“Az ügyvéd vagy társadalmi mérnök, vagy a társadalom élősködője.” – Charles Houston
2008 június
A faji fanatizmus és gyűlölet szülte perzselő, engesztelhetetlen tüzekből a hamvaiból főnix emelkedett ki, akit Charles Hamilton Houstonnak hívtak. Bár elsősorban az elnyomott fekete Amerika szükségleteivel foglalkozott, minden amerikai nevében szólalt meg fáradhatatlan kampányában, hogy a jogot a társadalmi változás alapvető eszközeként használja.”
Charles Hamilton Houston figyelemre méltó alkotmányjogász volt, akinek kiemelkedő életútját 1955-ben Észak-Kalifornia afroamerikai ügyvédjei méltatták, és köteléküket egy klubban, a ma az ő nevét viselő Charles Houston Bar Associationben (CHBA) formalizálták. Bár Washington, D.C. volt az otthona egész félelmetes életében, Houston számára nem volt idegen Észak-Kalifornia. Számos barátja volt az öböl környékén, nevezetesen idősebb Walter Gordon, aki Berkeleyben, az Acton Streeten lakott, és Leonard Richardson, akinek Derby Street-i házában gyakran megszállt, amikor az NAACP gyűlésein vett részt. A CHBA 2005-ben ünnepelte fennállásának 50. évfordulóját, és az Alameda megyei felügyelőbizottság április 22-ét (halálának évfordulóját) “Charles Houston Bar Association Day”-nek nyilvánította.”
A korai évek
1895. szeptember 3. igen kedvező nap volt a fekete Amerika számára. Egy olyan ember születését jelezte, aki elhatározta, hogy változást hoz a faji gyűlölet és intolerancia világában. Egy szerény, középosztálybeli otthonban, mindössze néhány háztömbnyire a washingtoni Legfelsőbb Bíróságtól, Mary Hamilton Houston és ügyvéd férje, William Le Pre Houston büszke szülei lettek egy fiúgyermeknek, akit I. Károly királyról neveztek el.
Houstonék minden olyan előnnyel megajándékozták intellektuálisan tehetséges fiukat, amit csak megengedhettek maguknak, és amikor csak tehették, színházba, állatkertbe és matinékra vitték, és könyvekkel árasztották el az életét. Houston egyfajta könyvmoly lett, aki megelégedett azzal, hogy hosszú órákon át zongorázott, és a könyvek fantáziavilágában boldogult. Tizenkét évesen a szülei beíratták az M Street Schoolba, amely az Egyesült Államok első fekete középiskolája volt.
A szülei által nyújtott biztonság és szeretetteljes útmutatás, valamint kiváló intellektusa ellenére senki sem tudta megvédeni Houstont a kor temperamentumától és a Jim Crow törvénykezés megnyomorító, kegyetlen hegemóniájától. Semmilyen cukor nem tudta megédesíteni az 1876 és 1965 között Amerika déli és határ menti államaiban érvényesített, szörnyű “külön, de egyenlő” törvények pusztító hatását, amelyek minden fekete amerikai életét másodosztályúvá és alsóbbrendűvé tették.
Oktatás és korai tapasztalatok
Az Amherst College-ban szerzett egyetemi diplomát, az egyetlen fekete diákként az 1915-ben végzett évfolyamban. A Harvard Egyetem jogi karán töltött ideje alatt kivételes tanulmányi eredményei révén helyet kapott a Harvard Law Review szerkesztőbizottságában, és Houston volt az első afroamerikai, aki ezt a posztot megkapta. A diploma megszerzése után Houston csatlakozott apja washingtoni ügyvédi irodájához, ahol polgárjogi ügyekre specializálódott.
1917-ben, miután két évig angolt tanított a Howard Egyetemen, Houston jelentkezett a szegregált tisztképzésre, és az első világháborúban alhadnagyként szolgált egy szegregált katonai egységben. Ott első kézből tapasztalta a fekete katonákat sújtó és általuk elszenvedett faji előítéleteket. Így született meg benne az elhatározás, hogy a jogot a változás fegyvereként használja, amely minden aknavetőnél erősebb.
Fighting Jim Crow: Howard University and the NAACP
1929-ben Mordecai Johnson, a Howard University első afroamerikai elnöke Charles Houstont nevezte ki a jogi kar élére. Folyamatos célja az lett, hogy olyan ügyvédeket képezzen, akikből polgárjogi szószólók lesznek. Egyedül ő hozott létre egy akkreditált, nappali tagozatos programot, intenzív polgárjogi tantervvel. Egyik legígéretesebb tanítványa egy Thurgood Marshall nevű baltimore-i fiatalember volt, aki mentorát “Vascipőként” emlegette.
A Howard=s Law School dékánjaként töltött ideje alatt Houston a bíróságon érvelt, és továbbra is küzdött az egyenlőségért a jogi közösségen belül. Amikor 1925-ben az Amerikai Ügyvédi Kamara megtagadta az afroamerikai ügyvédek belépését, segített létrehozni a Nemzeti Ügyvédi Kamarát, egy kizárólag feketékből álló szervezetet.
