Az 1930-as évek második felében a déli síkságokat szárazság, szélerózió és nagy porviharok pusztították. A viharok némelyike messze kelet felé gördült, elsötétítve az eget egészen az Öböl és az Atlanti-óceán partvidékéig. A legsúlyosabban érintett területek Texas nyugati része, Új-Mexikó keleti része, Oklahoma Panhandle, Kansas nyugati része és Colorado keleti része voltak. Ez az ökológiai és gazdasági katasztrófa és az a régió, ahol történt, a Dust Bowl néven vált ismertté.

A szövetségi talajvédelmi szolgálat adatai szerint a tál 1935-ben 100 millió hektárt borított. A terület 1940-re huszonkétmillió hektárra csökkent. A negyvenes években eltűnt. A szokatlanul magas hőmérséklettel és erős széllel párosuló hosszan tartó szárazság miatt az általában félsivatagos terület egy időre valóságos sivataggá vált. Egyes vegetációs időszakokban a talaj három láb mélységig kiszáradt. Az esőhiány az északi síksági államokat is sújtotta, bár kevésbé súlyosan.

Aszályok rendszeresen előfordulnak a síkságon; egy szélsőséges aszály nagyjából húszévente, enyhébbek pedig három-négyévente. A történelmi időkben azonban nincs feljegyzés olyan szélerózióról, mint ami a harmincas évek aszályát kísérte. 1932-ben 14 regionális méretű porvihar volt; 1933-ban harmincnyolc; 1934-ben huszonkettő; 1935-ben negyven; 1936-ban hatvannyolc; 1937-ben hetvenkettő; 1938-ban hatvanegy; 1939-ben harminc; 1940-ben tizenhét; 1941-ben tizenhét. Amarillóban a legrosszabb viharos év 1935 volt, amikor összesen 908 órán át tartottak a viharok. Januártól márciusig hétszer fordult elő, hogy Amarillóban a látótávolság nullára csökkent; az egyik ilyen teljes áramszünet tizenegy órán át tartott. Egy másik esetben egyetlen vihar 3 és fél napig tombolt.

A síkságot sújtó viharok egy része csupán “homokfúvás” volt, amelyet a délnyugatról érkező, alacsony, sirokkószerű szelek hoztak létre, és a homokosabb talajokat dűnékké sodorták a kerítések és árkok mentén. Ritkábban, de sokkal drámaibbak voltak a “fekete hóviharok”, amelyek hirtelen, heves turbulenciával jelentek meg, és mint egy hosszú, sáros vízfal emelkedtek fel akár 7000 vagy 8000 láb magasra is. Ezek közül a leghírhedtebb 1935. április 14-én történt. A téli hóviharokhoz hasonlóan, amelyekhez hasonlították őket, ezeket a viharokat is egy sarkvidéki kontinentális légtömeg érkezése okozta; az általuk keltett légköri elektromosság hideg forralásban egyre magasabbra és magasabbra emelte a szennyeződést, amelyet néha mennydörgés és villámlás, máskor pedig hátborzongató csend kísért. Az ilyen “porzókat” nemcsak félelmetes volt megfigyelni, hanem mérhetetlenül pusztítóak is voltak a régió finom, sötét talajára nézve.

A kosz és a homok azokban az években ismételten tönkretette a termést, a vagyont, a szellemi és testi egészséget. A korszak nyomorúságát széles körben megörökítették és ékesszólóan megörökítették olyan könyvekben, mint John Steinbeck A harag szőlője (1939). Az emberek az előkertjeikből lapátolták ki a földet, és kosárnyi kosarat söpörtek fel a házaikban. Az autók és traktorok motorjait tönkretette a homok. Az emberi költségeket még nehezebb volt kiszámítani és elviselni. Az idősek és a csecsemők voltak a legveszélyeztetettebbek a szem- és tüdőkárosodástól, valamint az olyan légzőszervi betegségekben szenvedők, mint az asztma. A rendelkezésükre álló orvosi gyógymódok kezdetlegesek és rögtönzöttek voltak. A Vöröskereszt könnyű gézmaszkokat biztosított, és az emberek rongyokat tömködtek az ablakok és ajtók réseinél. A házi és vadállatok gyakran megfulladtak vagy megvakultak.

