1775. április 19. Négyszáz brit reguláris katona közeledett a Massachusetts állambeli Lexington kis falujához. A helyi milícia nyolcvan embere találkozik velük a város zöldjén. “Álljatok készenlétben!” – kiáltja a parancsnokuk. “Ne lőjetek, hacsak nem lőnek rátok, de ha háborút akarnak, akkor az itt kezdődjön”. Hogy jutottunk idáig? Miért állnak szembe ezek az amerikai alattvalók III. György királlyal és birodalmával?
A gyülekezési kiáltás: “nincs adózás képviselet nélkül”. Az amerikai telepesek tíz éve tiltakoznak a brit korona által kivetett adók ellen. A tiltakozások néha ékesszólóak, néha erőszakosak. A módszertől függetlenül az amerikaiaknak nincs szavuk a brit kormányban. A gyarmatosítók többsége még nem áll készen az elszakadásra, mégis eltökéltek, hogy megvédjék a gyülekezéshez, a szabad szóláshoz, az esküdtszéki tárgyaláshoz, a saját képviselőik által történő adóztatáshoz és a fegyverviseléshez való jogukat.
A vita azon az áprilisi reggelen robban ki. Két brit század csatasorba áll a Lexington Greenen. Egy brit tiszt utasítja a milíciát, hogy oszoljanak szét. A legtöbb férfi szétszéledni kezd, de néhányan makacsul helytállnak. Egy pillanattal később eldördül egy lövés, hogy ki adta le az első lövést, amelyet az egész világ hallott, talán soha nem derül ki. A britek ezután teljes sortüzet zúdítanak a milíciára. Amikor a füst eloszlik, nyolc amerikai fekszik holtan, további kilenc pedig megsebesül.
Egy állítólagos amerikai fegyverraktár után kutatva a britek Concordba nyomulnak. A megmozdulás híre elterjed az amerikai hazafiak között. Concordnál a britek csak a patrióta készlet maradványait találják. Az igazi fegyverek a milícia kezében vannak. Háromszáz amerikai megtámadja a brit oszlopot a Concord folyó közelében. A britek visszavonulnak. Az amerikaiak üldözőbe veszik őket, és a harc futócsatává fajul.
Újabb milicisták, akiket néha Minutemeneknek is neveznek, érkeznek a vidéki utakat használva, hogy lesből támadjanak kimerült ellenfeleikre. A brit katonákat folyamatosan ölik vagy sebesítik meg. A legtöbbjüknek elfogy a lőszere. Néhányan a megadást fontolgatják. A britek közel 300 embert vesztve sántikálnak vissza Bostonba. Szinte csodával határos módon az amerikai hazafiak megnyerik első csatájukat, de a forradalom még csak most kezdődik.
Heteken belül Bostont körülveszi az új-angliai milícia serege. Ahogy az első győzelem híre elterjed, más amerikaiak is akcióba lépnek. Májusban a magukat Green Mountain Boysnak nevező férfiak egy csoportja elfoglalja a Ticonderoga erődöt New York állam északi részén. Júniusban a britek megtámadnak egy Boston melletti amerikai állást, a helyiek által Bunker Hill néven ismert emelkedést. Ahogy a vörös kabátos csatasorok közelednek, egy amerikai parancsnok azt mondja az embereinek, hogy “ne lőjenek, amíg nem látják a szemük fehérjét”.
A briteket lemészárolják. Bár a britek elfoglalják a dombot, az amerikai morál emelkedik, miközben a britek morálja zuhan. E korai sikerek ellenére az amerikai vezetők tudják, hogy a konfliktus megnyeréséhez többre lesz szükségük a lelkes milíciánál. A Philadelphiában ülésező kontinentális kongresszus létrehozza a kontinentális hadsereget, és George Washingtont, a virginiai küldöttség tagját nevezi ki annak vezetésére.
