Hívhatjuk “rossz napnak” is.

Körülbelül 66 millió évvel ezelőtt egy kilométer széles aszteroida csapódott a Földbe, valahol a mai Yucatán-félsziget közelében. Maga a becsapódás sok élőlényt megölt, és olyan eseménysorozatot indított el, amely a bolygón lévő élet nagy részének kihalásához vezetett.

Ez az esemény, amelyet kréta-paleogén kihalási eseményként (röviden K-Pg) ismerünk, széles körben szerepelt népszerű cikkekben, könyvekben és tévéműsorokban, részben azért, mert a hatások annyira katasztrofálisak voltak.

Egyes becslések szerint a bolygón lévő élet 75 százaléka kipusztult. Hogy a csudába maradt fenn bármi is, és milyen tanulságokat vonhatunk le a jövőre nézve?

A fő esemény

Először is térjünk vissza arra a dinoszauruszok számára nagyon rossz napra. Clint Boyd, az észak-dakotai geológiai intézet vezető paleontológusa szerint ez egy nagyon gyors esemény lehetett, mivel az aszteroida körülbelül 17 000 mérföld per órával haladt. Fényes villanás és olyan energiafelszabadulás következett volna be, amely egyes szakértők szerint több millió atombomba egyidejű felrobbanásával lett volna egyenértékű. Az Észak-Amerikában élő dinoszauruszokat és más élőlényeket különösen súlyosan érintette volna, mondta Boyd.

“A becsapódás iránya az összes törmeléket ebbe az irányba repítette” – mondta Boyd. “Nem lett volna túl jó idő a környéken lenni.”

A becsapódás által keltett hőn kívül olyan dolgok, mint a forró üveg- és kődarabok zúdultak volna a dinoszauruszokra mindössze néhány perc alatt. Aztán tüzek törtek volna ki.

A K-Pg kihalási esemény összességében valószínűleg elég gyors volt, különösen Észak-Amerikában, mondta Boyd. Ha az állatok nem is pusztultak el azonnal a hőhullám, a lezuhanó törmelék vagy a tüzek miatt, akkor is meg kellett küzdeniük a gyorsan összeomló tápláléklánccal. A tüzek kiirtották volna a növényevők fő fogását, így azok éhen haltak volna. Amint a növényevők kihaltak, a húsevők kifogytak volna az élelemből.

“Más területeken, amelyek távolabb voltak a becsapódástól, hasonló típusú lett volna a helyzet, csak ott inkább azzal kellett volna megküzdeniük, hogy annyi törmelék és korom kerüljön a levegőbe, hogy elsötétíti az eget” – mondta Boyd. A bolygót megrázta volna a klímaváltozás.”

Röviden összefoglalva, nem lett volna túl szórakoztató élni.

Noha sok tudós egyetért abban, hogy egy aszteroida volt legalábbis a K-Pg kihalás katalizátora, a paleontológusok szinte minden elképzelhető hipotézissel előálltak, mert, hé, mindenki csak próbál rájönni erre a dologra. Boyd szerint néhány más hipotézis között szerepelt egy vírus, az éghajlatváltozás, vagy akár az emlősök beáramlása, amelyek megették a dinoszauruszok tojásait, így azok végül kihaltak. Az utóbbi években azonban az aszteroida-elmélet volt az, amely megragadt az egyre több bizonyíték miatt, mint például a Yucatán-félsziget közelében található szökőár-lelőhelyek és az irídium – egy aszteroidákban található fém – jelenléte, amely nagyjából egyidős a kihalással.

Mi és hogyan élte túl?

Hiszik vagy sem, néhány állat és más élőlény túlélte a tömeges kihalást. A krokodiloknak, a kisemlősöknek, sőt még néhány szívós növénynek is sikerült például tovább élnie az aszteroida becsapódása után. Hogyan sikerült nekik?

“Néhányukról nem tudjuk” – mondta Boyd. “Ez egyfajta nyitott kérdés, hogy egyes csoportok miért maradtak életben és mások miért nem.”

Boyd a krokodilokat hozta fel példaként. Nehéz pontosan tudni, hogy miért éltek túl, de lehet, hogy azért, mert az étrendjük kicsit változatosabb volt.

“Húsevők, de bármit megesznek a húsért, például halat és teknősöket. Tehát nem olyan, mintha lenne egy olyan táplálékuk, amit csakis megesznek” – mondta Boyd.

