A többes terhesség az, amikor egynél több magzat fejlődik ki. Ez két vagy több petesejt megtermékenyülésének eredményeként következik be, vagy amikor egy petesejt osztódik, és ebben az esetben genetikailag azonos ikrek jönnek létre.

Az ikrek lehetnek egypetéjűek, ebben az esetben egypetéjűek, vagy kétpetéjűek. Az egypetéjű ikrek egyetlen petesejtből származnak, amely két részre oszlott, amelyek külön fejlődtek tovább, hogy két genetikailag azonos, azonos nemű, fizikailag nagyon hasonló csecsemőt alkossanak.

A diizigóta ikrek viszont többszörös megtermékenyülés eredménye, ami azt jelenti, hogy az anyának egynél több petesejtje volt, és ezeket a petesejteket különböző spermiumok termékenyítették meg, így bár egy időben fogantak, mégis teljesen különböző babák, akik nem biztos, hogy azonos neműek, és fizikai hasonlóságuk a különböző időpontokban született testvérekéhez hasonló.

Bár ritka, és mind az anyára, mind a babára nézve veszélyes, előfordulhat az is, hogy három, négy, öt vagy akár több embrió is van (ez különösen ritka). Ebben az esetben a babák genetikailag is lehetnek azonosak, különbözőek, vagy a kettő kombinációja.

A többes terhesség előfordulását befolyásoló tényezők

Az elmúlt két évtizedben drámaian megnőtt a többes terhességek száma, ami elsősorban a termékenységi technikák széles körű alkalmazásának köszönhető. Számos tényező befolyásolja a többszörös terhesség előfordulását:

• Genetika: a többszörös terhesség előfordulása a családban növeli az ismételt terhesség esélyét.
• Késői terhesség: minél idősebb egy nő, annál valószínűbb a kettős peteérés, különösen 30 és 35 éves kor között.
• Korábbi terhességek: ha egy nőnek már több terhessége volt, nő az ikerszülés esélye.
• A termékenységi kezelések: a termékenységet fokozó gyógyszerek, amelyek a petefészkeket több petesejt termelésére serkentik, és az asszisztált reprodukciós technikák, amelyek során több embriót juttatnak a méhbe (például in vitro megtermékenyítés), nagymértékben növelik a többes terhesség előfordulását.

A többes terhesség mind az anya, mind a magzatok szempontjából magas kockázatúnak számít. Ha kettőnél több embrió van, különösen négy embrió után, a szülőknek néha azt tanácsolják, hogy alávetik magukat az embrióredukciónak, amely során egy vagy több embrióba egy anyagot fecskendeznek, hogy eltávolítsák őket, és megkönnyítsék a megmaradt embriók életképességét. A legjobb azonban elkerülni a nagyszámú embriót, hogy ne kelljen ehhez az intézkedéshez folyamodni; például in vitro módszer alkalmazásakor nem szabad kettőnél több megtermékenyített petesejtet beültetni a méhbe.