Washington a Massachusetts állambeli Cambridge-be siet, hogy csatlakozzon a hadsereghez, közölve a kongresszussal, hogy a britek Bostonból való kiűzéséhez nehéz tüzérségre lesz szüksége. Januárban elrendeli, hogy Thomas Paine Közös értelem című röpiratát, amely a Nagy-Britanniától való függetlenség mellett érvel, olvassák fel katonáinak, hogy megerősítsék őket az ügy melletti elszántságukban. Washingtont a 25 éves Henry Knox segíti, aki a telet azzal tölti, hogy ágyúkat szed ki a Ticonderoga erődből, és Bostonba viszi őket. Annak ellenére, hogy szánkózni kell a befagyott folyókon és megmászni a havas hegyeket, Knox egyetlen ágyút sem veszít el.
1776 márciusára az amerikai tüzérség a helyén van. Mivel a britek nem akarnak elszenvedni egy bombázást vagy megkockáztatni egy újabb támadást, kiürítik a várost. Washington végignézi, ahogy a flotta elhajózik. Tudja, hogy az ellenség hamarosan még nagyobb számban tér vissza. A kérdés az, hogy hová?
A hazafiak hatalmas kihívásokkal néznek szembe. A brit birodalom hihetetlen hatalommal bír. A forradalom megnyeréséhez az amerikaiaknak külföldi támogatásra lesz szükségük. Franciaország 1776 elején titokban fegyvereket kezd küldeni a gyarmatosítóknak. De mielőtt a franciák többet tennének, az amerikaiaknak be kell bizonyítaniuk elszántságukat. 1776. július 4-én a kongresszusi küldöttek aláírják a Függetlenségi Nyilatkozatot, jelezve Franciaországnak, hogy az Amerikai Egyesült Államok elkötelezett a győzelem mellett, és képes azt elérni. A függetlenségi háború hivatalosan is megkezdődött.
Washington a brit támadásra számítva Bostonból New Yorkba vezényli a kontinentális hadsereget. Június végére 19 000 hazafi csatlakozik hozzá. Aztán a britek visszatérnek. Százharminc hajó több mint húszezer katonával a fedélzetén behajózik New York kikötőjébe. Egy elképedt amerikai felkiált, hogy “egész London a tengeren van”.
Augusztus 22-én a britek partra szállnak Long Islanden, félresöpörve az amerikai védőket a brooklyni csatában vagy Brooklynban. Washington ügyesen visszavonul Manhattanen keresztül a Harlem Heightsra. Szeptemberben a britek partra szállnak Manhattan alsó részén és elfoglalják a várost, majd kiszorítják az amerikaiakat a Harlem Heights védelméből. Washington ismét visszavonul. A hadsereg egy része északra, White Plainsbe vonul vissza, míg egy másik része a Washington és Lee erődöknél erős állást foglal el a Hudson partján. William Howe, a brit parancsnok október 28-án a White Plains-i csatában legyőzi Washingtont.
Novemberben úgy dönt, hogy megszünteti a hátát fenyegető veszélyt a Washington és Lee erődöknél. A washingtoni erődnél vívott csata katasztrófa. Háromezer amerikait legyőznek és foglyul ejtenek a brit támadás során. Négy nappal később a britek átkelnek a Hudsonon, és elfoglalják a Lee-erődöt.
Washington hadserege mindössze néhány ezer főre csökken. A morál alacsony és a sorozás lejárta miatt visszavonul New Jersey-n keresztül Pennsylvaniába. A briteket már csak a Delaware folyó és a közelgő tél állítja meg. Meggyőződve arról, hogy a lázadók szinte teljesen legyőzték őket, a britek számos helyőrségben szétszóródnak New Jersey-szerte. Washingtonnak újra fel kell ébresztenie hadserege bizalmát. Azt mondja az embereinek, hogy ha beleegyeznek abba, hogy csak egy hónappal tovább maradjanak, akkor olyan szolgálatot tesznek a szabadság ügyének és a hazájuknak, amire valószínűleg semmilyen más körülmények között nem lennének képesek. Thomas Paine ír egy második pamfletet, Az amerikai válság címűt, amely a tábortüzek körül kering, és ellopja a hazafiak elszántságát.
