Az amerikai legfelsőbb bíróság tegnap helyben hagyott két olyan határozatot, amely megerősítette a country-zene legendája, Hank Williams elveszett lányának örökösödési igényeit. Az ügy, amely most visszatér az alsóbb fokú bíróságokhoz végső elszámolásra, úgy tűnik, véget vet Cathy Deupree Adkinson, a Jett Williams művésznevet használó washingtoni nő küzdelmének. Egyes becslések szerint Hank Williams zenéje évente akár egymillió dollárt is érhet.
A bírák kommentár nélkül elutasították azt a fellebbezést, amely a tavaly nyári alabamai legfelsőbb bírósági határozat visszavonására irányult, amely a 37 éves nőnek “a természetes apja, Hank Williams hagyatékából származó minden bevétel arányos részét” ítélte meg a per keletkezésének időpontjától – 1985 közepétől. A fellebbezést a nő féltestvére, Hank Williams Jr. countryénekes nyújtotta be.
A bíróság emellett helybenhagyta a New York-i szövetségi fellebbviteli bíróság döntését, amely szerint Jett Williamsnek joga van esküdtszéki tárgyaláshoz egy különálló, de kapcsolódó kérdésben, amely a jogdíjakkal és a szerzői jogok megújításával kapcsolatos. A New York-i bíróság korábban elkésettség miatt elutasította a keresetét, de tavaly decemberben az alabamai döntés fényében megfordult. Eddig a jogdíjakat Billy Jean Williams, az énekesnő törvényes özvegye és ifjabb Williams között osztották fel.
Ifjabb Williams és Jett Williams soha nem találkoztak, és soha nem is beszéltek egymással.
Jett Williams az utóbbi években countryénekesi karriert futott be, és tavaly októberben először lépett fel profi szinten annak a zenekarnak a tagjaival, amely 40 évvel ezelőtt az apját támogatta. F. Keith Adkinson washingtoni ügyvéd felesége, és a pár, amikor nem turnézik, egy délnyugat-washingtoni kikötőben kikötött hajón él.
“Abszolút fantasztikus, halálosan izgatott vagyok” – mondta tegnap Jett Williams. “De hadd mondjam el ezt is: Úgy érzem, hogy a mai nap ugyanolyan nagy győzelem apámnak, mint nekem és Keithnek.”
W. Michael Milom, Hank Williams Jr. nashville-i ügyvédje tegnap nem kívánt nyilatkozni a bírósági keresetről. Merle Kilgore, Williams Jr. személyi menedzsere azt sugallta, hogy esetleg újabb jogi kihívást indítanak. “A Legfelsőbb Bíróság elutasította az ügy tárgyalását, és máshol fogunk jogorvoslatot keresni” – mondta telefonon a Tennessee állambeli Parisból, és nem kívánt bővebben nyilatkozni.
Keith Adkinson vállat vont Kilgore megjegyzésére. “Évek óta kitartóan harcoltak ellenünk minden egyes lépésnél, ezért úgy gondolom, hogy ezek a megjegyzések összhangban vannak a múltbeli tetteikkel” – mondta.
Hank Williams 1953 újév napján, 29 éves korában halt meg. Becslések szerint 150 dalt írt rövid élete során, és ezek közül sok – köztük olyan sztenderdek, mint a “Your Cheatin’ Heart”, a “Hey Good Lookin’ ” és a “Jambalaya” – világszerte népszerű maradt.
Jett Williams élete, ahogyan azt az elmúlt öt év során benyújtott bírósági papírok ismertetik, olyan fordulatos volt, mint Charles Dickens cselekménye.
Az ügy számos tényét nem vitatták: Az Ala állambeli Montgomeryben született, öt nappal Hank Williams halála után, egy nashville-i titkárnő, Bobbie Webb Jett gyermekeként. Az azóta elhunyt Bobbie Jett Antha Belle Jettnek nevezte el gyermekét — és ezt követően Kaliforniába távozott. A gyermeket Hank Williams édesanyja, Lillian Williams Stone gondjaira bízta, aki két évvel később törvényesen örökbe fogadta a kislányt, és Catherine Yvone Stone-ra keresztelte át. Amikor Lillian Stone 1955 februárjában meghalt, a kétéves kislány az állam gyámsága alá került.
1956 elején egy Mobile, Ala államban élő házaspár, Wayne és Louise Deupree adoptálta az akkor hároméves kislányt, és Cathy Louise Deupree-re változtatta a nevét. Az 1967-68-as polgári bírósági eljárás során, amelyben a Williams túlélő rokonai vettek részt, a Deupree-ket értesítették arról, hogy a lányuk potenciális örökös, de elutasították, hogy a nevében eljárjanak. Az ügyben eljáró bíró, Richard Emmet azóta azt mondta, hogy a Mobile-i házaspár aggódott az örökbefogadott gyermekük érzelmi megterhelése miatt.
