1974-ben a világot megdöbbentette “Lucy” felfedezése, egy olyan emberi ős részleges csontváza, amely 3,2 millió évvel ezelőtt felegyenesedve járt – és még a fák között időzött. A későbbi felfedezések kimutatták, hogy a Kelet-Afrikában elszórtan élő fajának nagyobb agya volt, mint a csimpánzoknak. Egy ősi kisgyermekről készült új tanulmány szerint azonban Lucy fajtájának agya kevésbé az emberekéhez, inkább a csimpánzokéhoz hasonlóan szerveződött. Ez azt sugallja, hogy őseink agya előbb bővült, minthogy olyan módon szerveződött volna át, amely lehetővé tette számunkra az olyan összetettebb mentális viselkedésformákat, mint az eszközkészítés és a nyelv fejlesztése. A maradványok arra is utalnak, hogy Lucy fajának viszonylag hosszú gyermekkora volt – hasonlóan a modern emberhez -, és hogy hosszabb ideig kellett nevelniük, mint csimpánz rokonaiknak.
Az antropológusok sokat foglalkoznak azzal, hogy Lucy fajának – az Australopithecus afarensisnek – felnőtt tagjainak 20%-kal nagyobb koponyájuk volt, mint a csimpánzoké. A kutatók régóta vitatják, hogy ez mit jelentett az agyi teljesítményükre nézve. Vajon a korai homininok, vagyis az emberfélék családjának ezen tagjainak agya már átrendeződött-e, mire a fajuk 2,9-3,9 millió évvel ezelőtt Afrikában felegyenesedve járt, és – talán – éles kőszerszámokat forgatott? “Nagy vita folyt arról, hogy az agy átszervezése mikor történt meg a hominin vonalban” – mondja Zeresenay Alemseged, a Chicagói Egyetem paleoantropológusa.
Az elképzelés tesztelésére egy nemzetközi paleoantropológuscsoport a franciaországi Grenoble-ban egy szinkrotron segítségével szupernagy felbontású felvételeket készített egy A. A. deformált koponyájáról és fogairól. afarensis kisgyermek, az úgynevezett Dikika gyermek fogairól, amelyet Alemseged 2000-ben fedezett fel Etiópiában.
A csapat ráközelített a koponya belsejére, ahol az agy lenyomatot hagy. Azt találták, hogy az agy hátsó részén lévő szövetben lévő redő, az úgynevezett lunatus sulcus, ugyanabban a helyzetben volt, mint egy csimpánzban, nem pedig egy emberi agyban, ahol a helyzete hatással lehetett az összetett mentális működésre. Más jellemzők is azt mutatták, hogy “az A. afarensis agyi lenyomata teljesen majomszerű” – mondja Philipp Gunz paleoantropológus, a Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet munkatársa. Gunz 7 évet töltött a Dikika és a faj hat másik felnőtt és fiatalkorú tagjának koponyájának 3D-s rekonstrukciójával.
A kisgyermek Australopithecus afarensisről készült nagy felbontású képek arra utalnak, hogy agya a csimpánzokéhoz hasonlóan szerveződött.
Philipp Gunz/MPI EVA Leipzig
A csapat a Dikika gyermek fogain lévő növekedési vonalakat is aprólékosan megszámolta, és megállapította, hogy halálakor 2,4 éves volt. Az agytérfogata körülbelül 275 milliliter volt, ami megegyezik egy hasonló korú csimpánzéval. Egy második koponya is hasonló korú és méretű volt; mindkettő arra utal, hogy az A. afarensis agya körülbelül ugyanolyan ütemben nőtt, mint egy csimpánzé – számol be a kutatócsoport a Science Advances című folyóiratban. Ahhoz, hogy az A. afarensis elérje felnőttkori agyméretét, hosszabb agynövekedési – vagy gyermekkori – időszaknak kellett eltelnie, ami a későbbi emberekre, így ránk is jellemző.
A hosszabb gyermekkor megköveteli, hogy az anyák vagy más gondozók több energiát fektessenek utódaik nevelésébe. “Ez arra utal, hogy a hosszabb gyermekkor már jóval a Homo előtt kialakult” – mondja Alemseged.
A Dikika koponyájának új rekonstrukciói “kivételesek” – mondja Steven Leigh paleoantropológus a boulderi Colorado Egyetemről, aki nem vett részt a tanulmányban. Chet Sherwood evolúciós idegtudós a George Washington Egyetemről azonban arra figyelmeztet, hogy mivel a tanulmány csak két fiatalkorú és öt felnőtt koponyáján alapul, “óvatosnak kell lenni”. A legújabb tanulmányok pedig megkérdőjelezik, hogy az agy felszínén látható különbségek valójában mennyire felelnek meg az agy újrakábelezésének és a különböző fajoknál bekövetkező valódi funkcionális változásoknak – mondja Katerina Semendeferi neurológus és antropológus a San Diegó-i Kaliforniai Egyetemről. Mindazonáltal mindketten úgy vélik, hogy a rekonstrukciók látványosak. És – teszi hozzá Sherwood – ezek a fosszíliák olyan ritkák, hogy “érdemes a lehető legtöbbet foglalkozni velük”.