állandóan együttműködnek. Egyértelműen növelték az egészségügyi ellátáshoz való hozzáférést és javították az összes gyermek egészségi állapotát”.
Dr. Tanner a hetvenes éveiben is magánpraxist folytatott, emellett a detroiti Wayne Állami Egyetem gyermekgyógyászati tanszékének klinikai professzora volt, és a detroiti térség több kórházának gyermekorvosa. Két gyermeke született, és lánya követte szüleit az orvosi pályára.
Dr. Tanner számos díjat kapott pályafutása során, köztük 2001-ben a Society for Adolescent Medicine által a serdülőkorban elért kiemelkedő eredményekért járó díjat, és ugyanebben az évben a National Medical Association Distinguished Service Awardot. 2003-ban Dr. Tanner megkapta a Detroiti Városi Liga “Kiváló harcos” díját “az oktatási kiválóság, az egyenlőség és a kulturális sokszínűség érdekében végzett kiemelkedő munkájáért és elkötelezettségéért”
.