1934-ben Houston elhagyta a Howard Egyetemet, hogy a New York-i NAACP Jogvédelmi Bizottságát vezesse. Egykori sztárnövendéke, Thurgood Marshall tagja lett annak a fajközi stábnak, amelyet a faji igazságtalanság áldozatainak védelmére épített. 1938 júliusában egészségügyi problémák és politikai nézeteltérések miatt Houston lemondott a NAACP vezetéséről. Átadta a stafétát Thurgood Marshallnak, aki így nyilatkozott mentora hozzájárulásáról: “Mindent Charlie-nak köszönhetünk.”
Houston jogi praxisában folytatta a polgárjogi munkát. Az 1944-es Steele kontra Louisville and Nashville Railroad Company (1944) 323 U.S. 192. számú ügyben kihívta a Legfelsőbb Bíróságot, amikor az afroamerikaiakat kizárták a szakszervezetekből. Meggyőzte a bíróságot, hogy fogadja el azt a szabályt, miszerint a szakszervezeteknek “tisztességes képviseleti kötelezettsége” van minden munkavállalóval szemben, még akkor is, ha kizárják ezeket a munkavállalókat a tagságból.
Egy szörnyű harc; egy igazságtalan háború
1910 és 1940 között az észak-kaliforniai Bay körzetben csak egy maroknyi fekete ügyvéd praktizált. Néhány neves ügyvéd közéjük tartozott: Lawrence Sledge, John Drake, McCants Stewart, Edward Mabson, Leland Hawkins és Annie Virginia Stephens Coker (Kalifornia első afroamerikai női ügyvédje). A magánpraxis volt az egyetlen lehetőség, mivel a legtöbbször sem az ügyvédi irodák, sem a kormányzat nem alkalmazta őket.
Volt egy maroknyi fekete ügyvéd, aki sikeres praxist épített ki és prominens polgárrá vált, nevezetesen Oscar Hudson San Franciscóban és H. Leonard Richardson Oaklandben, de ők is kevesen voltak. Néhányan, mint Tabytha Anderson, otthonról dolgoztak, míg mások, mint Frank Larche és John C. Henderson, főállású, nem jogi munkát vállaltak, és beérték részmunkaidős ügyekkel.
A rasszizmus nyilvánvaló volt, és olyan halálos az emberi szellemre nézve, mint egy terjedő rosszindulatú daganat. A jogi közösség részéről kevés támogatás érkezett, és az Amerikai Ügyvédi Kamara 1943-ig megtagadta a belépést az afroamerikaiaktól. Néhány helyi észak-kaliforniai ügyvédi kamara felvett fekete szakembereket, de ezek az ügyvédek heves ellenségeskedéssel szembesültek mind a testület, mind a többi fehér tag részéről, akik kellő indok nélkül rosszat mondtak róluk a potenciális ügyfeleknek, megnehezítve és megkeserítve szakmai életüket.
Az uralkodó hozzáállás ellenére Észak-Kaliforniában nőtt a fekete ügyvédek száma. Mivel a hagyományos ajtók zárva voltak előttük, megtalálták a módját, hogyan nyissanak meg másokat: befogadták egymást az ügyvédi karrierbe, és lehetőséget biztosítottak minden fekete diáknak, aki letette a jogi vizsgát, hogy egy elismert fekete ügyvéd égisze alatt kezdje meg jogi karrierjét.
A Charles Houston Law Club
Charles Houston 1950. április 22-én, túlságosan fiatalon, 55 évesen halt meg. Hagyatéka előtt mintegy öt évvel később tisztelegtek, amikor észak-kaliforniai afroamerikai ügyvédek megalakították a Charles Houston Law Clubot. A klub 32 ügyvédből állt, és alapítója, Richard Bancroft, aki a Howard Law Schoolon végzett, javasolta a névadót. 1955 és 1975 között a klub folyamatosan növekedett, és számos jogi karrier virágzott fel.
A klubot 1976-ban jegyezték be, és tagjai a mai napig olyan csoportokat és programokat szerveznek, amelyek sok ember javát szolgálják. Az 1970-es és 1980-as évek során a CHBA támogatta a pozitív diszkriminációt állami szövetségi ügyekben. 2003-ban a Grutter v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 306 és a Gratz v. Bollinger, (2003) 539 U.S. 244 ügyekben a CHBA az oktatásban a sokszínűség szószólójaként szólalt fel.
A zseniális, életerős ember számára pedig, aki az amerikai álmot olyanná merte formálni, amilyennek eleve lennie kellett volna, az egyenlőség magjait learatták, de nem vetették el teljesen. Nem kétséges, hogy Houston vágyakozva mosolyogna le a több mint 50 évvel ezelőtti korai halála óta elért fejlődésre és elismerésekre, de csak egy pillanatra. Sajnos, mert bölcsességében tudná, hogy kevés az elvesztegetni való idő, és sok még a tennivaló.