Az Exxon Valdez baleset után, olajos kacsa és olajos tengeri vidra. © Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council. A San Jorge olajkatasztrófa után, Uruguay partjainál, olajos fókakölyök, Lásd még alább, olajos fóka. © Tom Loughlin, NOAA. A Treasure olajkatasztrófa után Dél-Afrikánál: Olajos afrikai pingvin, az olaj lecsöpög a tollazatáról.© Avian Demography Unit, University of Cape Town. Olajos madár, Brazília. © Guardian Unlimited. HATÁSOK

Nincs egyértelmű összefüggés a tengeri környezetben lévő olaj mennyisége és az élővilágra gyakorolt valószínű hatás között. Egy kisebb szivárgás rossz időben/rossz évszakban és egy érzékeny környezetben sokkal károsabbnak bizonyulhat, mint egy nagyobb szivárgás az év egy másik időszakában, egy másik vagy akár ugyanabban a környezetben. Még a kisebb kiömléseknek is nagyon nagy hatásai lehetnek. Ezért nem szabad pusztán számadatokat összehasonlítani, az olajszennyezés mérete biztosan nem az egyetlen fontos tényező abból a szempontból, hogy milyen környezeti károkat okozhat az olaj.

1976-ban egy 10 tonnánál kisebbre becsült olajszennyezés több mint 60 000, a Balti-tengeren telelő hosszúfarkú récét ölt meg, amelyeket az olajfolt által létrehozott, látszólag nyugodt vízfelület vonzott. Ezt össze lehet hasonlítani az alaszkai vizekben az Exxon Valdez 1989-es, körülbelül 40 000 tonnás olajszennyezésének a tengeri madarakra gyakorolt hatásaival, amikor a becslések szerint 30 000 madár olajosodott el.

Egy másik példa a Dél-Afrika melletti vizekből: “Meglehetősen kevés összefüggés van a kiömlött olaj mennyisége és a tengeri ökoszisztémákra gyakorolt hatások között. Például 1977-ben két olajszállító tartályhajó ütközésekor 31 000 tonna olaj szabadult fel, és 47 afrikai pingvint szennyezett be, de az 1994-es Apolló-tengeri süllyedésben mintegy 2000 tonna olaj mintegy 10 000 pingvint érintett. Az Apollo Sea után általában úgy véltük, hogy ez volt a maximális pingvinbaj, amit 2000 tonna olaj okozhatott. Amikor azonban a Treasure 2000. június 23-án elsüllyedt, ennek a fele mennyiségű olaj négyszer annyi pingvint fenyegetett! Kerek számokban kifejezve: 20 000 pingvint olajoztak el, és 20 000 pingvint akadályoztunk meg az olajozásban azzal, hogy eltávolítottuk őket a Dassen és Robben-szigeteken lévő szaporodótelepeikről.”

Az Ausztrál Tengerbiztonsági Hatóság (AMSA) összefoglalása szerint az olajszennyezés vadon élő állatokra gyakorolt hatásával kapcsolatos fontos tényezők a következők:

• az olajfolt terjedése,
• a kiömlött olaj típusa, mozgása és időjárási jellemzői
• a kiömlés helye,
• az olaj által érintett torkolat, tenger és előpart területe,
• a regionális környezet érzékenysége, pl. madárfészkek közelsége,
• az érintett különböző élőhelyek száma, pl. sziklás part, tengerpart, mangrove, vizes élőhelyek,
• az esemény időpontja (szezonális költési időszak, madárvonulás),
• az olaj jellege, toxicitása és perzisztenciája; és
• a fajok sokfélesége a szennyezés helyén.

Az amerikai Környezetvédelmi Ügynökség (EPA) szavaival élve: “A legtöbb biológiai közösség érzékeny az olajszennyezés hatásaira. A szárazföldi növényközösségek, a mocsári füvek a torkolatokban és a hínárrétek az óceánban; a mikroszkopikus növények és állatok; valamint a nagyobb állatok, mint például a halak, kétéltűek és hüllők, madarak és emlősök, ki vannak téve a kiömlött olaj fizikai és kémiai tulajdonságaiból eredő érintkezésnek, fulladásnak, mérgezésnek és krónikus hosszú távú hatásoknak”. A tengeri madarak és tengeri emlősök

Az olaj két fő módon károsítja a tengeri madarakat és a tengeri emlősöket:

• Fizikai érintkezés, amikor a szőrzet vagy a tollak érintkeznek az olajjal;
• Toxikus szennyeződés Egyes fajok érzékenyek a belélegzett vagy lenyelt olaj toxikus hatásaira. Az olajgőzök károsíthatják az állatok központi idegrendszerét, máját és tüdejét. Az állatokat veszélyezteti az olaj lenyelése is, amely a bélrendszer sejtjeinek károsodása révén csökkentheti az állat táplálkozási vagy emésztési képességét. Egyes tanulmányok azt mutatják, hogy az olajnak kitett állatoknál hosszú távú szaporodási problémák is felléphetnek.

