Ken Kesey, a két fiú közül az idősebbik, 1935. szeptember 17-én született La Junta-ban, Coloradóban. A család 1946-ban az oregoni Springfieldbe költözött, ahol Kesey több évet töltött a család farmján. Vallásos háztartásban nevelkedett, ahol nagyra értékelte a keresztény meséket és a keresztény etikai rendszert. A középiskolában és később a főiskolán Kesey bajnok birkózó volt, hosszú ideig tartó állami rekordokat állított fel Oregonban. A középiskolában a “legesélyesebbnek” megválasztott Kesey valószínűtlen jelölt volt arra, hogy korának egyik legvitatottabb alakja és az ellenkultúra egyik vezéralakja legyen.
A középiskola után Kesey megszökött Faye Haxbyvel, középiskolai szerelmével, és három közös gyermekük született: Jed, Zane és Shannon. Kesey az Oregoni Egyetemre járt, ahol beszéd és kommunikáció szakon szerzett diplomát. Emellett Woodrow Wilson-ösztöndíjat is kapott, hogy beiratkozhasson a Stanford Egyetem kreatív írói programjába. A programban olyan osztálytársai voltak, mint Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs és Wendell Berry, akik később mind neves írók és Kesey életre szóló barátai lettek.
A Stanfordon töltött idő alatt a pszichológiai tanszéken a kormány által finanszírozott, vegyszerekkel végzett kísérletekben vett részt, hogy plusz pénzt keressen. Ezek a vegyszerek közé tartozott a pszilocibin, a meszkalin és az LSD. Ez az élmény alapvetően megváltoztatta Keseyt, személyesen és szakmailag is. Miközben ápolóként dolgozott a helyi veterán kórház pszichiátriai osztályán, Kesey hallucinálni kezdett egy indiánról, aki a padlót seperte. Ez képezte az alapját a Stanfordon írt írásművének, az Egyszer repült a kakukk fészke fölött című művének, a Chief Bromdennek (a “seprűnek”).
Ebben az időben Kesey a Perry Lane-en, Palo Alto bohém közösségében élt, ahol hírhedté vált arról, hogy olyan partikat rendezett, amelyeken bizonyos vegyszerek rejtélyes módon bekerültek a puncsba. Kesey 1962-ben adta ki a Szállt a kakukk fészkére című művét. A regény azonnali kritikai és közönségsikert aratott. Dale Wasserman sikeres színdarabot készített belőle, Milos Forman pedig 1975-ben rendezte a filmadaptációt.
A második regényéhez, amely egy favágócsaládról szólt, Kesey a San Mateo megyei La Hondába, Kaliforniába, a vörösfenyő hegyek közé költözött. A régi Perry Lane-i barátokkal és hasonlóan kalandvágyó utazókkal körülvéve La Honda de facto bohém vidéki közösséggé vált. Hunter S. Thompson író úgy emlékezett La Hondára, mint “az őrület világfővárosára”. Nem voltak szabályok, a félelem ismeretlen volt, és alvásról szó sem lehetett”. Miközben Kesey és a többiek családot alapítottak, egyidejűleg mindenféle droggal kísérleteztek, és úgy tűnt, minden este egy kirobbanó bulira kerül sor Allen Ginsberg, a Hells Angels és San Francisco legkülönösebb különceinek részvételével.
A La Hondában uralkodó káosz ellenére Kesey-nek sikerült befejeznie második regényét, a Néha nagy ötletet (1964). A regény a nyugati parti individualizmus és a keleti parti értelmiség konfliktusait dolgozza fel. 1964-ben Kesey és barátai, akik a Merry Pranksters néven váltak ismertté, vásároltak egy 1939-es International Harvest iskolabuszt, és New Yorkba utaztak, hogy megnézzék a Világkiállítást. Kesey a Kerouac On the Road című művéből ismert Neal Cassady-t toborozta a busz vezetésére. Kesey az út jelentős részét lefilmezte, és később az útról készült felvételeket mutatott be a bulijain a vegyszerektől befolyásolt közönségnek. Kesey a “Warlocks” nevű helyi zenekar támogatója lett, amelyből később a Grateful Dead lett.
Kesey és a Merry Pranksters hírhedt lett az “Acid tesztjeiről”, valamint az LSD és más drogok használatáról. Kesey és a Merry Pranksters ebben az időszakban elkövetett hőstettei képezték az alapját Tom Wolfe (A Man in Full, The Bonfire of the Vanities) The Electric Kool-Aid Acid Test című bestsellerének. Amikor a kormány illegálissá tette az LSD-t, Ken és a Pranksters Mexikóba menekült, ahol Kesey öngyilkosságot színlelt, hogy elkerülje a későbbi büntetőeljárást. Amikor azonban visszatért az Egyesült Államokba egy utolsó fellépésre, marihuána miatt letartóztatták, ami öt hónapos börtönbüntetéshez vezetett a San Mateo megyei börtönben. Miután Kesey kiszabadult a börtönből, feleségével egy farmra költözött az oregoni Pleasant Hillbe, ahol négy gyermekét nevelte fel. Csendben tanított egy végzős írószemináriumot az Oregoni Egyetemen.
Kesey 1973-ban kiadta a Kesey’s Garage Sale című könyvét. Későbbi művei közé tartozik a Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear című gyermekkönyv (1990); a Sailor Song (1992); és a Last Go Around (1994), az utolsó könyve, amely egy híres oregoni rodeóról szól.
Kesey évtizedekkel az ellenkultúra megtapasztalása után sem telepedett le. Ahogy késői életében a honlapján tanúsította, Kesey figyelmeztetett, hogy időről időre elkapja a viszketés, hogy “valami furcsát” csináljon. Kesey 2001. november 10-én halt meg, a máján végzett rákos műtétet követően.