Michael A. Jones Pittsburghben nőtt fel, jóval az ottani Negro Leagues baseball fénykora után, és jóval a korszak egyik legnagyobb sztárjának halála után a városban.

De nem lehetett elkerülni a nevét, ahogy az évtizedeken át visszhangzott, még ha csak suttogássá is vált: Josh Gibson, a férfi, akiről úgy tartják, hogy több hazafutást ütött, mint bárki más a játék történetében.

“Egyesek szerint összetört szívvel halt meg” – mondta Jones. “Én ezt hallottam, és azt mondtam: ‘Mi? Ahogy idősebb lettem, újra hallottam az állítást, és azt gondoltam: hű, ez olyan drámaian hangzik.”

Így Jones drámát csinált belőle. A “Josh: The Black Babe Ruth” című darabja annak az embernek az életét, korát és 35 éves korában bekövetkezett halálát meséli el, akit széles körben a Néger Ligák legnagyobb ütőjátékosának és talán a legjobbnak tartanak – időszakosan.

A darabot tavaly tavasszal mutatták be, és február 25-ig, a fekete történelem hónapjára időzítve, korlátozott ideig látható a Theater for the New City-ben, a manhattani East Village-ben.

Jones 12 évvel ezelőtt kezdte el írni, és több évnyi kutatás, interjúk – többek között Sean Gibsonnal, Josh dédunokájával – és átdolgozások után az eredmény egy olyan darab, amely a Major League Baseball integrációjához vezető átmenet egy feszült korszakára összpontosít.

Egyrészt Gibson és Satchel Paige a fekete baseball legnagyobb nevei, és joggal várják, hogy az elsők között kapják meg a hívást. Másrészt Jackie Robinson életkorát, hátterét és temperamentumát tekintve jobban illik hozzájuk.

Gibson, összetörten, 1947 januárjában – három hónappal Robinson Dodgersben való debütálása előtt – máig tisztázatlan körülmények között meghal. Szélütés volt? Aneurizma? Drog-túladagolás? Rák? Vagy a már említett összetört szív?

A Bette Howard által rendezett darab nem ad végleges választ. Elég, ha arra a kérdésre ad választ, hogy ki volt Gibson. Robinsont még a nem sportrajongók is ismerik. Paige-ről valószínűleg még az alkalmi szurkolók is hallottak, és talán emlékeznek Buck O’Neilre Ken Burns 1994-es “Baseball” című dokumentumfilmjéből.

De Gibson a főszereplő a Robinson előtti korszakból származó játékosok egy csoportjában, akiknek pályafutását nagyrészt a Negro Leagues rajongói ismerik, és viszonylag kevesen mások.

Még ha hallottál is Gibsonról, a történészek által a közelmúltban egy előadás utáni panelbeszélgetésen említett többi játékos neve közül sokan valószínűleg üresen maradnának. Köztük olyanok, mint Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd és még sokan, sokan mások.

“Ők ott voltak, és ez olyan szörnyű, hogy az emberek nem tudnak róla” – mondta Philip Ross, a panel egyik történésze.

De senki sem volt jobb abban, hogy a baseballt a labdaparkok – köztük az olyan nagy ligás parkok, mint a Yankee Stadium – messzeségébe üsse, mint Gibson.

Egy legenda születése

1911-ben született Georgiában, majd családjával Pittsburghbe költözött, ahol megtanulta a játékot, és játszott a Homestead Grays, majd később a Pittsburgh Crawfords csapatában, mindkét legendás Negro Leagues csapatban.

Megbízható statisztikákhoz nehéz hozzájutni, de minden mércével mérve rendkívüli volt. Ezek juttatták őt 1972-ben a Hírességek Csarnokába – a második Negro Leaguer ott Paige után, aki 1948-ban, egy évvel Gibson halála után, 42 évesen jutott be a főcsoportba. Paige 1982-ig élt, így volt ideje arra, hogy bemutatkozzon a szurkolók későbbi generációinak, míg Gibson elhalványult a történelemben. Ma már kb. 80 év alatt senki sem emlékszik tisztán arra, hogy játszott – vagy élt.

A Cooperstownban lévő emléktáblája emlékeztetőül szolgál:

“CONSIDERED GREATERED GREATEST SLUGGER IN NEGRO BASEBALL LEAGUES. ERŐS ÜTŐ ELKAPÓ, AKI 17 ÉVES PÁLYAFUTÁSA SORÁN KÖZEL 800 HAZAFUTÁST ÉRT EL A LIGÁBAN ÉS A FÜGGETLEN BASEBALLBAN. A NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPIONJA volt 1936-38-43-45-ben.”