MERIMADARAK

Az olaj többféleképpen is megölheti a tengeri madarakat.

Az első hatás gyakran az, hogy az olaj tönkreteszi a tollakból és szigetelő pehelyből álló védőrétegük szerkezetét. A madarak bőre alatt található zsír egyrészt energiatartalék, másrészt extra szigetelőréteg. A hideg víz gyorsan behatol a pehelybe és eléri a bőrt. Az olaj mennyisége, amellyel a madarat bekenik, nem fontos. Hideg éghajlaton egy 2-3 négyzetcentiméteres olajfolt is elég lehet a madár halálához. A tollazat szigetelő hatását az olaj tönkreteszi, és a madár halálra fagy (hipotermia). Ha egy madárra sok olajfolt kerül, az eltömítheti a madár tollazatát, lehetetlenné téve a repülést. A madár elveszítheti a felhajtóerejét (azt a képességét, hogy a víz felszínén lebegjen), és ténylegesen megfulladhat.

A madarak az olajtól való megtisztulás és a tollazatuk eredeti állapotának helyreállítása érdekében olajat lélegezhetnek be vagy nyelhetnek le. Mivel az olajban lévő anyagok közül sok mérgező, ez olyan súlyos sérülésekhez/egészségügyi hatásokhoz vezethet, mint a tüdőgyulladás, tüdőtágulat, bél- vagy tüdővérzés, máj- és vesekárosodás. Ez a mérgezés gyakran ugyanolyan halálos, mint a hipotermia, bár a hatások nem feltétlenül jelentkeznek olyan gyorsan.

Az olaj a madarak szaporodási sikerét is befolyásolhatja, mivel a tojást tojó madár tollából származó olaj áthatolhat a tojáshéj pórusain, és vagy elpusztíthatja az embriókat, vagy rendellenességekhez vezethet.

A tengeri emlősök

A fókák, a tengeri oroszlánok, a rozmárok, a jegesmedvék, a tengeri vidrák, a folyami vidrák, a hódok, a bálnák, a delfinek és disznódelfinek, valamint a lamantinok a tengeri emlősök azon csoportjai, amelyekre hatással lehet az olajszennyezés. Érzékenységük nagyon változónak tűnik, és úgy tűnik, hogy a legközvetlenebbül azzal függ össze, hogy szőrzetük és zsírrétegük (a bőr alatti zsírréteg) mennyire fontos a melegen tartásuk szempontjából. Így a hideg éghajlaton élő tengeri emlősök (fókák, oroszlánfókák, jegesmedvék és vidrák) valószínűleg érzékenyebbek, mint a mérsékelt vagy trópusi vizekben élő állatok.

Az olaj tengeri emlősökre gyakorolt hatásai a fajoktól függően a hipotermián kívül a következők lehetnek: toxikus hatások és másodlagos szervi működési zavarok az olaj lenyelése miatt; torlódott tüdő; sérült légutak; interstitialis emphysema az olajcseppek és gőzök belégzése miatt; gyomor-bélrendszeri fekélyek és vérzés az olajnak az ápolás és táplálkozás során történő lenyelése miatt; szem- és bőrelváltozások az olajnak való folyamatos kitettség miatt; csökkent testtömeg a korlátozott étrend miatt; és stressz az olajnak való kitettség és viselkedésbeli változások miatt.

Fókák (valódi fókák, tengeri oroszlánok, prémes fókák és rozmárok)

A fókák nagyon érzékenyek az olajszennyezésre, mivel idejük nagy részét a víz felszínén vagy annak közelében töltik. Lélegzéshez fel kell jönniük a felszínre, és rendszeresen partra húzódnak. Egy olajszennyezési baleset során mind a felszínre merülés, mind a kihúzódás során veszélynek vannak kitéve.

A prémes fókák veszélyeztetettebbek, mivel valószínű, hogy az olaj a bundájukhoz tapad, ami azt eredményezi, hogy a bunda elveszíti szigetelő képességét (mivel nem rendelkeznek a további szigeteléshez szükséges zsírréteggel). A szőrös fókákon lévő erős olajbevonat az úszóképesség csökkenését és mozgásképtelenséget eredményezheti, amikor a fókák a szárazföldön tartózkodnak.