1776 karácsony éjszakáján Washington beváltja ígéretét. Átvezeti erőit a jéggel fojtogatott Delaware folyón. Ez egy kétségbeesett és veszélyes manőver, de sikerül. Emberei a túlparton gyülekeznek, és Washington meglepetésszerű támadást indít Trenton New Jersey állam ellen.
A trentoni csata történelmi jelentőségű amerikai győzelem. Több mint 1000 hessenit ejtenek fogságba, valamint hat ágyút, és elegendő ellátmányt több amerikai dandár felszereléséhez. Hét nappal később Washington tovább növeli előnyét, kicselezi a brit fősereget, és lecsap a princetoni helyőrségre. Újabb győzelmet arat, és közel 200 brit reguláris katonát ejt fogságba. Megfiatalított hadseregével Washington Morristownba vonul, és a tél hátralévő részére letelepedik. A patrióták és a brit gyűjtögetőcsapatok között szinte állandó csetepaték voltak, ami arra kényszerítette a New York-i brit ellenőrzés alatt álló helyőrséget, hogy a tengeren vásárolt utánpótlásra támaszkodjon.
1777 tavaszán a britek tervet dolgoznak ki Új-Anglia elszigetelésére a többi amerikai gyarmattól. Három hadoszlopot rendelnek el, hogy a New York-i Albany felé közeledjenek. Az egyik oszlopot a Stanwix-erődnél állítják meg. Az egyik figyelmen kívül hagyja a tervet, és helyette Philadelphia felé halad, a brandywine-i csatában legyőz egy amerikai haderőt, és elfoglalja az amerikai fővárost. Washington megpróbálja visszafoglalni ezt a várost, de a Germantown-i csatában vereséget szenved.
Ezután a seregét Valley Forge-ba költözteti a télre. A harmadik brit hadoszlop a partizánharcosok heves ellenállásába ütközik, időt adva az amerikaiaknak, hogy Saratoga közelében nagy erőket gyűjtsenek össze. A harcok Saratogánál szeptembertől októberig dúlnak. A győzelem a mérlegen múlik. Végül az amerikaiak bekerítik a brit hadsereget, és megadásra kényszerítik őket.
A kontinentális hadsereg brutális telet szenved át Valley Forge-ban, de összetart. A fegyelem ténylegesen javul a von Steuben báró, egy európai tiszt által bevezetett kiképzési rendnek köszönhetően, aki szakértelmet ad az ügynek. Ez a háború egyik legnagyobb példája az amerikai elszántságnak. Az amerikaiak saratogai győzelmét követően Franciaország szövetséget köt az Egyesült Államokkal, és hadat üzen Nagy-Britanniának.
A francia flotta által fenyegetve a britek elhagyják Philadelphiát. Washington New Jersey-n keresztül üldözőbe veszi őket. Június 28-án Washington megtámad egy brit utóvédet a New Jersey állambeli Monmouthnál. Bár a csata eredménytelenül zárul, a Valley Forge-ban végzett téli kiképzés meghozta gyümölcsét. A kontinentálisok szilárdan helytálltak a brit reguláris csapatokkal szemben, akik folytatják a New York felé vezető útjukat.
1778 folyamán Washington fenntartja a nyomást New York városára. A hadseregek közötti vidék a kémek, hamisítók és csetepaték senkiföldjévé válik. Mivel északkeleten nem tudtak előrehaladást elérni, a brit stratégák a déli gyarmatokra összpontosítanak, ahol 1775 óta gerillaháború dúlt. A déli lojalisták támogatására számítanak. Decemberben a britek a georgiai Savannah elfoglalásával megvetik a lábukat. Hónapokkal később francia csapatok csatlakoznak az amerikaiakhoz, hogy megpróbálják visszafoglalni Savannah-t, de a szövetségesek súlyos veszteségeket szenvedtek, és nem tudják visszafoglalni a várost.
