Lokomóció
A kenguruk az egyetlen nagytestű állatok, amelyek az ugrást használják a mozgás eszközeként. A vörös kenguru kényelmes ugrálósebessége körülbelül 20-25 km/h (12-16 mph), de rövid távolságokon akár 70 km/h (43 mph) sebességet is elérhet, míg a 40 km/h (25 mph) sebességet közel 2 km-en keresztül képes fenntartani. Ugrás közben az erőteljes gastrocnemius izmok emelik el a testet a talajtól, míg a kisebb plantaris izom, amely a nagy negyedik lábujj közelében kapcsolódik, a lökésre szolgál. A potenciális energia hetven százalékát a rugalmas inak tárolják. Lassú sebességnél pentapedális mozgást alkalmaz, a farkát arra használja, hogy a két mellső végtagjával háromlábút alkosson, miközben a hátsó lábait előreviszi. Mind az ötszárnyú járás, mind a gyors ugrálás energetikailag költséges. A mérsékelt sebességű ugrálás a leghatékonyabb, és a 15 km/h (9,3 mph) sebesség felett mozgó kenguru jobban megőrzi az energiaállagát, mint az azonos sebességgel futó, hasonló méretű állatok.
Táplálkozás
A kenguruk gyomra egykamrás, ellentétben a szarvasmarhákéval és a juhokéval, amelyeknek négy rekeszük van. Néha felöklendezik az elfogyasztott növényzetet, megrágják, majd a végső emésztéshez újra lenyelik. Ez azonban más, megerőltetőbb tevékenység, mint a kérődzők esetében, és nem is történik olyan gyakran.
A különböző kengurufajok eltérő táplálkozásúak, bár mind szigorúan növényevők. A keleti szürke kenguru túlnyomórészt legelészik, és sokféle füvet fogyaszt, míg néhány más faj, például a vörös kenguru jelentős mennyiségű cserjét is tartalmaz a táplálékában. A kisebb kengurufajok hipogén gombákat is fogyasztanak. Sok faj éjjeli, illetve krepuszkuláris életmódot folytat, általában a forró napokat árnyékban pihenéssel, a hűvös estéket, éjszakákat és reggeleket pedig mozgással és táplálkozással tölti.
A legeltetési szokásai miatt a kengurunak olyan speciális fogai alakultak ki, amelyek az emlősök között ritkák. Metszőfogai képesek a földhöz közeli füvet lekaszálni, őrlőfogai pedig aprítják és őrlik a füvet. Mivel az alsó állkapocs két oldala nincs összekapcsolva vagy összenőve, az alsó metszőfogak távolabb helyezkednek el egymástól, ami szélesebb harapást biztosít a kengurunak. A fűben lévő szilícium-dioxid csiszoló hatású, ezért a kenguru őrlőfogai lecsiszolódnak, és tulajdonképpen előre mozognak a szájban, mielőtt végül kihullanak, és helyükre új fogak nőnek hátul. Ezt a folyamatot polyphyodontia néven ismerik, és más emlősök közül csak az elefántoknál és a lamantinoknál fordul elő.
Emelési metánfelszabadulás hiánya
A kenguruk annak ellenére, hogy növényevő táplálkozásuk hasonló a kérődzőkéhez, például a szarvasmarhákéhoz, amelyek nagy mennyiségű emésztési metánt bocsátanak ki kilégzéssel és eruktációval (böfögéssel), gyakorlatilag nem bocsátanak ki. Az erjedés hidrogén mellékterméke ehelyett acetáttá alakul, amelyet aztán további energiaforrásként használnak fel. A tudósok érdeklődnek annak lehetősége iránt, hogy az ezért a folyamatért felelős baktériumokat a kengurukból átvihessék a szarvasmarhákba, mivel a metán üvegházhatása molekulánként 23-szor nagyobb, mint a szén-dioxidé.