A fókák károsodhatnak az olajos táplálék lenyelése vagy az olajcseppek és gőzök belélegzése miatt is. Az olaj, különösen a könnyű olajok és a szénhidrogéngőzök megtámadják az érzékeny szöveteket. Ezek közé tartoznak a szemet körülvevő és a szájüregben lévő nyálkahártyák, a légzőszervek, az anális és urogenitális nyílások. Ez szaruhártya-horzsolásokat, kötőhártya- és fekélyeket okozhat. Az olajjal szennyezett zsákmány elfogyasztása a szénhidrogének felhalmozódásához vezethet a szövetekben és a szervekben.

Tengeri vidra

A tengeri vidra idejének nagy részét a tenger felszínén tölti, és teljesen a szőrzetétől függ, hogy elszigetelődjön és lebegni tudjon. Ennek következtében a tengeri vidrákat nagyon érzékenynek tekintik az olajszennyezésre, mivel az olaj miatt a szőrzet elveszítheti szigetelő képességét. Ugyanakkor a szénhidrogének belélegzése vagy az olaj lenyelése az ápolás során károsíthatja a tüdejüket, fekélyeket okozhat, valamint máj- és vesekárosodást eredményezhet. Az élőhelyek csökkenése és a táplálékforrások csökkenése közvetett hatást gyakorol a vidrákra. Az Exxon Valdez balesete vélhetően 15 000 vidra pusztulását okozta, főként az olaj lenyelése következtében.
Jegesmedvék

A jegesmedvék a blubber, az úgynevezett őrszőrzet és a vastag aljszőrzet függvényében szigetelnek. Az olajjal szennyezett bunda ápolásakor olajat nyelhetnek, ami közismerten jegesmedvék halálához vezetett. Arra is van bizonyíték, hogy az olaj mérgező hatása miatt a jegesmedvék képtelenek vörösvérsejteket termelni, ami vesekárosodáshoz vezet.

Bálnák, köztük delfinek

Vándorló viselkedésük miatt kevés dokumentált bizonyíték van arra, hogy a cetfélékre (bálnákra) hatással lenne az olajszennyezés. Valószínűnek tűnik azonban, hogy a bálnák táplálkozás közben különösen érzékenyek az olajra. Az olaj a bálnák bálnacsőréhez tapadhat, miközben a bálnák az olajfoltok közelében “szűrővel táplálkoznak”. A bálnák lemerülnek, hatalmas mennyiségű vizet szívnak magukba, majd kiszűrik a planktonból és krillből álló táplálékukat. A ragadós, kátrányszerű maradványok ilyenkor különösen valószínű, hogy elszennyezik a bálnatányérjukat. Vannak arra utaló jelek, hogy a bálnák olajcseppeket, gőzöket és füstöt is belélegezhetnek, ha a foltban felbukkannak, amikor levegőt kell venniük. Az olajnak való ilyen módon történő kitettség a nyálkahártyák károsodásához, a légutak sérüléséhez vagy akár halálhoz is vezethet.

A delfinek sima bőrű, szőrtelen emlősök, és ennek következtében az olaj általában nem tapad a bőrükhöz, de az olajat és az olajgőzt belélegezhetik. Ez leginkább akkor fordulhat elő, amikor a felszínre bukkannak, hogy levegőt vegyenek. Ez a légutak és a tüdő károsodásához, nyálkahártya-károsodáshoz vagy akár halálhoz is vezethet. A stresszes vagy pánikba esett delfinek gyorsabban mozognak, gyorsabban lélegeznek, és ezért gyakrabban kerülnek a felszínre az olajba, ami növeli az expozíciót. A delfinek látását is károsíthatja az olaj.

Manátuszok és dugongok

A manátuszok és dugongok meleg vizekben élnek, és szigetelésként szőrréteggel rendelkeznek. Így az olajnak a testhőmérsékletükre gyakorolt hatása nem feltétlenül bír jelentőséggel. Azonban, mint minden tengeri emlősre, rájuk is hatással lehet, ha a vízfelszínen történő légzés során illékony szénhidrogéneket lélegeznek be.

TEKNŐSÖK, HALAK ÉS Kagylók

Tengeri teknősök

Kevés információ áll rendelkezésre az olaj tengeri teknősökre gyakorolt hatásairól. Azonban számos lehetséges hatásra utalnak.

Ha a teknősök az olajfoltban felszínre kerülnek, hogy lélegezzenek, az olaj hatással van a szemükre, és károsítja a légutakat és/vagy a tüdőt. A tengeri teknősökre az olaj a táplálékellátás szennyeződése vagy a bőrön keresztül történő felszívódás révén is hatással lehet.