A Hírességek Csarnokának honlapja a következő idézetet tartalmazza a Cleveland Buckeyes egykori dobó-menedzserétől, Alonzo Boone-tól:

“Josh jobb ütő volt, mint Babe Ruth, Ted Williams vagy bárki más, akit valaha láttam.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Az oktatás is része a résztvevők elégedettségének Jones darabjában.

“Határozottan ez az egyik dolog, amit szeretek ebben a darabban, hogy amikor az emberek idejönnek, azt kérdezik: ‘Hogy lehet, hogy nem tudok erről a személyről? Ez őrület” – mondta Daphne Danielle, aki Gibson törvényes feleségét, Hattie-t alakítja.

“Sokan hallottak már Satchel Paige-ről. De ha azt mondod, hogy ‘Josh Gibson’, akkor azt mondják: ‘Azt hiszem, hallottam a nevét, de nem vagyok benne biztos’. . . . Azoknak, akik baseballoznak, vagy bárkinek, tudniuk kell róla. Csak ismerjék a nevét.”

Danielle azt mondta, hogy a darabnak azért van plusz visszhangja, mert a nagyapja, Sam Barber rövid ideig néger ligás volt.

Daniel Danielson, aki Paige-t alakítja, sírva mesélt a családjának a baseballhoz és annak faji történelméhez fűződő kapcsolatáról, beleértve egy unokatestvérét, George Lombardot, aki a Dodgers jelenlegi első bázis edzője, és akinek az édesanyja, Posey, fehér polgárjogi aktivista volt.

Az életnagyságnál nagyobb Paige-re úgy utalt, mint “Michael Jordan szorozva Clayton Kershaw-val szorozva LeBron James-szel szorozva még 10 emberrel.”

A David Roberts által alakított Gibson esetében ez bonyolult. Talán akkor is küzdött volna a pályán kívüli életével, beleértve a szeretőjével való kapcsolatát, aki a jelek szerint nem volt pozitív hatással rá, ha 20, 50 vagy 80 évvel később jött volna. De az élet az 1930-as évek baseballjában kevés jót tett neki.

“Úgy beszélek Babe Ruthról, mint ‘a fehér Josh Gibson'” – mondta Ross. “Szerintem Josh jobb ütő volt. Neki olyan pályákon kellett helytállnia, amelyeken nehéz volt játszani, és egy szegregált országban élve. . . Mégis kivirult, és mindenhol, ahol játszott, a labda kiment.”

NAGY EMBER, NAGY TÖRTÉNET

Ross hozzátette, hogy bár Jones írása erőteljes, a darab “még csak meg sem érinti az ember ütő erejét. Elég jó elkapó lett belőle. Gyors futó volt, amikor fiatalabb volt. De ütőként félelmetes volt.”

“A magánéletében, különösen ahogy idősödött, az élet nyomása nagyon megviselte Josh Gibsont. De a pályán mosolygott. Boldog volt. Imádott a pályán lenni. Szeretett játszani. És erős volt. Ha verekedés volt, Gibson mögé álltál; senki nem ment át rajta.”

Jones azt mondta, hogy a színházba járóknak Gibson karrierjéről mesélni a feladat része, de ez túlmutat ezen.

“Ez a történet Amerika” – mondta. “Nem mondhatod csak azt, hogy Amerika fekete-fehér, mert minden alkalommal, amikor ezt teszed, valami más jön elő, és azt mondod, hogy ‘Ez bonyolult’. . . . Ez az életről szól.”

Ross szerint a legkorábbi feljegyzett játék, amelyben fekete játékosok vettek részt, 1857-ben volt New Yorkban, de csak az 1920-as években alakult meg az első sikeres néger liga. Robinson bemutatkozása a Dodgersben a vég kezdetét jelentette.”

Az 1950-es évekre a csapatoknak kreatívabbá kellett válniuk a marketing terén, és az Indianapolis Clowns olyan női sztárokat alkalmazott, mint Toni Stone, Connie Morgan és Mamie Johnson, nem beszélve egy Hank Aaron nevű feltörekvő férfiról.

Az élő Negro Leaguerezők száma rohamosan fogyatkozik, ahogy azoknak a szurkolóknak a száma is, akik látták őket játszani.

Szóval nem maradt más hátra, mint a vita, ami a szórakozás része. Gibson valószínűleg örülne, ha tudná, hogy még mindig benne van a beszélgetésben.

“Mindig azzal fejezem be, hogy ‘Jackie Robinsonnak köszönhetően van egy CC Sabathia, de ha nincs Satchel Paige, akkor nem lenne Jackie Robinson'” – mondta Ross.

“Babe Ruth volt a jobb ütő vagy nem volt a jobb ütő?” – mondta Ross. Nem tudom. De élvezhetjük a vitát.”

.