A déli offenzíva 1780-ban is folytatódik. Május 12-én egy brit hadsereg elfoglalja a dél-karolinai Charlestont, több mint 5000 amerikai katonával együtt, és szinte a teljes amerikai haderőt délen. Amerikai erősítések sietnek a Karolinákhoz, de nem járnak jobban. Augusztusban egy másik amerikai hadsereg a camdeni csatában vereséget szenved. A vidéket továbbra is kegyetlen partizánháború sújtja. A szomszédok fegyvert ragadnak egymás ellen. A brit csapatok a hazafiak után kutatva házakat és farmokat gyújtanak fel. Megkeményítik a déliek forradalmi elszántságát.
Októberben a Kings Mountain-i csatában megsemmisítik a több mint 1000 brit lojalistából álló erőt. Washington további embereket küld délre, ahol egyesülnek a patrióta milícia harcosaival. Daniel Morgan jelentős győzelemre vezeti az amerikaiakat Cowpensnél. Az évekig tartó hadjárat azonban visszavonulásra kényszeríti. Nathaniel Greene veszi át a helyét.
1781 elején egy kimerítő hadjáratban, egy sor stratégiai visszavonulás során ledarálja a brit erőket a Dan folyó felé. Greene képes egy lépéssel a britek előtt járni. Február 14-én kel át, és a britek csónakok nélkül, képtelenek üldözni, a versenyfutás véget ér. Rövid pihenő után Greene, immár megerősödve, újra átkel a gáton.
Március 15-én, Guilford Courthouse-nál Greene végre szembeszáll a britekkel, és véres harcot vív velük.
Guilford után Cornwallis visszavonul megvert és kimerült seregével Wilmington felé. Nem sokkal később észak felé, Virginia felé vonul, remélve, hogy megállíthatja az emberek és az utánpótlás beáramlását a déli gyarmatokba. Cornwallis távozásával Greene gyorsan visszatér a Karolinákba. Utah Springsnél, bár döntetlen eredménnyel, Greene elég veszteséget okoz ahhoz, hogy a briteket Charlestonba kényszerítse visszavonulásra, ahol Greene a háború hátralévő részére beszorítja őket.
Északon és délen is kudarcot vallottak, a brit stratégák most megpróbálják megtámadni a központot. Cornwallis bevonul Virginiába és üldözőbe vesz egy kontinentális haderőt, mielőtt 1781 júliusában fáradt seregét Yorktownba vonultatja, ahol tengeri erősítést vár. Szeptember 5-én a brit és a francia flotta összecsap egymással a Virginia-foknál. A franciák győzedelmeskednek, Cornwallis pedig el van vágva.
Egy egyesített amerikai és francia haderő délre vonul, és szeptember 26-án ostrom alá veszi a briteket. Október 14-én az amerikai védelmi egységek megrohamoznak két brit . Cornwallis rájön, hogy nem lesz erősítés, nem lesz menekülés. Megadja magát. Több mint 8000 katona, az Egyesült Államokban lévő brit csapatok mintegy negyede fogságba esik.
A Yorktownról szóló hírek 1781. november végén eljutnak Londonba. 1782 februárjában a brit parlament határozatot fogad el a támadó hadviselés további folytatása ellen az észak-amerikai kontinensen. A végleges békeszerződést 1783 szeptemberében írják alá.
A nyolc évig tartó háború után ez a valaha Észak-Amerikában vívott leghosszabb háború. Az Egyesült Államok elnyeri függetlenségét. Az amerikai forradalommal megkezdődött a legfontosabb kísérlet, amelynek a világ valaha is tanúja volt. Tudnak-e az emberek önmagukat kormányozni? Tudnak-e egyenrangúként bánni egymással? Hozhat-e a szabadság hatalmat? Eddig sok szigorú próbatételen keresztül Amerika azt a választ adta, hogy igen.