Az IUCN-t, a Nemzetközi Természetvédelmi Uniót 1948. október 5-én alapították a franciaországi Fontainebleau városában. Az első globális környezetvédelmi szakszervezetként kormányokat és civil szervezeteket fogott össze a természet védelmének közös céljával. Célja az volt, hogy ösztönözze a nemzetközi együttműködést, valamint tudományos ismereteket és eszközöket biztosítson a természetvédelmi tevékenység irányításához.
Fennállásának első évtizedében az IUCN elsődlegesen az emberi tevékenységek természetre gyakorolt hatásának vizsgálatára összpontosított. Rámutatott a peszticidek biológiai sokféleségre gyakorolt káros hatásaira, és előmozdította a környezeti hatásvizsgálatok alkalmazását, amelyek azóta az ágazatokban és iparágakban normává váltak.
Az 1960-as és 1970-es években az IUCN későbbi munkájának nagy részét a fajok és a fennmaradásukhoz szükséges élőhelyek védelmének szentelte. 1964-ben az IUCN létrehozta a veszélyeztetett fajok IUCN Vörös Listáját™, amely azóta a világ legátfogóbb adatforrásává nőtte ki magát a fajok globális kihalási kockázatáról.
Az IUCN alapvető szerepet játszott a kulcsfontosságú nemzetközi egyezmények létrehozásában is, köztük a vizes élőhelyekről szóló Ramsari Egyezmény (1971), a Világörökségi Egyezmény (1972), a veszélyeztetett fajok nemzetközi kereskedelméről szóló egyezmény (1974) és a biológiai sokféleségről szóló egyezmény (1992).
1980-ban az IUCN – az ENSZ Környezetvédelmi Programjával (UNEP) és a Természetvédelmi Világalappal (WWF) partnerségben – közzétette a Természetvédelmi Világstratégiát, egy úttörő dokumentumot, amely segített meghatározni a “fenntartható fejlődés” fogalmát, és alakította a globális természetvédelmi és fenntartható fejlődési menetrendet.
A stratégia egy későbbi változatát, a Gondoskodás a Földről címűt a három szervezet az 1992-es Föld-csúcstalálkozót megelőzően tette közzé. Ez szolgált a nemzetközi környezetvédelmi politika alapjául, és irányította a biológiai sokféleségről (CBD), az éghajlatváltozásról (UNFCCC) és az elsivatagosodásról (UNCCD) szóló riói egyezmények létrehozását.
1999-ben, mivel a környezetvédelmi kérdések egyre nagyobb jelentőséget kaptak a nemzetközi színtéren, az ENSZ Közgyűlése hivatalos megfigyelői státuszt adott az IUCN-nek.
A 2000-es évek elején az IUCN kidolgozta üzleti szerepvállalási stratégiáját. A természetre és a megélhetésre jelentős hatást gyakorló ágazatokat – például a bányászatot, valamint az olaj- és gázkitermelést – előtérbe helyezve célja annak biztosítása, hogy a természeti erőforrások bármilyen felhasználása méltányos és ökológiailag fenntartható legyen.
A 2000-es évek későbbi szakaszában az IUCN úttörő szerepet játszott a “természetalapú megoldások” – a természet megőrzését célzó intézkedések, amelyek egyben olyan globális kihívásokat is kezelnek, mint az élelmiszer- és vízbiztonság, az éghajlatváltozás és a szegénység csökkentése.
Mára az IUCN több mint 1300 tagjának – köztük államok, kormányzati szervek, nem kormányzati szervezetek és őslakos népek szervezetei – és több mint 15 000 nemzetközi szakértőjének szakértelmével és hatókörével a világ legnagyobb és legváltozatosabb környezetvédelmi hálózata. Továbbra is a természetalapú megoldások mellett száll síkra, amelyek kulcsfontosságúak az olyan nemzetközi megállapodások végrehajtásához, mint a párizsi éghajlatváltozási megállapodás és a 2030-ig szóló fenntartható fejlődési célok.