CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson a NASCAR-ból az IndyCarra vált át a Chip Ganassi Racinggel egy olyan partnerségben, amely a generáció két legdominánsabb versenyzőjét egy csapatban egyesíti.

A hétszeres NASCAR-bajnok a Ganassi-szervezettel együtt dolgozik majd a szponzoráció véglegesítésén egy kétéves programon, amelynek keretében Johnson az IndyCar versenynaptárában szereplő közúti és utcai pályafutamokon fog indulni. Ha a finanszírozás biztosított, Johnson csapattársa lenne az ötszörös IndyCar-bajnok Scott Dixon.

A szerdán bejelentett partnerségben Johnson számára is maradna hely a NASCAR egyes versenyein való részvételre, mivel a Ganassi csak két autót indít a Cup Series-ben. Johnson egész 20 éves Cup-karrierjét a Hendrick Motorsportsnál töltötte, amely jelenleg a négyautós maximumon van, és nem lenne hely Johnson számára, miután novemberben visszavonul a teljes idejű NASCAR-versenyzéstől.

Johnson, aki a jövő héten tölti be 45. életévét, júliusban Ganassival tesztelt egy Indy-autót az Indianapolis Motor Speedwayen.

“Ganassi nagyon motivált volt, hogy lehetőséget adjon nekem, hogy vezethessek egy autót, hogy lássam, mit gondolok, és az élmény minden volt, amit reméltem, sőt még annál is több” – mondta Johnson az Associated Pressnek. “Jó benyomást hagytam náluk, ahol egyértelműen van érdeklődés a részükről, és most itt az ideje, hogy hivatalossá tegyük a dolgokat, és elindítsuk a labdát.”

A szponzoráció megszerzése kritikus fontosságú az üzlethez, és Johnson elmondta, hogy személyes csapata eredményes beszélgetéseket folytatott a potenciális partnerekkel, mivel az IndyCar iránti érdeklődése megnőtt. Eddig csak két főszponzora volt – a Lowe’s 2001-től 2018-ig és az Ally az elmúlt két szezonban -, és a következetes márkajelzést részesíti előnyben.

Most Johnson megpróbálja kitölteni a 2021-es versenynaptárát körülbelül 15 eseménnyel. Az IndyCar eredeti 2020-as menetrendje 12 közúti és utcai pályás eseményből állt, mielőtt a járvány miatt le kellett mondani.

“Van néhány lehetőségünk, akik érdeklődnek az elsődleges jogok megszerzése iránt mind a 12 versenyre, de lehet olyan forgatókönyv is, hogy három-négy versenyblokkra bontjuk a szponzorok számára a számukra legfontosabb területeken” – mondta Johnson. “De a célunk mindenképpen az, hogy eladjuk az elsődleges helyet egynek, és megmaradjon az a következetes megjelenés, ami egész pályafutásom során megvolt. Én személy szerint szeretném ezt folytatni.”

HETEDIK ÉS AZ ICEMAN

Johnson és Dixon generációjuk legnyerősebb versenyzői a saját formulájukban. Johnson 83 győzelmével holtversenyben a hatodik helyen áll a NASCAR történetében, hét bajnoki címével pedig a Hall of Famers Richard Pettyvel és Dale Earnhardt-tal osztozik a rekordon.

Dixon a múlt hónapban megszerezte pályafutása 50. győzelmét, ami minden idők harmadik helyezése A.J. Foyt (67) és Mario Andretti (52) mögött. Öt bajnoki címével csak Foyt hét bajnoki címét előzi meg, és 96 pontos előnye van a jelenlegi bajnokságban. Dixon a Ganassi 30 éves történetében 19 évével a leghosszabb ideje versenyző.

Johnson a pályán kívül barátságot kötött Dixonnal és a Ganassi korábbi versenyzőjével, Dario Franchittivel is, aki jelenleg a szervezet versenyzői edzője. Mindketten nagyban hozzájárultak ahhoz, hogy felkeltsék Johnson érdeklődését az IndyCar iránt, és Dixon segített Johnsonnak a júliusi teszten.

“A párosítás egy nagyon klassz lehetőség” – mondta Johnson.

MERT GANASSI

Johnson elmondta, hogy több érdeklődő IndyCar-szervezettel is tárgyalt, köztük az Arrow McLaren SP. Az első tesztjét eredetileg áprilisra tervezték a McLaren csapattal, de a járvány miatt lemondták.

Ganassi július elejére állított össze egy első tesztet, amelyet Johnsonnak le kellett mondania, amikor pozitív lett a COVID-19 tesztje, de a szervezet három héttel később pályára küldte őt. Miután meggyőződött arról, hogy 2021-ben versenyezni akar, több érdeklődő szervezet is volt, de a Ganassi partnerség volt az, amelyet Johnson követett.

“Jimmie-t olyanokkal párosítani, mint Scott Dixon, nem semmi lehetőség. Ők tényleg ritkaságszámba mennek, és azt hiszem, mostanra már mindenki tudja, hogy szeretem a győzteseket” – mondta Ganassi. “A célunk most az, hogy Jimmie-t legalább a következő néhány szezonban Indy-autóban indítsuk, és meg akarjuk mutatni az embereknek, hogy komolyan gondoljuk a programot. Fontosnak éreztük, hogy a partnerséget lezárjuk, és elkezdjük a pénzügyi építőelemek felállítását, hogy ez valósággá váljon.”

Ganassi már korábban is vállalt kockázatot; 2006-ban Juan Pablo Montoyát hozta vissza a Forma-1-ből a NASCAR-ba, Franchitti pedig 2008-ban próbálta ki a NASCAR-t, amikor egy szezonnyi szünetet tartott az IndyCarban.

MIT A NASCAR-ról

Johnson nyitott arra, hogy mind a kiemelt NASCAR-futamokat, mind a sportkocsis eseményeket beillessze a menetrendjébe, mivel évi 15 eseményre törekszik. Azt mondta, hogy a Southern 500 a Darlington Raceway-en könnyen eladható lenne a szponzori lehetőségek miatt a visszavágó festés hétvégéjén, valamint az országúti futamok és a szuperspeedwayek.

“Sok akadályt kell leküzdeni, de nyitott vagyok” – mondta Johnson.

BYE-BYE BOWTIE

Ganassi mögött az IndyCarban a Honda áll, így átmenetileg véget ér Johnson hosszú kapcsolata a Chevrolet-vel.

Johnson szinte egész pályafutása során a Chevrolet támogatását élvezte, és soha nem versenyzett nemzeti szinten más gyártó színeiben. A Chevrolet és a Honda közvetlen versenytársak az IndyCarban; a Honda nem vesz részt a NASCAR-ban.

“Tényleg fel kellett hívnom a barátaimat a Chevroletnél, és ők teljesen megértették” – mondta Johnson. “Chip vezeti a Chevy NASCAR-programját, és bajnokságot nyert nekik az IndyCarban, és tudod, ez nem ideális, de megértik a lehetőséget, és remélhetőleg van mód arra, hogy még mindig együtt versenyezzünk.”