Louis Leakey nem az első ember volt, aki valaha is talált egy ősi hominida fosszíliát. De mindenkinél jobban előmozdította és népszerűsítette az emberi evolúció tanulmányozását. Munkája másokat is arra sarkallt, hogy Afrikába menjenek őseink maradványainak felkutatására, ő és felesége felnevelték fiukat, hogy a családi vállalkozásba kezdjenek, és ő kezdeményezte a legközelebbi élő rokonaink, az emberszabású majmok néhány első terepi vizsgálatát, mint a korai hominidák megértésének módját. Mindezekért az eredményekért Leakeyt az embervadászat atyjának nevezem.
Leakey Kenyában született és nőtt fel. Tizenévesen találta meg első kőszerszámait, ami segített meggyőzni arról, hogy Afrika az emberiség őshazája. Ezzel kisebbségbe került. A 20. század első felében az antropológusok Ázsiát, esetleg Európát tartották az ember szülőföldjének. Ott találták meg az összes hominida fosszíliát.
Ez nem tántorította el Leakeyt. 1926-ban elindult első régészeti expedíciójára Kelet-Afrikába. Ez alig egy évvel azután történt, hogy Raymond Dart bejelentette a Taung Child felfedezését, amely egy ausztralopithecina és az első hominida fosszília, amelyet Afrikában ismertek fel. Célja az volt, hogy megtalálja nemzetségünk, a Homo legkorábbi fosszíliáját. A következő három évtizedben azonban Leakey expedíciói csak kőszerszámokat és a legkorábbi ismert majom, a 18 millió éves Proconsul első fosszilis koponyáját tárták fel. Egészen 1959 júliusáig, amikor Leakey felesége, Mary a tanzániai Olduvai-szurdokban dolgozva talált egy hominidacsontot.
Ez egy koponya volt, de nem éppen az a koponya, amelyet Leakey csapata keresett. A koponya óriási fogai és kicsi agya alapján egyértelmű volt, hogy a hominida nem a Homo tagja volt. De Leakey és felesége ennek ellenére izgatottak voltak a lelet miatt. Zinjanthropus boisei-nek (ma már Paranthropus boisei néven ismert) nevezték el, és kijelentették, hogy “Zinj” készítette a közelben talált kőszerszámokat (ez máig vita tárgya). Leakey a múlt héten elhunyt dél-afrikai antropológust, Phillip Tobiast kérte fel a koponya elemzésére. Tobias megállapította, hogy egy ausztralopithecina volt; a fosszília különösen hasonlított az Australopithecus (ma Paranthropus) robustusra, amelyet először az 1930-as években találtak Dél-Afrikában. A végül 1,75 millió évvel ezelőttre datált Zinj volt az első Dél-Afrikán kívül talált ausztralopithecina.
Noha valójában Mary találta meg a fosszíliát, Leakey kapta az érdemek nagy részét, és hírességgé vált – körbeutazta a világot, hogy a felfedezésről beszéljen, és anyagi támogatást szerezzen a terepmunkájukhoz.
A nagyobb siker az 1960-as évek elején jött. Mary további kövületeket talált Olduvaiban. De ezek különböztek a Zinjtől. Valamivel nagyobb agyukkal a fosszíliák emberibbnek tűntek, gondolta Leakey. Úgy döntött, hogy a maradványok nemzetségünk legkorábbi tagját és közvetlen ősünket képviselik. A fajt Homo habilisnek, azaz “ügyes embernek” nevezte el. Ez volt az a felfedezés, amelyet Leakey egész pályafutása során keresett.
A mai napig a H. habilis az egyik legvitatottabb faj a hominidák családjában. A paleoantropológusok nem értenek egyet abban, hogy a fosszíliák egy vagy több fajt képviselnek-e – és hogy egyáltalán Homo-e vagy sem. Talán találó, hogy Leakey egyik legnagyobb felfedezése – pontosabban felesége egyik legnagyobb felfedezése – még mindig vitatott. Annak idején egyesek Leakeyt inkább showman-nek, mint tudósnak tartották, de nehéz tagadni, hogy erőfeszítései mennyire előmozdították az emberi evolúció tanulmányozását.
Az Olduvai-szurdok felfedezései más paleoantropológusokat is Kelet-Afrikába vonzottak, amely ma is a korai emberfélék kutatásának központja. Leakey fia, Richard egyike volt ezeknek a kutatóknak. 1967-ben Leakey felkérte Richardot, hogy vezessen egy régészeti expedíciót Etiópiában. Richard végül egyedül indult útnak, és ő vezette azt a csapatot, amely felfedezte a Turkana Boy nevű, majdnem teljes Homo erectus csontvázat. Richard felesége és Leakey menye, Meave szintén paleoantropológus volt, és segített felfedezni az Australopithecus anamensis-t (a legkorábbi ausztralopithcine faj) és az engimatikus Kenyanthropus platyops-ot. Ma Louise Leakey, Leakey unokája viszi tovább a család embervadász hagyományait.
Leakey másik nagy eredménye az volt, hogy segített elindítani az emberszabású majmok terepi tanulmányozását. Leakey felismerte a majmok viselkedésének vadon történő tanulmányozásának fontosságát, mivel így jobban megérthetjük a korai hominidák és más ősi majmok viselkedését. 1960-ban Jane Goodallt küldte a tanzániai Gombe-patak Nemzeti Parkba, hogy tanulmányozza a csimpánzokat. 1967-ben segített Dian Fossey-nak megalapozni a ruandai Virunga vulkánoknál élő hegyi gorillák terepmunkáját. 1971-ben pedig felkérte Biruté Galdikast, hogy megfigyelje az orangutánokat Borneón. Ez a három nő úttörő volt abban, hogy a főemlősök között élve tanulmányozza az állatok természetes viselkedését, és együttesen Leakey hölgyei néven váltak ismertté. (Legalábbis én mindig is így hívtam őket. A Wikipédia szerint a Leakey angyalai a preferált kifejezés.)
Ha lehetek merész, második generációs Leakey-hölgynek nevezem magam. Amikor 12 éves voltam, megnéztem a tévében a Dian Fossey életrajzi filmet, a Gorillák a ködben címűt. Abban a pillanatban eldöntöttem, hogy főemlősöket akarok tanulmányozni. Tíz évvel később a doktori iskolában kötöttem ki, készen arra, hogy ezt tegyem. Végül nem ezzel kezdtem az életemet. De ehelyett itt vagyok, és egy blogot írok az emberi evolúcióról. Ez sosem történt volna meg Louis Leakey nélkül. És ezért azt mondom: Boldog apák napját, Dr. Leakey.
Ha alaposabban szeretné megismerni Louis Leakey életét, olvassa el a Smithsonian “The Old Man of Olduvai Gorge” című írását Roger Lewintől.