Társas és szexuális viselkedés
A kenguruk csoportjait csőcseléknek, udvaroknak vagy csapatoknak nevezik, amelyekben általában 10 vagy több kenguru van. A csőcselékben való élet védelmet nyújthat a csoport néhány gyengébb tagjának. A csordák mérete és stabilitása földrajzi régiónként változik, Kelet-Ausztráliában nagyobb és stabilabb csoportosulások vannak, mint a nyugatabbra fekvő száraz területeken. A nagyobb csoportosulásokban a patás állatokéhoz hasonlóan nagyszámú interakció és összetett társadalmi struktúra figyelhető meg. Az egyik gyakori viselkedés az orr érintése és a szaglászás, amely leginkább akkor fordul elő, amikor egy egyed csatlakozik a csoporthoz. A szaglászást végző kenguru sok információt nyer a szaglásból. Ez a viselkedés a társadalmi kohéziót erősíti, következetes agresszió nélkül. A kölcsönös szaglászás során, ha az egyik kenguru kisebb, testét közelebb tartja a talajhoz és fejét megrázza, ami a behódolás egy lehetséges formája. A hímek és nőstények közötti üdvözlések gyakoriak, a nagyobb hímek leginkább a nőstényekkel való találkozásban vesznek részt. A legtöbb egyéb, nem ellenséges viselkedés az anyák és kicsinyeik között zajlik. Az anya és a kicsinyek ápolással erősítik meg kötődésüket. Az anya szoptatás közben vagy a szoptatás befejezése után ápolja a kicsinyét. A kölyök az anyja erszényébe bújik, ha hozzá akar férni.
A kenguruk szexuális tevékenysége a társas párválasztásból áll. Az ivarzó nőstények széles körben kóborolnak, és feltűnő jelekkel hívják fel magukra a hímek figyelmét. A hím figyeli a nőstényt, és minden mozdulatát követi. Megszagolja a vizeletét, hogy lássa, hogy a nőstény ösztruszban van-e. Ez a folyamat a flehmen-reakciót mutatja. A hím ezután lassan közeledik a nőstényhez, hogy ne riassza meg. Ha a nőstény nem fut el, a hím nyalogatja, tapogatja és vakargatja a nőstényt, majd következik a párzás. A párzás után a hím továbbáll egy másik nőstényhez. A párválasztás több napig is eltarthat, és a kopuláció is hosszú. Így a konzorciális pár valószínűleg magára vonja egy rivális hím figyelmét. Mivel a nagyobb hímek az ivarzáshoz közeli nőstényekkel kötődnek, a kisebb hímek az ivarzástól távolabbi nőstényekhez tendálnak. A domináns hímek elkerülhetik, hogy a nőstények között válogatniuk kelljen a szaporodási státuszuk meghatározásához, ha a legnagyobb, általuk harc nélkül kiszorítható hím által tartott gondozó kötéseket keresik.
A harcot minden kengurufajnál leírták. A kenguruk közötti harcok lehetnek rövidek vagy hosszúak és rituálisak. Az erősen versengő helyzetekben, például amikor a hímek az ivarzó nőstényekhez való hozzáférésért vagy a korlátozott ivóhelyekért küzdenek, a harcok rövidek. Mindkét nem harcol az ivóhelyekért, de a hosszú, rituális harcokat vagy “bokszolást” nagyrészt a hímek vívják. A kisebb hímek gyakrabban verekednek az ivarzó nőstények közelében, míg a nagytestű hímek a jelek szerint nem vesznek részt a harcban. A rituális harcok hirtelen alakulhatnak ki, amikor a hímek együtt legelnek. A legtöbb verekedést azonban az előzi meg, hogy két hím megvakarja és ápolja egymást. Egyikük vagy mindkettőjük magasan álló testtartást vesz fel, és az egyik hím kihívást jelent, amikor mellső mancsával megragadja a másik hím nyakát. Néha a kihívást elutasítják. A nagytestű hímek gyakran visszautasítják a kisebb hímek kihívásait. Harc közben a harcosok magasan álló testtartást vesznek fel, és egymás fejét, vállát és mellkasát tapogatják. Az alkarjukat is összezárják, birkóznak és lökdösik egymást, valamint a farkukon egyensúlyozva hasba rúgják egymást.
A rövid harcok hasonlóak, kivéve, hogy nincs alkarösszezárás. Úgy tűnik, hogy a vesztes harcos gyakrabban használ rúgást, talán azért, hogy a későbbi győztes lökéseit hárítsa. A győztes akkor dől el, amikor a kenguru megszakítja a küzdelmet és visszavonul. A győztesek képesek ellenfelüket hátrafelé vagy a földre lökni. Úgy tűnik, hogy meg is ragadják ellenfeleiket, amikor megszakítják a kapcsolatot, és ellökik őket. A harcok kezdeményezői általában a győztesek. Ezek a harcok a hímek közötti dominanciahierarchia kialakítását szolgálhatják, mivel a harcok győzteseit megfigyelték, hogy a nap folyamán később kiszorítják ellenfelüket a pihenőhelyekről. A domináns hímek füvet is húzhatnak, hogy megfélemlítsék az alárendelteket.
