College vagy a nagypályás bajnokság?

1979-ben John volt az ország legjobban toborzott előkészítő sportolója. Magas, erős és mozgékony, amikor a zsebéből kirohan, a főiskolai futballisták felismerték, hogy John bármelyik játékban képes pontot szerezni, akár a levegőben, akár a földön. A baseballra is nagy érdeklődés övezte, és a Kansas City Royals draftolta a középiskolából.

A profi baseball csábítása ellenére John a Stanford Egyetemet választotta, amely a magas akadémiai színvonaláról és a futballcsapat nagy sebességű passztámadásáról volt ismert. Mire befejezte a Cardinals irányítójaként való játékát, John Elway tartotta az NCAA divízió I-es karrierrekordját a passzkísérletek és a befejezések tekintetében, valamint a legtöbb 200 yardnál többet passzoló meccsek számát (30). Négy év alatt 9349 yardot és 77 touchdownt passzolt, a végzős évében All-America kitüntetést kapott, és 1983-ban közgazdasági diplomát szerzett.

Az utolsó egyetemi meccs, a kaliforniai Bears ellen, az egyetemi futball történetének egyik leghíresebb játékával ért véget. Egy mezőnygólt követően, amellyel a Stanford másodpercekkel a vége előtt egy góllal vezetett, a Cal visszahozta az ezt követő rúgást, és öt oldalsó labdaszerzést hajtott végre, hogy az idő lejártával egy győztes touchdownt érjen el. A Stanford zenekara, amely már a pályára lépett, viselte a Cal győzelmi ünneplésének terhét.

A franchise átalakítása

John Elwayt, aki a Stanfordon baseballban is szerepelt, 1983-ban a Baltimore Colts és a New York Yankees is draftolta. A Colts az 1983-as NFL-draft első kiválasztott játékosává tette John Elwayt, de John megdöbbentette a futballvilágot azzal, hogy nem volt hajlandó a Baltimore-ban játszani. A Colts elcserélte John jogait a Denver Broncosnak, amely azonnal 6 éves szerződést kötött vele 12,7 millió dollár értékben.

John Elway érkezése előtt a Denver Broncos a legnagyobb sikereit a híres “Orange Crush” védelemmel érte el az 1970-es évek végén, amely 1977-ben AFC bajnoki címet szerzett, mielőtt a Super Bowl XII-ben elbukott a Dallas Cowboys ellen.

Az 1983-4-es szezonban az újonc John Elway 10 mérkőzésen kezdett, a sérült Steve DeBerg helyett. Az évet az NFL 17. legjobb irányítójaként zárta.

A következő, 1984-85-ös szezonban John minden meccsen kezdett a Broncosban, és 18 TD-t dobott a 12-2-es alapszakaszrekord eléréséhez vezető úton. 1985-86-ra átírta a denveri rekordok könyvét, 605 passzkísérlettel, 237 befejezéssel és 3891 yarddal. Johnnal az élen a Broncos vezette a ligát az összes passzjáték és az összes támadás tekintetében.

“The Drive”

Az 1986-87-es kampány egy újabb kiemelkedő statisztikai év volt John számára, de örökre emlékezetes marad a szezon utáni egyetlen mérföldkő a sztárirányítóból NFL-legendává válás útján, egy 15 játékból álló, 98 yardos támadássorozat az AFC bajnoki mérkőzésen, amelyet ma egyszerűen “The Drive”-ként ismernek.”

A kevesebb mint hat perccel a rendes játékidő vége előtt hét yardos hátrányban, a Broncos két yardos vonaláról indulva, egy dübörgő Cleveland Browns puntot követően John egy lenyűgöző, szinte hibátlan down-sorozatot irányított, amely egy öt yardos touchdown-passzban csúcsosodott ki Mark Jackson felé.

Ez a pont 39 másodperccel a vége előtt egyenlített, és hosszabbításba küldte a meccset, ahol John egy 60 yardos drive-ot vezetett, hogy előkészítse Rich Karlis győztes mezőnygólját. Végeredmény: Broncos, 23 , Browns, 20. A két héttel későbbi, a New York Giants elleni Super Bowl XXI. mérkőzésen elszenvedett vereség ellenére John minden idők legnagyobb visszatérő irányítójának hírnevét megalapozta. A szezonban elért eredményei elismeréseként Johnt először szavazták be a Pro Bowlba.

“Tűzijáték és frusztráció”

A következő néhány szezonban John tovább fejlődött, mint az NFL első számú irányítója. 1987-88-ban négy különböző mérkőzésen is 300 yardot passzolt, és a Broncost ismét az AFC-bajnokságig vezette, hogy aztán a Super Bowl XXII-ben ismét elbukjon a Washington Redskins ellen. Johnt ismét beválasztották a Pro Bowlba, ezúttal kezdőként, és az NFL legértékesebb játékosának is megválasztották.

