Hillél, (virágzott i. e. 1. század – i. sz. 1. század első negyede), zsidó bölcs, a bibliakommentárok legkiválóbb mestere és a zsidó hagyományok értelmezője a maga korában. A nevéről ismert iskola, a Hillel-ház tisztelt vezetője volt, és gondosan alkalmazott exegetikai fegyelmét Hillel hét szabályának nevezték el.

Hillel Babilóniában született, ahol korai és középfokú oktatásban is részesült. Fiatalemberként Palesztinába ment, hogy a Szentírás és a szóbeli törvény vezető tanítói alatt folytassa felsőfokú tanulmányait, akik a farizeusoknak nevezett csoporthoz vagy párthoz tartoztak. Bár Hillel életéről nem lehet szigorúan életrajzi beszámolót készíteni, mivel gyakorlatilag minden róla szóló elbeszélést legendák öveznek, az irodalmi források mégis koherens módon összeállítják azt, amit a talmudi judaizmus, a zsidó gondolkodás és hagyomány azon ágának, amely a Talmudot, a Szóbeli Törvényt kommentáló művet alkotta, első határozott személyiségének nevezhetünk. Másképpen fogalmazva azt mondhatjuk, hogy Hillel élete több, mint anekdoták homályos emléke vagy egy név, amelyhez egy-két mondás kapcsolódik.

Már több történet is aláhúzza Hillel teljes szívvel való odaadását a tanulásnak. Mint a legtöbb talmudi bölcsnek, Hillelnek sem tulajdonítanak csodákat vagy természetfeletti teljesítményeket, de őt is példamutató, sőt szuperlatívuszos erényekkel rendelkező személyként ábrázolják. A hagyományos beszámolók szerint ő a türelem mintaképe, és még akkor is, amikor egyesek ismételten megpróbálják megsérteni, higgadtsága és udvariassága érintetlen marad. A békés magatartás lelkes szószólójaként, minden ember szeretőjeként, szorgalmas tanulóként, meggyőző és készséges tanítóként, valamint az Istenbe vetett alapos és derűs bizalom embereként jelenik meg. Egyszóval az ideális zsidó bölcs mintaképeként jelenik meg.”

Ez az idealizálás nem teljesen a történetíró dicsérete. Hillel mondásainak, a társadalom gazdasági nehézségeinek enyhítését célzó két törvényerejű rendeletének, sőt még a legendák által hangsúlyozni kívánt motívumok kritikai elemzése sem hagy kétséget afelől, hogy Hillel valóban mélyen befolyásolta a zsidó élet szerkezetét.

Hillelt ugyan sehol sem nevezik a Szentírás törvényes értelmezéséhez a tanulókat eligazító szabályok megalkotójának, de kétségtelen, hogy Hillel az egyik legbefolyásosabb talmudi támogatója és gyakorlója a Biblia tartalmának helyes magyarázatához szükséges tudatos, gondosan alkalmazott exegetikai fegyelemnek. Az általa alkalmazott “hét szabály” – amelyek közül néhány a hellenisztikus iskolákban uralkodó szabályokra emlékeztet, ahol Homéroszt tanulmányozták és értelmezték – a 2. században kidolgozottabb szabályok alapjául szolgált. A Hillélnek tulajdonított homíliák vagy példabeszédek arról árulkodnak, hogy kiváló pedagógus volt.

A többi adottsága mellett Hillélnek volt egy epigrammatikus remeklése is, ami nyilvánvaló a mondásaiban, és ami elkerülhetetlenül hozzájárult ahhoz, hogy sokáig emlékezzenek rájuk. Jelzésértékű, hogy a Misna (a szóbeli törvények mértékadó gyűjteménye) egyedülálló értekezésében, a Pirqe Avot-ban (“Az atyák fejezetei”) Hillelt többször idézik, mint bármely más talmudi bölcset. A Hillel Háza néven ismert iskola vezetőjeként sikerült széles körű elfogadottságot szereznie szemléletének, amely felszabadította a szövegeket és a törvényt a szolgaian szó szerinti és szigorú értelmezéstől; sőt, nélküle talán kompromisszumkész merevség és szigorúság alakult volna ki az örökölt hagyományokban.

Hillel kora társadalmi-gazdasági igényeinek és a bibliai kijelentésekben és értékekben rejlő nagy lehetőségeknek a megbecsülése, valamint az, hogy előnyben részesítette az álláspontja meggyőzését, oda vezetett, hogy – kevés kivétellel – a talmudi tanítás hillelita szemléletét fogadták el, és azt jogi normává tették.

A talmudi források arról beszélnek, hogy Hillelt azután léptették elő pátriárkává, miután bebizonyította szellemi fölényét az akkor hivatalban lévőkkel szemben. Mindenesetre a zsidó pátriárkák – a palesztinai zsidók hivatalos vezetőinek római elnevezése – körülbelül az 5. századig, amikor a pátriárkaság megszűnt, Hillel leszármazottai voltak.

A Hillelről szóló történetek közül sok, különösen azok, amelyekben szembeállítják őt Sámmaival, a zsidó irodalom és folklór legnépszerűbb talmudi meséi közé tartoznak.