Amint a régió mezőgazdasági alapját a por alá temették, a déli síkságok felett rendkívüli nehézségek tornyosultak. 1934 májusában egy hatalmas viharból por hullott a washingtoni Mallra és a Fehér Házra, ami segített ráirányítani a szövetségi figyelmet a kétségbeejtő helyzetre. Az Egyesült Államok Kereskedelmi Minisztériumának Talajeróziós Szolgálata 1934-ben Howard H. Finnell vezetésével létrehozta a Dalhart Wind Erosion Control Projectet. Abban az évben 525 millió dollárt osztottak szét a szarvasmarha-tenyésztőknek sürgősségi takarmánykölcsönökre és az éhező állományuk egy részének kifizetésére; a gazdáknak olyan közmunkákat biztosítottak, mint a tavak és víztározók építése vagy fákból álló védőövek telepítése. Vetőmaghiteleket nyújtottak új növények termesztéséhez, és a gazdáknak pénzt fizettek azért, hogy a széllel szemben felszántják a magas hegygerinceket. 1935-ben az USDA talajvédelmi szolgálata felváltotta a talajeróziós szolgálatot, és Amarillóban megnyitotta a hatos régió irodáját. Finnell ott felügyelte az egész Dust Bowl területének talajvédelmi munkálatait. A Civilian Conservation Corps, a Work Projects Administration, a Agricultural Adjustment Administration, a Resettlement Administration, a Farm Security Administration, az állami tanácsadó szolgálatok és más ügynökségek együttműködésével a Soil Conservation Service erőfeszítéseket tett a szélerózió legsúlyosabb hatásainak korlátozására. Ugyancsak 1935-ben a texasi törvényhozás kilenc Panhandle megyében természetvédelmi körzeteket hozott létre a szélerózió megfékezésére, ahol a helyi hatóságok felhatalmazást kaptak arra, hogy rákényszerítsék a gazdákat a fúvó por megállítására irányuló intézkedések bevezetésére. 1935 és 1937 között a terület gazdálkodóinak több mint 34 százaléka elhagyta a területet.

A Dust Bowl nemcsak a rossz időjárás, hanem a szárazságot súlyosbító emberi cselekedetek eredménye is volt. Közvetlenül a harmincas évek előtt az emberek lelkesedéssel tüzelve léptek be a síkságokra, hogy azok bőséges termést hozzanak, és néhány rövid év alatt elpusztították a földet összetartó őshonos fű nagy részét (lásd: FÖLDÖK). Néhányan közülük túlszaporították a földet szarvasmarhákkal, és csökkentették annak képességét, hogy túlélje a súlyos aszályos időszakokat. Mások azzal a szándékkal érkeztek, hogy a területet soros növénytermesztéssé alakítsák át. Mindkét fajta telepes figyelmen kívül hagyta elődeik nehezen megszerzett tapasztalatait a síkságon, valamint a rendelkezésre álló tudományos adatokat, és ezzel veszélybe sodorták a sérülékeny környezetet.

A húszas évek fellendülésének éveiben, 1925 és 1930 között, az egyik író által “a nagy felszántásnak” nevezett időszakban a farmerek több millió hektáron tépték fel a növényzetet a déli síkságon, egy Rhode Island területének közel hétszeresén. Új benzinmotoros traktorokat vezettek be, amelyekkel minden korábbinál gyorsabban tudtak szántani. Néhány “bőröndös gazdának” nem volt felelősebb terve, mint egy-két gyors termésre spekulálni. A grandiózusabbak közül Hickman Price filmmogul 1929-ben érkezett a texasi Plainviewba, hogy Swisher, Castro és Deaf Smith megyékben több mint ötvennégy négyzetmérföldet lefedő üzemi farmot hozzon létre. A régió minden részébe érkeztek hasonló úttörők, akik buzgón hittek a húszas évek korlátlan, laissez-faire gazdasági terjeszkedésének hitvallásában, és akik meg voltak győződve arról, hogy az ipari kapitalizmus modern módszerei, amelyek a gazdaságban máshol oly sikeresnek tűntek, éppen erre van szüksége a síkságnak. Még a hagyományos konzervatív mezőgazdászokat is arra ösztönözték, hogy kövessék e vállalkozók példáját, és megpróbálják kihasználni a jó időjárás és a nagy piaci kereslet időszakát. A frissen felszántott föld nagy részét búzának szántották, így a húszas években a búzatermelés 300 százalékkal megugrott, ami 1931-re súlyos túlkínálatot okozott. Amikor a fekete hóviharok megindultak, a Dust Bowl régió egyharmada – harminchárom millió hektár – füvesítetlenül és a szélnek kitéve hevert.”

A Dust Bowl kialakulása tehát összefüggött az amerikai gazdaság szinte egyidejű összeomlásával. Mindkét katasztrófa megmutatta a vállalkozói szellem sötétebb oldalát, azt a hajlamát, hogy a rövid távú, magánjellegű haszonszerzés érdekében hosszú távú társadalmi és ökológiai károkat kockáztat. A New Deal-t részben azért dolgozták ki, hogy a jövőben megelőzzék az ilyen katasztrófákat. Egyesek azt állítják, hogy a síkvidéki mezőgazdaságot a Dust Bowl évei megtorolták, és a kormány segítségével megfelelően megreformálta magát, hogy a harmincas évek rémálma ne ismétlődjön meg. Mások, akik kevésbé derűlátóak, az 1950-es évek közepének és az 1970-es éveknek a porviharaira mutatnak rá bizonyítékként, hogy a régi Dust Bowl újjászülethet, ha és amennyiben az időjárás és a piaci erők ismét összeütköznek. Lásd még: WEATHER.