A gyász, az élet egyik legnehezebb élménye, általában akut gyászt vált ki, az elhunyt személy utáni vágyakozással és sóvárgással, amely gyakran intenzív és foglalkoztató, valamint gyakori gondolatokkal és emlékekkel az elhunyt személyről, és viszonylag kevés érdeklődéssel minden iránt, ami nem kapcsolódik az elhunyt szeretett személyhez. A szorongás a gyász nagyon gyakori jellemzője, amelyet gyakran elhanyagolnak. A szorongás a kötődési rendszer természetes válasza a szeretett személytől való elválásra, amely felnőtteknél és gyermekeknél egyaránt megfigyelhető. A saját halálunkkal való szembesülés szintén természetes kiváltó oka a szorongásnak, bár a halandóság szalienciájától általában a kulturális értékekhez és az önbecsüléshez kapcsolódó rettegéskezelési stratégiákkal védekezünk. Ezenkívül egy szeretett személy elvesztése kiválthatja a DSM-IV szerinti szorongásos zavar kialakulását, amely, ha jelen van, kisiklathatja a gyászfolyamatot és meghosszabbíthatja az akut gyászt. A gyászhoz kapcsolódó szorongásos zavarokat fel kell ismerni és kezelni kell.
Az akut gyász érzelmileg intenzív, kognitívan foglalkoztató és zavaró, de a gyász nem betegség; a súlyos depresszió és a szorongásos zavarok viszont igen. A gyásznak és a gyásznak célja van. Intenzív, koncentrált lehetőséget nyújtanak az érzelmek újraszabályozására és egy olyan tanulási folyamatba való bekapcsolódásra, amelynek célja az elhunyt nélküli élet újrakonfigurálása – mind az elme belső élete, mind a világban zajló élet. A gyászoló személynek ki kell találnia, hogyan találhat értelmet, célt, örömöt és elégedettséget az életben valaki nélkül, aki korábban központi szerepet játszott ezekben az érzésekben. Ez az újrakonfigurálás egy nagyon természetes folyamat, amely hajlamos arra, hogy rohamokban és kezdetekben következzen be, ahogy a gyászoló emberek továbblépnek és megbirkóznak a mindennapi élettel. Mindazonáltal egy hozzáértő, empatikus és támogató klinikus elősegítheti a jó alkalmazkodást. A sikeres gyászolás azonban nem magától értetődő. Egyeseknél a gyászfolyamat kisiklik, és az akut gyász túlzottan fájdalmas és elhúzódó. Másoknál a gyász okozta stressz az MDD, szorongásos zavar vagy más pszichiátriai vagy orvosi állapot tüneteinek megjelenését vagy súlyosbodását, öngyilkosságot vagy negatív egészségmagatartást vált ki. A klinikusoknak figyelniük kell a veszteségre adott összes ilyen problémás reakcióra. A gyász nyomán egyszerre kell elősegítenünk a hatékony gyászolást és a társbetegségek diagnosztizálását és kezelését.
A komplikált gyász egy nemrégiben felismert állapot, amely a gyászolók mintegy 7%-ánál fordul elő. Az ebben az állapotban szenvedő emberek a haláleset körülményein való töprengésbe, a haláleset következményei miatti aggodalomba vagy a veszteségre emlékeztető emlékek túlzott kerülésébe bonyolódnak. Mivel képtelenek felfogni a veszteség véglegességét és következményeit, a veszteségre való emlékeztető emlékek túlzott kerüléséhez folyamodnak, miközben tehetetlenül hánykolódnak az intenzív érzelmek hullámain. A bonyolult gyászban szenvedő embereknek segítségre van szükségük, és a klinikusoknak tudniuk kell, hogyan ismerjék fel a tüneteket és hogyan nyújtsanak segítséget.
A gyász súlyosabb, hosszabb ideig tartó tüneteinek megtapasztalásának kockázati tényezői összefügghetnek a túlélőnek a veszteséget megelőző fizikai és érzelmi egészségével, a gyászoló és szerette közötti kapcsolattal, valamint a haláleset jellegével. Nem ritka például, hogy azok a túlélő hozzátartozók, akiknek vitás vagy feszült volt a kapcsolatuk, vagy más módon megoldatlan problémáik voltak az elhunyttal, súlyos gyászérzésektől szenvednek. Azoknál a szülőknél, akik elvesztették gyermeküket, lényegesen nagyobb a válás kockázata, mint azoknál a pároknál, akik nem vesztették el gyermeküket. Náluk az érzelmi egészség romlásának is nagyobb a kockázata, beleértve a veszteséget követő pszichiátriai kórházi kezelést is. Ez különösen nagy kockázatot jelent a gyermeküket elvesztett anyák esetében.
A szerettük váratlan vagy erőszakos halálát átélt gyászolóknál nagyobb lehet a kockázata annak, hogy súlyos depresszióban, poszttraumás stressz zavarban (PTSD) vagy komplikált gyászban szenvednek. A súlyos depresszió olyan pszichiátriai rendellenesség, amelyet legalább két egymást követő héten át tartó depresszió és/vagy ingerlékenység jellemez, és számos egyéb tünet kíséri, például alvási, étvágy-, súly-, koncentráció- vagy energiaszintbeli problémák, és azt is eredményezheti, hogy a szenvedő indokolatlan bűntudatot érez, elveszíti érdeklődését olyan tevékenységek iránt, amelyeket korábban szeretett, vagy olyan gondolatokat, hogy meg akarja ölni magát vagy valaki mást. A PTSD olyan állapotra utal, amelyben az érintett olyan élményt él át, amely jelentősen veszélyeztette biztonságérzetét vagy jólétét (például egy szeretett személy öngyilkossága vagy gyilkossága), majd újra átéli az eseményt tolakodó emlékek, fizikai vagy érzelmi reakciók, rémálmok vagy flashbackek (olyan érzés, mintha a trauma újra megtörténne, amikor az érintett ébren van) révén; túlérzékenység alakul ki a normális eseményekkel szemben (például nagyon ingerlékeny, nagyon könnyen megijed, alvászavarai vannak, vagy nehezen bízik másokban); olyan dolgok kerülése, amelyek a traumatikus eseményre emlékeztetik a személyt (például olyan emberek, helyek vagy dolgok, amelyeket a szenvedő a szeretett személy halálával hozhat kapcsolatba), és a traumatikus eseményt követően negatív hangulatok vagy gondolkodásmódok kialakulása vagy súlyosbodása (például a trauma egy fontos aspektusának felidézésével kapcsolatos nehézségek, tartósan negatív hiedelmek, önmagunk vagy mások hibáztatása a trauma miatt, másoktól való elszakadás érzése, vagy tartósan nehézségek a pozitív érzelmek megélésében). A haldokló hozzátartozóról való gondoskodás általában elősegíti a hátramaradottak gyógyulási folyamatát. Ez a gondozás történhet otthon, kórházban vagy hospice-ellátásban. A hospice olyan program vagy intézmény, amely speciális ellátást nyújt azoknak az embereknek, akiknek az egészségi állapota annyira megromlott, hogy életük végéhez közelednek. Az ilyen programok vagy létesítmények speciális ellátást nyújtanak a családtagjaik számára is.