Ragadozók
A kenguruknak néhány természetes ragadozójuk van. A paleontológusok által egykor a kenguru egyik fő természetes ragadozójának tartott tylakín ma már kihalt. Más kihalt ragadozók közé tartozott az erszényes oroszlán, a Megalania és a Wonambi. Az ember legalább 50 000 évvel ezelőtti ausztráliai megjelenésével és a dingó körülbelül 5000 évvel ezelőtti megjelenésével azonban a kenguruknak alkalmazkodniuk kellett. Az ékfarkú sasok és más ragadozó madarak általában kenguruhullát esznek. A gannák és más húsevő hüllők szintén veszélyt jelentenek a kisebb kengurufajokra, amikor más táplálékforrások hiányoznak.
A dingók mellett a betelepített fajok, például a rókák, az elvadult macskák, valamint a házi és elvadult kutyák is veszélyt jelentenek a kengurupopulációkra. A kenguruk és a wallabik ügyes úszók, és gyakran menekülnek a vízbe, ha lehetőségük adódik rá. Ha a vízbe üldözik, a nagytestű kenguruk mellső mancsaikkal a víz alá szoríthatják a ragadozót, hogy megfojtsák azt. Egy másik, szemtanúk által leírt védekezési taktika az, hogy a támadó kutyát az elülső mancsaival elkapja, és a hátsó lábaival kibelezi.
Az alkalmazkodás
A kenguruk számos alkalmazkodást fejlesztettek ki a száraz, terméketlen vidékhez és a rendkívül változó éghajlathoz. Mint minden erszényes állatnál, a kölykök a fejlődés nagyon korai szakaszában – 31-36 napos vemhesség után – jönnek a világra. Ebben a szakaszban még csak az elülső végtagok fejlődtek ki valamelyest, hogy az újszülött fel tudjon mászni az erszénybe, és rá tudjon kötni a cicire. Összehasonlításképpen, egy emberi embrió hasonló fejlődési szakaszban körülbelül hét hetes lenne, és a 23 hétnél rövidebb idő alatt született koraszülöttek általában nem elég érettek a túléléshez. Amikor a jojó megszületik, körülbelül akkora, mint egy limabab. A jojj általában körülbelül kilenc hónapig marad az erszényben (180-320 nap a nyugati szürkék esetében), mielőtt elkezdené elhagyni az erszényt kisebb időszakokra. Általában az anyja táplálja 18 hónapos koráig.
A nőstény kenguru általában tartósan vemhes, kivéve a szülés napján; azonban képes lefagyasztani az embrió fejlődését, amíg az előző jojó el nem hagyja az erszényt. Ezt embrionális diapauzának nevezik, és szárazság idején, illetve szegényes táplálékforrásokkal rendelkező területeken fordul elő. Az anya által termelt tej összetétele a jojj szükségleteinek megfelelően változik. Ezenkívül az anya képes egyszerre kétféle tejet termelni az újszülött és a még az erszényben lévő idősebb joey számára.
A száraz időszakban a hímek nem termelnek spermát, és a nőstények csak akkor esnek teherbe, ha elég eső esett ahhoz, hogy nagy mennyiségű zöld növényzet keletkezzen.
A kenguruk és a wallabyk hátsó lábaiban nagy, rugalmas inak vannak. Nagyméretű hátsó lábaik ínjaiban rugalmas terhelési energiát tárolnak, és az egyes ugrásokhoz szükséges energia nagy részét inkább az inak rugóhatása, mintsem bármilyen izommunka révén biztosítják. Ez minden olyan állatfajra igaz, amelynek izmai rugalmas elemeken, például inakon keresztül kapcsolódnak a csontvázukhoz, de a kenguruknál ez a hatás még kifejezettebb.
A szökdelés és a légzés között is van kapcsolat: ahogy a lábak elhagyják a talajt, a levegő kiáramlik a tüdőből; a lábak leszállásra kész előrehajtása feltölti a tüdőt, ami további energiahatékonyságot biztosít. A kengurukon és wallabikon végzett vizsgálatok kimutatták, hogy az ugráláshoz szükséges minimális energiaráfordításon túl a megnövekedett sebesség nagyon kevés extra erőfeszítést igényel (sokkal kevesebbet, mint mondjuk egy ló, kutya vagy ember ugyanilyen sebességnövekedése), és a plusz energia a plusz súly cipeléséhez szükséges. A kenguruk számára az ugrálás legfontosabb előnye nem a ragadozók elől való meneküléshez szükséges sebesség – a kenguruk végsebessége nem nagyobb, mint egy hasonló méretű négylábúé, és az ausztrál őshonos ragadozók mindenesetre kevésbé félelmetesek, mint más országok ragadozói -, hanem a gazdaságosság: egy terméketlen, rendkívül változékony időjárási viszonyokkal rendelkező országban a kenguruk számára a túlélés szempontjából létfontosságú, hogy nagy távolságokat tudjanak közepesen nagy sebességgel megtenni a táplálékforrások felkutatására.