Sérülések gyötörték Johnt az 1988-89-es kampányban, de így is a Broncos legértékesebb játékosának választották, immár a negyedik egymást követő szezonban.

1989-90-ben John a harmadik AFC-bajnokságra vezette a Denvert, de a Super Bowl XXIV-ben 55-10-re kikapott a San Francisco 49ers-től. John szerezte az egyetlen Bronco touchdownt aznap. Majdnem 10 évnek kellett eltelnie ahhoz, hogy esélyt kapjon a jóvátételre a futball legnagyobb meccsén. Közben meghívták a Pro Bowlba, pályafutása során harmadszorra.

A Broncos, talán még mindig fájt a Super Bowl elvesztése, kiábrándító 1990-91-es szezont produkált, még akkor is, ha John Elway új személyes karriercsúcsot állított fel a befejezési százalékban.

“A 90-es évekbe … és a rekordok könyvébe”

Az 1991-92-es évben Johnnak egy újabb kiemelkedő éve volt, amelyben az egyetlen elkapott touchdownját Steve Sewell passzából szerezte a csapattársától, a Cincinnati elleni robbanásszerű szezonnyitón, amelyben két TD-t futva és további kettőt passzolva szerzett. A Broncos visszatért a rájátszásba, amelynek fénypontja a Houston Oilers elleni AFC Divisional Playoffban aratott győzelem volt. John a negyedik Pro Bowl-helyét is megszerezte.

Noha a Broncos 1992-93-ban kiesett a Super Bowl-vadászatból, John egy újabb figyelemre méltó visszatérő győzelemmel gazdagította a mérlegét: két touchdownt dobott, amikor a Broncos legyőzte a Kansas City Chiefs-t az alapszakaszban.

John Elwayt 1993-94-ben az AFC legértékesebb játékosának választották, és ötödik Pro Bowl-indulója volt. Ő vezette a ligát a passzkísérletek, a befejezések és a befejezési százalékok tekintetében. Karrierje első 4000 yardos szezonjával pedig vezette az AFC-t yardszámban.

John a következő néhány szezonban több mérföldkövet is elért. 1994-95-ben megszerezte hatodik Pro Bowl-szereplését, 1995-96-ban pedig a liga történetében mindössze a második játékos lett, aki 10 szezon alatt 3000 yardot dobott, és a liga történetében a hetedik játékos, aki elérte a 40 000 passzolt yardot.

1996-97-ben John új NFL-rekordot állított fel a kezdő irányító karrier-győzelmei tekintetében, és mindössze a harmadik játékos lett a liga történetében, aki 45 000 yardot passzolt. Fran Tarkenton mellett ő az egyetlen olyan játékos, aki 40 000 yardot passzolt és 3000 yardot futott karrierje során, és eközben megelőzte Randall Cunninghamet az irányítók összes futási kísérletét tekintve.

A Denverben eltöltött 14 év után ő volt a liga történetének legtöbb győzelmet elért kezdő irányítója. A győzelem, amit a legjobban becsült, mégis elmaradt tőle.

“Győzelem és igazolás”

Az előző két évben a Denver front office-jában, játékoskeretében, sőt még a mezkialakításban is végrehajtott változtatások az 1997-98-as szezonban kezdték meghozni gyümölcsüket. Mike Shanahan vezetőedző szinte minden poszton kiemelkedő tehetségű csapatot állított össze, és John Elwayt a vitathatatlanul legjobb csapattal vette körül, amelyet valaha a Mile High Stadium gyepére vezetett.

A látványos futótámadással, amelynek élén a futó Terrell Davis állt, John a Broncost az ötödik Super Bowl szereplésig vezette. Útközben klubrekordot jelentő 27 TD-t dobott, és átlépte az 50 000 yardos karriercsúcsot.

A Super Bowl XXXII-t egyesek John Elway és az NFL másik fegyverforgató mezőnyjátékosa, Brett Favre, a címvédő Green Bay Packers játékosa közötti leszámolásként hirdették meg. A Packers volt a favorit, és a formájához hűen a Broncos elleni első támadásukban betaláltak a San Diegó-i Qualcomm Stadionban.

Ez a verseny azonban nem a Bronco korábbi Super Bowl-összecsapásainak megismétlése volt. Ehelyett a Denver visszavágott, és egyenlített, majd a mérkőzés mind a négy negyedben kiélezett küzdelembe torkollott. A harmadik negyedben történt egy olyan játék, amely sokak szerint összefoglalja azt a versenyszellemet és elszántságot, amely a csodálatos fizikai képességei mellett jellemzi John Elwayt.