A tengeri teknősök fészkelőhelyei jellemzően homokos partokon találhatók. Az ilyen strandok olajszennyezése számos problémához vezethet:

• Az olaj emésztése/felszívódása a táplálékszennyezés vagy közvetlen fizikai érintkezés révén, ami az emésztőrendszer és más szervek károsodásához vezet;
• A nyálkahártyák (például az orr, a torok és a szemek) irritációja, ami gyulladáshoz és fertőzéshez vezet;
• A tojások szennyezettek lehetnek, vagy azért, mert a fészkelőhelyen a parton magasan a homokban olaj van, vagy azért, mert a kifejlett teknősök olajosak, amikor az olajos parton át a fészkelőhelyre tartanak, és a tojások olajosodása gátolhatja a fejlődésüket;
• A frissen kikelt teknősök a fészekből való kibújás után a parton át a vízbe jutnak, és olajosak lehetnek.

Halak és kagylók

A halak nagy mennyiségű olajat vehetnek fel kopoltyúikon keresztül. Az olajnak kitett halaknál megváltozhat a szív- és légzésszám, megnagyobbodhat a máj, csökkenhet a növekedés, az uszonyok eróziója és számos hatás jelentkezhet biokémiai és sejtszinten. Ha ez nem is pusztítja el őket többé-kevésbé közvetlenül, az olaj negatívan befolyásolhatja a szaporodási képességet és/vagy deformált ivadékokat eredményezhet.

Sokkal kevesebbet tudunk az olajnak a halikrákra és a lárvákra gyakorolt hatásairól. Az Exxon Valdez balesete által elpusztított lazac ikrák nagy aránya azt jelzi, hogy a hatások súlyosak és hosszú távúak lehetnek.

Az olaj kagylókra gyakorolt hatásairól szintén nagyon keveset tudunk (kivéve azt a tényt, hogy a szénhidrogénekkel való szennyeződés a kagylók ízét és szagát rosszabbá teszi, és így lehetetlenné teszi az élelmiszerként való felhasználásukat).

JAVULÁS

Az olajszennyezés negatív hatásai idővel elmúlhatnak, de sok esetben évek, sőt évtizedek kérdése, mire egy terület vagy ökoszisztéma teljesen helyreáll a nagymértékű károkat okozó olajszennyezésből. Minden helyzet egyedi, és az adott terület sajátos körülményeitől és körülményeitől, valamint a szennyezés jellemzőitől függ. Egyes területek néhány hét alatt helyreállhatnak, másoknak viszont akár 20 évre is szükségük lehet. Az ökoszisztéma helyreállása attól is függ, hogy a fontos populációk mekkora hányada pusztult el vagy szenvedett akut mérgezést.

Az érintett élőhelyek és fajok helyreállása egy olajszennyezést követően nagymértékben függ az ökoszisztéma típusától , a fajok sebezhetőségétől és nem utolsósorban annak a régiónak az éghajlatától, ahol az olajszennyezés történt. Általában a helyreállítás gyorsabban halad a melegebb éghajlaton és a sziklás partokon, mint a hideg éghajlaton és például a mocsarakban. A mélyebb fenékre gyakorolt hosszú távú hatások (azaz, ha az olaj elsüllyed és felszívódik a fenéküledékben) szintén aggodalomra adnak okot.

A tömeges olajszennyezés által érintett ökoszisztémák helyreállítására vonatkozó legjobban dokumentált bizonyítékok a Perzsa-öbölből és az 1991-es öbölháborúval kapcsolatos kibocsátásokból származnak. A tanulmányok (GESAMP) azt sugallják, hogy a bekövetkezett krónikus és akut kibocsátásokat a rendszer meglehetősen gyorsan befogadta. A kutatók már 1992 végén arról számoltak be, hogy a legsúlyosabban érintett szaúd-arábiai strandok közül sok szinte teljesen megtisztult az olajtól. Úgy vélik, hogy ez annak lehetett az eredménye, hogy az Öböl meleg vize és a benne élő baktériumpopulációk sokkal gyorsabban képesek voltak lebontani és kiöregedni az olajat, mint azt korábban gondolták.

Az Exxon Valdez balesetből származó tapasztalatok dokumentálva vannak, és példaként szolgálhatnak arra, hogy mi történik egy érzékeny területen bekövetkező nagyobb baleset után. Lásd például az Exxon Valdez Oil Spill Trustee Council és a NOAA Office of Response and Restoration weboldalát (“A NOAA biológusai figyelemmel kísérik a szennyezés hosszú távú hatásait és a tisztítási erőfeszítéseket. Íme néhány jelentésük, valamint linkek máshol található további információkhoz.”).