Angliában az angolszász időkben (Kr. u. 450-1066) kialakult egy olyan jogrendszer, amely esküre épült. Ez a rendszer a 12. században is fennmaradt. Egy ügyben a két fél mindketten esküt tettek, hogy amit mondtak, az az igazság. Ezután mások is esküt tettek az egyik vagy a másik fél támogatására. Néha a vádlottat próbára tették, hogy kiderüljön, igazat mond-e – például úgy, hogy egy darab vörösen izzó vasat vittek egy bizonyos távolságon keresztül. Ha a kezük nem fertőződött el, hanem három nap múlva gyógyulni kezdett, ártatlannak ítélték őket. Ezt nevezik próbatételes eljárásnak.

A döntés egy másik módja az volt, hogy a két fél, a vádló és a vádlott megegyezett, hogy megküzdenek egymással – vagy két bajnok küzdött a nevükben, mint Noire Espine két nővére. Isten gondoskodik arról – gondolták az emberek -, hogy az a bajnok győzzön, aki annak az oldalnak a nevében harcol, akinek az ügye igazságos. Ez a harcban való megmérettetés.

Sajnos gyakran nyilvánvaló volt, hogy az igazságszolgáltatás nem történt meg. IX. Lajos francia király (Szent Lajos), aki 1226-ban lépett trónra, teljesen eltörölte a peres eljárást. Ragaszkodott ahhoz, hogy a mindkét fél által hozott bizonyítékokat használják fel az ítélethozatalhoz.

Lajos király jogi ügyeket tárgyal

Angliában II. Henrik király (1133-1189) a bíró és tizenkét esküdt által lefolytatott tárgyalás rendszerét szorgalmazta a régi eskütétel és az ordenáré vagy harc általi tárgyalás helyett. Ezek az esküdtek (“jurati” latinul “esküdteket” jelent) méltó, helyi polgárok voltak, és józan eszüket, valamint az érintett személyek és események ismeretét használták az ítélethozatalhoz (a bizonyítékokat még mindig nem tartották a legfontosabbnak).

II. Henrik rendelete, hogy bizonyos földeket vissza kell adni a lincolni kanonokoknak (szerzeteseknek), és utasította a seriffet, hogy derítse ki a tényeket.

A 12. században már mindenféle bíróság létezett: megyei bíróságok, falusi bíróságok, uradalmi bíróságok, egyházi bíróságok stb. Az, hogy egy személyt melyik bíróságon tárgyaltak, a társadalmi helyzetétől függött. II. Henrik nem próbált megszabadulni ezektől a bíróságoktól, de megpróbálta egyszerűbbé tenni a rendszert, és biztosítani, hogy mindannyian ugyanazokat a törvényeket tartsák be.

Az egyházi bíróságok bárkit bíróság elé állíthattak, aki a klérus tagja volt (papok, szerzetesek stb.). Amíg egy vádlott el tudott mondani bizonyos bibliai verseket, addig hivatkozhatott az úgynevezett “klerikusok előnyére”, és egyházi bíróság elé kerülhetett. Mivel az egyházi bíróságok nem ítéltek halálra senkit, egy személy megmenthette az életét azzal, hogy el tudta mondani ezeket a verseket, amelyeket emiatt “halter-verseknek” vagy “nyakverseknek” neveztek.

Egy kalodában lévő szerzetes, akit a püspök kioktat

Egy menekülő személy egy templomban vagy kolostorban kereshetett menedéket. Ezt hívták “menedékjog” igénybevételének, és negyven napig – vagy néhány fontos templom esetében életfogytiglanig – nem lehetett letartóztatni, amíg bent volt. A bent tartózkodók beleegyezhettek abba, hogy bíróság elé állítják magukat, vagy “megtagadják a birodalmat” (ez azt jelentette, hogy be kell vallaniuk bűneiket, és meg kell ígérniük, hogy elhagyják az országot).