A lepra, más néven Hansen-kór, egy ősidők óta ismert betegség. A Mycobacterium leprae nevű baktérium okozza, és fertőző, ami azt jelenti, hogy emberről emberre terjedhet. Általában az érintettek köhögéséből és tüsszentéséből származó, levegőben terjedő cseppek belélegzésével, vagy orrváladékukkal való érintkezéssel fertőződik meg. Azonban nem erősen fertőző, és a Mycobacterium leprae-nek kitett személyek körülbelül 95 százalékánál soha nem alakul ki lepra. A fertőzést bármely életkorban el lehet kapni, és a tünetek megjelenése néhány hónaptól akár 20 évig is eltarthat.

A lepra a bőrt és a perifériás idegeket érinti, amelyek összekötik az agyat és a gerincvelőt az izmokkal és az olyan érzékelő sejtekkel, amelyek érzékelik az olyan érzéseket, mint az érintés, a fájdalom és a hő. A legtöbb érintett egyénnél bőrsérüléses területek (bőrelváltozások) és idegműködési problémák (perifériás neuropátia) fordulnak elő; a problémák súlyossága és mértéke azonban széles skálán mozog. A lepra egy spektrumban fordul elő, amelyben a legsúlyosabb formát multibacillarisnak vagy lepromatózusnak, a legkevésbé súlyos formát pedig paucibacillarisnak vagy tuberkuloidnak nevezik. Az e két forma között elhelyezkedő tünetegyütteseket néha határeseteknek nevezik.

A multibacilláris lepra általában nagyszámú bőrelváltozással jár, beleértve mind a felszíni károsodásokat, mind a bőr alatti csomókat (gócokat). A testnyílásokat, például a szemhéjakat, valamint az orr és a száj belsejét (nyálkahártyák) bélelő nedves szövetek is érintettek lehetnek, ami látásvesztéshez, az orrszövet pusztulásához vagy beszédzavarhoz vezethet. Egyes érintetteknél a belső szervek és szövetek is károsodhatnak. A multibacilláris lepra során fellépő idegkárosodás gyakran a kezek és a lábak érzékelésének hiányát eredményezi. Az ismételt sérülések, amelyek az érzékelés hiánya miatt észrevétlenek és kezeletlenek maradnak, az érintett ujjak vagy lábujjak szervezet általi visszaszívódásához vezethetnek, ami ezen ujjpercek megrövidüléséhez vagy elvesztéséhez vezet.

A paucibacilláris lepra jellemzően kis számú felszíni elváltozással jár a bőrön. Ezeken a területeken általában érzéskiesés tapasztalható, de a multibacilláris leprában előforduló egyéb jelek és tünetek a betegségnek ebben a formájában ritkábban alakulnak ki.

A lepra bármelyik formájánál előfordulhatnak a reakcióknak nevezett epizódok, amelyek további idegkárosodáshoz vezethetnek. Ezek az epizódok közé tartozhatnak a visszafordulásos reakciók, amelyek a bőrelváltozások és a kezekben és lábakban lévő idegek fájdalmával és duzzanatával járnak. A lepra súlyosabb formáiban szenvedő embereknél kialakulhat az erythema nodosum leprosum (ENL) nevű reakciótípus. Ezek az epizódok lázzal és fájdalmas bőrcsomókkal járnak. Ezenkívül fájdalmas, duzzadt idegek is előfordulhatnak. Az ENL az ízületek, a szemek és férfiaknál a herék gyulladásához is vezethet.

A leprózist fertőző jellege és az általa okozott eltorzulás miatt régóta megbélyegzik. Ez a megbélyegzés szociális és érzelmi problémákat okozhat az érintettek számára. A modern kezelések azonban megakadályozhatják, hogy a lepra súlyosbodjon és más emberekre is átterjedjen. Bár a fertőzés gyógyítható, a kezelés előtt bekövetkezett ideg- és szövetkárosodások általában maradandóak.