Hasonlítsuk össze a krokodilokat a növényevőkkel, például valamelyik szauropodával vagy egy Triceratopsszal, amelyek csak egy bizonyos fajta fát vagy bokrot ehetnek. Néhány paleontológus úgy gondolta, hogy mivel a krokodilok a vízben éltek, nagyobb biztonságban voltak a radioaktív csapadéktól, de akkor ez nem magyarázza meg, hogy a tengerben élő mosasaurusz miért halt ki.

Hasonlóképpen sok kisemlős is túlélte, de ennek pontos oka szintén nem világos. Talán a testméretük miatt, ami nem igényelt sok táplálékot? Vagy azért, mert sokan közülük beásták magukat, és a föld alatt tudtak letáborozni, távol a fenti káosztól?

“Ennek egy része talán csak a szerencsén alapult” – mondta Boyd. “Lehet, hogy a világ bizonyos részein voltak olyan kis zsebek, ahol bizonyos állatfajták számára megfelelő körülmények voltak a túléléshez. Lehet, hogy az összes többi képviselőjük a bolygón kihalt, de mivel ez az egy kis zseb túlélte, végül újra benépesülhettek.”

A fosszilis feljegyzések szerint sok növény viszonylag gyorsan visszatért, különösen a páfrányok. Boyd szerint a páfrányok még ma is hajlamosak arra, hogy egy katasztrófa után jól teljesítsenek, és például gyakran ők az első növények, amelyek egy erdőtűz után visszatérnek. A fosszilis feljegyzések azt mutatják, hogy a páfrányok a kihalás után megugrottak és virágoztak.

Mindez viszonylag gyorsan történt, legalábbis a földtörténeti időt tekintve. Boyd rámutatott egy Tyler Lyson által vezetett coloradói tanulmányra, amelyből kiderült, hogy az élet újbóli benépesülése és diverzifikációja a Földön inkább évezredekbe, mint évmilliókba kerülhetett.

Boyd szerint bizonyíték van arra, hogy a talajban a földigiliszták elkezdték azt csinálni, amihez a legjobban értenek, beindították a szerves anyagok újrahasznosítását.

“Az általánosan elterjedt növények és állatok nagyon jól teljesítenek, és ez megteremti a megfelelő feltételeket és elegendő biomasszát ahhoz, hogy más állatok túléljenek ezekből az állatokból, és újra visszanyomuljanak” – mondta Boyd.

Tanulságok bolygónk jövője számára

Bőven van tanulság, amit a K-Pg kihalásból levonhatunk.

“A kihalás segít megérteni, hogyan alakult ki az a világ, amelyben ma élünk” – mondta Boyd.

Az ember persze nehezen tud tervezni egy hasonló eseményt. Valószínűleg nehéz lenne megállítani egy kilométer széles aszteroidát.

“Megnézhetjük… hogyan reagál a növény- és állatvilág és hogyan alkalmazkodik újra a későbbiekben” – mondta Boyd. “Ez sokat elárulhat arról, hogy a mai állatok és növények hogyan fognak reagálni a folyamatos klímaváltozásra.”

A mai klímaváltozás nyilvánvalóan nem olyan hirtelen, mint a K-Pg kihalási esemény alatti klímaváltozás. De van néhány párhuzam, különösen az erdőtüzek, amelyek a bolygó felmelegedésével egyre gyakoribbak. Boyd szerint megnézhetjük a bizonyítékokat arról, hogy mi történt azokkal az állatokkal, amelyeket az aszteroida által előidézett erdőtüzek érintettek, hogy lássuk, mely élőlények tértek vissza először, és melyek küzdöttek a legjobban.”

“Az ilyen típusú állatok és növények közül melyeknek van a legtöbb bajuk, és ezért van a legnagyobb esélyük a kihalásra, és valószínűleg a mi védelmünkre van a legnagyobb szükségük ahhoz, hogy túléljék ezeket az időket” – mondta Boyd. mondta Boyd.

Ha nem tudnád megmondani, a rövid válasz a K-Pg eseményt övező sok kérdésre az, hogy egyszerűen nem tudjuk az okát. A paleontológusok még mindig tanulmányozzák. De annak megismerése, hogy mi történt a dinoszauruszok kihalása során, vagy a földtörténet bármely más időszakában, attól függ, hogy a paleontológusok megtalálják és megőrzik-e a megfelelő kőzeteket.

“Nyilvánvalóan megszámlálhatatlanul sok olyan kérdés van, amit soha nem tudunk majd feltenni a földi élet történetéről, mert egyszerűen már nem maradtak fenn feljegyzések az adott kérdéshez” – mondta Boyd.