Míg a csónakeladás és a csónakázás szilárd hullámot lovagol a csendes-óceáni északnyugaton, Seattle ikonikus hidroplánversenyei 70 év óta először nem hagyták el a kikötőt a múlt hétvégén, a Covid-19 járvány miatt.

Mégis a héten ünneplik annak a hajónak a lenyűgöző történetét, amely Seattle-t az ország versenysportjává tette, és az éves Seafair fesztivál visszatérését már jövő nyárra tervezik.

1950-ben volt, amikor a Slo-mo-shun IV nevű Unlimited hidroplán beindította 12 hengeres Allison vadászgép motorját, és körbeborult a Washington-tó körül. Detroit volt akkoriban az amerikai motorcsónakversenyzés központja. Az, hogy egy seattle-i hidroplán egyáltalán reménykedhetett abban, hogy sikeresen versenyezhet, nem is beszélve a dominanciáról, Detroitban, vágyálomnak tűnt.

A Slo-mo-shun IV történetét és a Seattle-re és a motorcsónakversenyzésre gyakorolt hatását Andrew Muntz találóan meséli el a The Seattle Times Pacific NW Magazine aktuális számában. Muntz, aki Seattle-ben nőtt fel, és végignézte, ahogy a város a hidroplánversenyzés nagy központjává vált, az Unlimited NewsJournal szerkesztője, amely az Unlimited hidroplánversenyzéssel kapcsolatos hírek elsődleges forrása. Ő a szerzője az At the Ragged Edge című könyvnek is, amely a legendás motorcsónakversenyzők, Gar Wood és Bill Muncey életrajza.

“A hajók rabul ejtettek minket” – mondja Muntz. “Elképedve álltunk, ha megláttunk egyet egy bevásárlóközpontban vagy a hajókiállításon, és imádtuk nézni őket akció közben, ahogy a magasba dobják a permetet, és olyan mennydörgést produkálnak, amely három mérfölddel arrébb is megzörgette az ablakokat.”

Három seattle-i – Stan Sayers és Ted Jones korlátozott osztályú versenyzők, valamint Anchor Jensen hajóépítő mester a Jensen Motor Boat Co. – 1949 végén kifejlesztették és piacra dobták Unlimited-osztályú hajójukat, és tesztfutamokra indultak a Washington-tavon.

“Az aranybarna színű, piros díszítésű hajó nagy figyelmet keltett a Washington-tavon végzett tesztfutamok során” – mondja Muntz. “Az emberek csodálkoztak a formáján – kissé olyan volt, mint egy repülő csészealj, 28 láb hosszú és közel 12 láb széles -, de leginkább az Allison motor mennydörgő zaját hallották. Meglepte őket a mögötte 30 láb magasan a levegőbe lövellő vízfelhő is – egy kakasfarok, amelyet az okozott, hogy a hajó szó szerint átrepült a tó felszínén, és a hajócsavarja csak félig hatolt a vízbe.”

1950 júniusára a Slo-mo-shun IV készen állt arra, hogy megdöntse az 1939-ben felállított 141,74 mph sebességű egyenes úti világrekordot. A Slo-mo-shun két futam átlagában 160,3235 mérföld/órás sebességet ért el. Hogy bebizonyítsa, hogy ez nem véletlen volt, Muntz szerint Sayres két évvel később 178,497 mérföld/órás rekordot ért el a hajóval.

Detroit mindig is benne volt a Slo-mo-shun jövőjében. Végül is a Motor City volt a motorcsónakversenyzés epicentruma, leginkább a Detroit folyón megrendezett Gold Cup miatt, amióta a Chris-Craft alapítója, Christopher Columbus Smith épített egy hajót, amely 1915-ben megnyerte a trófeát.

Muntz elmondása szerint Smith napjai óta a hidroplánok alján lépcsők voltak, amelyek lehetővé tették, hogy a hajók átugorják a felszínt és gyorsabban fussanak. A Slo-mo-shun csapat tagja, Ted Jones, a Boeing repülőgépgyár felügyelője úgy gondolta, hogy a sebesség még egy lépéssel nagyobb lehet, ha a far is kikerül a vízből. Ő és Sayres sikeresen tesztelték az elméletet egy másik limitált osztályú hajón, majd beépítették az Unlimited hidroplán, a Slo-mo-Shun IV építésébe.

Detroit most már a célkeresztjükben volt. De míg a Slo-Mo-Shun gyors volt az egyenesekben, a kérdés az volt, hogy képes-e navigálni a versenypálya bójás kanyarjaiban. A többi, ahogy mondani szokták, történelem. A Slo-mo-shun, amelyet most Jones vezetett, könnyedén a leggyorsabb hajó volt a Detroit folyón, és 1950-ben Gold Cup bajnokká koronázták.

Az ember azt gondolná, hogy a Gold Cup-győztes trió hősies visszatérése Seattle-be elég édes lesz. De volt egy nagyobb jutalom is a szülővárosuk rajongói számára, mint például Muntz, aki látta, ahogy az a hidroplán átrepül a Washington tavon. Abban az időben a Gold Cup győztese dönthette el, hogy hol rendezik meg a következő évi versenyt. Igen, az 1951-es Gold Cupot először rendezték meg a Washington-tónál. Seattle hamarosan a motorcsónakversenyzés központjává vált, és az is maradt.”

Az írja Muntz: “Ez a történelmi hely, és a hajóversenyzés iránti szenvedély az országnak ebben a sarkában magyarázza, hogy a Slo-mo-Shun IV miért kincset érő műtárgy, amelyet a Seattle-i Történelmi Múzeum & Ipari Múzeumában állítottak ki.”

“Nemcsak ellopta a világ motorvárosának dicsőségét … hanem remek okot adott arra, hogy minden nyáron kimenjünk a Seafair ünnepségre, amely ezek körül a repülő hajók körül forog” – mondja Leonard Garfield múzeumigazgató.

Kétségtelen, hogy jövőre is emberek ezrei sorakoznak majd a parton, hogy hallják a csónakázás dübörgését.