David és a jakobinusok

1793-ra a forradalom erőszakossága drámaian megnőtt, mígnem a párizsi Place de la Concorde-on lefejezések állandóvá váltak, ami egy bizonyos Dr. Joseph Guillotine-t egy olyan gép feltalálására késztetett, amely javította a fejsze és a blokk hatékonyságát, és ezáltal emberibbé tette a kivégzéseket. Dávid benne volt a sűrűjében. A forradalom korai szakaszában csatlakozott a jakobinusokhoz, egy politikai klubhoz, amely idővel a különböző lázadó frakciók közül a legvadabbá vált. A balszerencsés sorsú Georges Danton és a hírhedt Maximilien Robespierre vezetésével a jakobinusok (köztük David) végül XVI. Lajos és királynője, Marie Antoinette kivégzésére szavaztak, akiket elfogtak, amikor megpróbáltak átmenekülni a határon az Osztrák Birodalomba.

Marat és Krisztus

A rémuralom csúcspontján, 1793-ban David emlékművet festett nagy barátjának, a meggyilkolt kiadónak, Jean Marat-nak. A Szókratész halálához hasonlóan David itt is a keresztény művészet ikonográfiáját (szimbolikus formáit) helyettesíti a kortárs témákkal. Az 1793-as Marat halála című képen David megölt barátjának, Marat-nak idealizált képe látható, amint a gyilkosa (Charlotte Corday) bemutatkozó levelét tartja a kezében. A véres kés a padlón fekszik, miután halálos sebet ejtett rajta, amely – akárcsak maga a kép kompozíciója – Krisztus sírbatételére és egyfajta szekularizált stigmára utal (utalás azokra a sebekre, amelyeket Krisztus állítólag a keresztfán kapott a kezén, a lábán és az oldalán). Vajon Dávid most forradalmi mártírokat próbál találni a katolicizmus (betiltott) szentjei helyett?

Dávid és Napóleon

1794-re a rémuralom véget ért. A jakobinusok nemcsak az elfogott arisztokratákat, hanem forradalmár társaikat is elkezdték kivégezni. Végül maga Robespierre is meghalt, és a megmaradt jakobinusokat is kivégezték vagy bebörtönözték. David úgy menekült meg a halál elől, hogy lemondott tevékenységéről, és az egykori palotában, a Louvre-ban egy cellába zárták, amíg végül Franciaország zseniális új uralkodója, Bonaparte Napóleon szabadon nem engedte. Ez az apró korzikai volt a francia hadsereg legfiatalabb tábornoka, és a forradalom idején nemzeti hőssé vált azzal, hogy az osztrákok ellen Belgiumban és Olaszországban győztes hadjáratok végtelennek tűnő sorát vívta. Végül Napóleon uralta Európa nagy részét, császárrá koronáztatta magát, és szabadon engedte Dávidot, felismerve, hogy a művész tehetsége az uralkodó céljait szolgálhatja.