1974-ben a Deupree-k meséltek a lányuknak a múltjáról, mivel az hamarosan örökölni fog 2000 dollárt, amelyet Hank Williams édesanyja hagyott rá – és amelyet a 21. születésnapján kell igényelnie. A lány elvégezte a főiskolát, rekreációs terapeuta lett Montgomeryben, és a következő évtizedben jelentős időt töltött azzal, hogy megpróbálta felkutatni származását.
1984-ben Mobile-ban találkozott Adkinson ügyvéd-nyomozóval, aki egy éven belül megtalálta az apaság írásos bizonyítékát: egy Bobbie Jett és Hank Williams által aláírt, Williams ügyvédje által tanúsított megállapodást, amelyben az énekes kinyilvánította, hogy hajlandó támogatni és gondoskodni a meg nem született gyermekről. A bírósági papírok szerint a megállapodás először az 1967-68-as perek során került elő. 1985 júniusában Adkinson sajtótájékoztatót tartott, hogy bejelentse az eddig ismeretlen örökös létezését, és indítványozta a vonatkozó bírósági iratok megszerzését.
A countryzene más szereplőit is érintette az ügy. Billy Jean Williams és Hank Jr. már megállapították, hogy törvényes örökösök. Az Acuff-Rose Publications, Hank Sr. kiadója (amelyet Fred Rose és a countryzene titánja, Roy Acuff alapított) aggódott a zene egyértelmű tulajdonjogáért. Fred Rose fia, Wesley Rose idén tavasszal meghalt, de a 86 éves Acuff továbbra is pereskedik. Az érdeklődés tovább szélesedett, amikor a nashville-i Opryland megvásárolta az Acuff-Rose-t.
1985 szeptemberében Williams Jr., Acuff és mások megállapító ítéletet kértek, hogy Jett Williams ne támaszthasson semmilyen igényt a Williams-hagyatékra. Ő viszontkeresetet nyújtott be Alabamában, és külön pert indított New Yorkban, hogy a dalok jogainak átruházásából való részesedését kérje.
1987-ben egy montgomery-i kerületi bíróság leszűkítette a kérdést arra, hogy “milyen jogai vannak egy utólag örökbefogadott törvénytelen gyermeknek, hogy követelést érvényesítsen állítólagos biológiai apja hagyatékával szemben”. Úgy döntött, hogy nincsenek jogai. Egy évvel később az Egyesült Államok New York-i kerületi bírósága szintén ellene döntött, megjegyezve a kereset elkésettségét. Egy másik alabamai kerületi bíróság azonban 1987-ben külön kimondta, hogy a nő kétségtelenül az idősebb Hank Williams biológiai lánya.
Múlt nyáron az alabamai legfelsőbb bíróság 5-2-es véleményében kimondta, hogy Jett Williams az idősebb Hank Williams ügyvédje, a néhai Robert Stewart és az énekes húga, Irene Smith által végrehajtott cselszövés akaratlan áldozata lett. Smith és Stewart, állapította meg a bíróság, “mindent megtettek, amit csak tudtak, beleértve a jogi csalást is, annak érdekében, hogy {Jett Williams} soha ne tudja meg a személyazonosságát vagy a követelése szempontjából lényeges tényeket.”
Ez az ítélet indította el a New York-i bíróság decemberi döntését, amellyel megfordította önmagát. A múlt hónapban az ifjabb Williams ügyvédeinek indítványára válaszolva a Legfelsőbb Bíróság beleegyezett, hogy a New York-i és az alabamai ügyet együttesen tárgyalja. Az ifjabb Williams ügyvédei azzal érveltek, hogy a New York-i bíróság “belefeledkezett az alabamai határozatok okozta érzelmekbe, és elmulasztotta, hogy egyáltalán megfogalmazzon bármilyen felülvizsgálati mércét.”
Adkinson tegnap azt mondta, hogy a hétvégén találkozott Bernard Schwartz filmproducerrel, hogy megvitassák a feleségéről szóló, általa “nagyszabású projektet”. Schwartz korábban a “Coal Miner’s Daughter” című, Loretta Lynn életrajzát és a “Sweet Dreams” című, Patsy Cline életrajzát készítette. A Harcourt Brace idén ősszel adja ki az “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby” című könyvet Jett Williams életéről.
Merle Kilgore-t tegnap arról kérdezték, hogy el tudja-e képzelni Jett Williams és Hank Williams Jr. találkozását – amit korábban kizárt. “Az egyetlen ok, amiért még soha nem találkozott vele, az a sok jogi dolog, amibe belekeveredett” – mondta Kilgore. “Ez az ügy annyira összetett, és annyi ügyvéd van.”
Mondta Jett Williams: “Remélem, hogy le tudunk ülni, és szemtől szembe, négyszemközt beszélhetünk egymással, és így nem embereken és a jogi rendszeren keresztül beszélünk. Remélem, hogy képes lesz megtalálni a szívében, hogy kezelni tudja, hogy elég férfi lesz ahhoz, hogy kezelni tudja.”