Daniel H. Burnham a New York-i Hendersonban született. 1868-ban William Le Baron Jenney építésznek dolgozott Chicagóban, majd a Carter, Drake & Wight cégnél, ahol megismerkedett John Welborn Root-tal. 1873-ban megalapították a Burnham & Root céget, és Burnham pályafutása 1891-ig, Root halálának évéig elválaszthatatlan volt tehetséges, innovatív partnerének pályafutásától.
A cég, amely akár 60 rajzolót is foglalkoztatott, az éppen elkészült chicagói Montauk Blockba (1882-1883) költözött, amelyet ők terveztek. Bár a teherhordó falazott falak 1889-re elavultak, Burnham & Root téglaépítésű, 16 emeletes Monadnock Buildinget tervezett Chicagóban (1891-ben készült el). A falak egy portálkeretes vasvázat zártak körül, amely az oszlopokhoz szegecselt gerendákból állt a szél merevítése és a szerkezeti stabilitás érdekében; ez volt az első példa a portálkeretes merevítésre. Burnham & Root e szerkezeti újítás továbbfejlesztése volt a Rand McNally Building (1889-1890) teljesen acélszerkezetű épülete Chicagóban. Négyemeletes Reliance-épületük (1890; 1895-ben 13 emeletesre növelték), szintén Chicagóban, terrakotta burkolóanyaggal, kifejezést adott az 1890-es évek acél-üveg felhőkarcolóinak.
Burnham és Root lett volna az 1893-ban Chicagóban megrendezendő Kolumbiai Világkiállítás koordinátora, de az első tervezési konferencia napján Root tüdőgyulladást kapott, és meghalt. Charles Follen McKim, a McKim, Mead & White neves építészirodából Charles Follen McKim betöltötte a Root által hagyott űrt, és befolyásolta Burnhamet a “gondolkodj nagyban” hozzáállásában. Számos chicagói, New York-i, bostoni és kansasi építésziroda tervezett konkrét épületeket, Frederick Law Olmsted volt a tájépítész. A klasszikus stílus adta az egységesítő elemet az expozíció építészetében.
1891-ben Burnham megalapította a D. H. Burnham céget, amelyet 1896-ban a D. H. Burnham & Co. 1894-ben az Amerikai Építészek Intézetének elnöke lett.
Az 1893-as chicagói kiállítás után Burnham a “City Beautiful” mozgalomnak, a várostervezésnek szentelte erőfeszítéseit. “Ne készítsünk kis terveket” – mondta – “mert azoknak nincs varázsuk, hogy megmozgassák az emberek vérét… Készítsünk nagy terveket, célozzunk magasra….. ” Várostervezésének célja a szépség megteremtése volt az utcák geometriájában, nagy parkokkal és rekreációs területekkel, valamint a városközpontból a város más csomópontjaihoz vezető sugárutakkal. Burnham 1903-ban a Fülöp-szigeteki Manilát tervezte újra ilyen módon, megszabadítva a várost a káosztól, mégis megőrizve festői arculatát. A 160 mérföldre fekvő Baguiót a dombok közé tervezett nyári menedékhelyként tervezte, a kontúrokhoz igazodó domináns geometriával. Három nappal az 1906. április 15-i nagy földrengés előtt Burnham benyújtotta a San Franciscóra vonatkozó tervét. A soha meg nem valósult terv a dombok megkerülésével és az egész utcaképet egy külső körgyűrűvel próbálta összekötni. Chicagót újratervezték, és Burnham elképzeléseit a felszíni és felszín alatti teherforgalom összehangolt rendszeréről, amely a vízparti tevékenységekhez kapcsolódik, részben megvalósították. Washingtont, D.C.-t “boldoggá tették”, és a vasutat eltávolították a Mallról; Burnham ott megépítette a Union Stationt.
Burnham cége több mint 100 nagyobb projektet tervezett: polgári központokat, irodaházakat, áruházakat, könyvtárakat és számos állomást a Penn Central vasút számára. A pittsburghi pályaudvart “Burnham-barokk”-ként jellemezték, és egy kritikus a szecesszió kezdeteit látja áramló vonalaiban.