Az oratórium egy nagy zenei kompozíció. A zenét három célra komponálják: zenekarra, kórusra és szólistára. Az oratórium abban hasonlít az operához, hogy mindkettő szólistákat és kórusokat használ. Mindkét médiumban erős karaktereket alkalmaznak és áriákat énekelnek. Az oratórium és az opera közötti különbség az, hogy az opera zenés színház, az oratórium viszont kizárólag koncertdarab. Az oratóriumokban jellemzően nincs interakció más szereplőkkel. Nem használnak kellékeket. A jelmezek egyszerűek, és nem olyan bonyolultak, mint az operákban gyakran láthatóak. A legnagyobb különbség azonban az, hogy míg az operák általában történelemről vagy mitológiáról szólnak, az oratóriumok vallási jellegűek és szakrális témákkal foglalkoznak; ezért gyakran imaházakban adják elő őket. A szakrális téma megválasztása attól függ, hogy a darabot protestánsok vagy katolikusok számára adják-e elő. A protestáns oratóriumok általában bibliai történeteken alapulnak; a katolikus oratóriumok gyakran szentek életéről (de bibliai történetekről is) szólnak. A