A Green Bay 10 yardos vonaláról induló harmadik támadásnál, amikor a döntő first-down függőben volt, John a jobb oldalára lépett, és körülbelül hat yardot nyert, mielőtt összeütközött a Green Bay két védőjével. Ha egy pillanat megnyerheti a Super Bowlt, akkor ez volt az a pillanat. Az érintéskor John előrebukott, lehajtott fejjel, a levegőbe emelkedett, és a hátralévő két yardot megpörgette a first downért.

A Broncos touchdownt szerzett. Mindenki számára világos volt, aki látta, hogy John Elwaynek nem állt szándékában megtagadni. A negyedik negyedben John egy újabb jellegzetes drive-ot irányított, hogy átvegye a vezetést, amelyet egy Terrell Davis-féle scamper koronázott meg, a harmadik a nap folyamán, amely úgy tűnt, hogy kiszívja az életet a Green Bay védőiből.

A denveri védelem gondoskodott a többiről, és John Elway, valamint az általa 15 éven át vezetett franchise végre megnyerte a Super Bowlt. A kétségek sötét felhője, amely az első Super Bowl-vereségétől kezdve követte őt, elpárolgott a győzelem és az igazolás féktelen ünneplésében.

“A Fitting Curtain Call”

Az 1998-99-es kampány volt John utolsó kampánya, nem mintha a teljesítménye bármit is sejtetett volna. A szezon során John elérte az 50 000 yardos passzolási határt, és ezzel csak a második játékos volt a történelemben, akinek ez sikerült. Emellett elérte a 300 karrier TD-passzos határt is, ami csak a harmadik QB volt, akinek ez sikerült. John 13-0-s rajtot segített a Denvernek, ami a liga történetének második legjobbja, és a szezonzárón hozzáadta karrierje 36. 300 yardos passznapját.

Januárban John Elway lett az első irányító, aki öt Super Bowlban kezdett. Ha maradtak is ellenzői az előző évi Super Bowl-győzelem után, a Super Bowl XXXIII-ban mutatott látványos játéka minden bizonnyal elhallgattatta őket. A korábbi Broncos-edző, Dan Reeves által vezetett Atlanta Falcons csapata ellen John 29 passzból 18-at teljesített 336 yardért és egy touchdownért, és futott még egy TD-t, a döntő 34-19-es diadal során. A második Super Bowl-győzelem édes íze mellett Johnt a játék legértékesebb játékosának is megválasztották.

Az egyetlen megválaszolatlan kérdés John Elwayjel kapcsolatban az volt, hogy visszatér-e a Broncoshoz a következő szezonban, hogy megpróbálja megnyerni a példa nélküli harmadik egymást követő Super Bowlt. Miután néhány rövid hétig élvezte az Atlanta elleni győzelmet, John Elway megadta a választ, a korára, a sérülésekre és a szervezetének az új kampányra való felkészülésével járó nehézségekre hivatkozva: Regnáló bajnokként vonul vissza, és élvezni fogja a jól megérdemelt pihenést.

“Család, üzlet, jótékonyság és a Hírességek Csarnoka”

Napjainkban John Elway a coloradói Englewoodban él. Nagyon elfoglalt, idejét megosztja családja, üzleti érdekeltségei (lásd a honlapot) és az Elway Alapítvány között, egy nonprofit szervezet, amelyet John 1987-ben alapított, hogy segítsen a gyermekbántalmazás megelőzésében és kezelésében.

2004-ben, az első választhatósági évében John Elwayt az első szavazólapon beválasztották a Pro Football Hall of Fame-be. 2004. augusztus 8-án Johnt hivatalosan is beiktatják az ohiói Cantonban, szupersztár társaival, Barry Sandersszel, Carl Ellerrel és Bob Brownnal együtt.

16 csodálatos szezonon keresztül, 234 mérkőzésen keresztül, amelyek között 148 NFL-rekordot jelentő győzelem szerepelt, John Elway volt a Denver Broncos vitathatatlan vezetője. Örökké emlékezni fognak rá 47, a negyedik negyedben megnyert vagy a meccset eldöntő drive-járól (egy másik NFL-rekord), látványos passzolási statisztikáiról és kitartó versenyszelleméről, amely a keserű csalódástól a Super Bowlban elért végső szakmai és személyes diadalig vezetett.

“Executive Start”

2010 decemberében Elway érdeklődését fejezte ki, hogy a Broncos vezető futballistájaként dolgozzon, miután együtt vacsorázott a Broncos tulajdonosával, Pat Bowlen-nel.

2011. január 5-én Elwayt a Denver Broncos futball-műveleti ügyvezető alelnökévé nevezték ki, és a mai napig nagy szerepet vállal abban a szervezetben, amelyet mindig is “otthonnak” nevezett.