Új kutatások kimutatták, hogy a kenguru farka harmadik lábként működik, nem pedig csak egyensúlyozó támaszként. A kenguruk egyedi, háromlépcsős járásmóddal rendelkeznek, amelyben először a mellső lábaikat és a farkukat helyezik fel, majd a farkukat tolják le, végül a hátsó lábak következnek. A farok hajtóereje megegyezik az elülső és a hátsó lábakéval együtt, és annyi munkát végez, mint amennyire egy emberi láb járása képes ugyanolyan sebességgel.
A kenguruk családjának egyik tagja, a tammar wallaby genomjának DNS-szekvenálási projektje 2004-ben kezdődött. A projekt Ausztrália (főként Victoria állam által finanszírozott) és az amerikai National Institutes of Health (Nemzeti Egészségügyi Intézet) együttműködésében valósult meg. A tammár genomjának teljes szekvenálását 2011-ben végezték el. Egy olyan erszényes, mint a kenguru genomja nagy érdeklődésre tart számot az összehasonlító genomikát tanulmányozó tudósok számára, mivel az erszényesek az evolúciós eltérés ideális fokán állnak az embertől: az egerek túl közel vannak, és nem alakítottak ki sok különböző funkciót, míg a madarak genetikailag túlságosan távol vannak. A tejipar is profitálhatna ebből a projektből.
Vakság
A kenguruk körében ritka, de nem újdonság a szembetegség. Az első hivatalos jelentés a kenguru-vakságról 1994-ben történt Új-Dél-Wales középső részén. A következő évben Victoria és Dél-Ausztráliában jelentek meg jelentések vak kengurukról. 1996-ra a betegség átterjedt “a sivatagon keresztül Nyugat-Ausztráliába”. Az ausztrál hatóságok aggódtak, hogy a betegség átterjedhet más haszonállatokra és esetleg emberekre is. A geelongi Ausztrál Állategészségügyi Laboratórium kutatói egy Wallal-vírus nevű vírust mutattak ki két szúnyogfajban, amelyekről úgy vélték, hogy a vírus hordozói. Az állatorvosok azt is felfedezték, hogy a vírusnak kitett kenguruk kevesebb mint 3%-ánál alakult ki vakság.
Szaporodás és életciklus
A kenguruk szaporodása az oposszumokéhoz hasonló. A tojás (amely még a héjhártyában van, néhány mikrométer vastag, és csak kis mennyiségű sárgája van benne) a petefészekből a méhbe ereszkedik. Ott megtermékenyül, és gyorsan kifejlődik az újszülött. Még a legnagyobb kengurufajban (a vörös kenguruban) is csak 33 nap múlva bújik elő az újszülött. Általában egyszerre csak egy kölyök születik. Vak, szőrtelen és mindössze néhány centiméter hosszú; hátsó lábai csupán csonkok; ehelyett fejlettebb mellső lábaival mászik át az anyja hasának vastag szőrzetén az erszénybe, ami körülbelül három-öt percig tart. Az erszénybe érve rátapad a négy cici egyikére, és elkezd táplálkozni. Szinte azonnal újraindul az anya ivarzási ciklusa. Egy újabb petesejt ereszkedik a méhbe, és az anya szexuálisan fogékonnyá válik. Ezután, ha a nő párosodik, és egy második petesejt is megtermékenyül, annak fejlődése átmenetileg leáll. Ezt nevezik embrionális diapauzának, és szárazság idején, illetve szegényes táplálékforrásokkal rendelkező területeken fordul elő. Ezalatt az újszülött az erszényben gyorsan növekszik. Körülbelül 190 nap elteltével a csecsemő (joey) már elég nagy és fejlett ahhoz, hogy teljesen előbújjon az erszényből, miután néhány hétig kidugta a fejét, amíg végül elég biztonságosnak érzi magát ahhoz, hogy teljesen előbújjon. Ettől kezdve egyre több időt tölt a külvilágban, és végül körülbelül 235 nap után hagyja el utoljára az erszényt. A kenguruk átlagos élettartama a vadonban hat évtől a fogságban eltöltött több mint 20 évig terjed, fajonként változó. A legtöbb egyed azonban a vadonban nem éri el az ivarérettséget.