Az állatok időnként betévednek erre a sültre, szélfútta tájra, némelyikük mumifikálódott maradványokat hagy hátra tévedésük bizonyítékaként. De itt kint, az északi Eyre-tónál – ahol a hőmérséklet akár a 60 ºC-ot is elérheti, árnyék és táplálék szinte egyáltalán nincs, és friss felszíni víz sincs – egyetlen gerinces sem maradhat életben. Kivéve az Eyre-tó sárkányait.
Ausztrália több mint 70 sárkányfajával a kontinens nagy részét lefedik. A keleti városokban dísztavak mellett lustálkodnak, az esőerdők fáinak támasztott törzsébe kapaszkodnak, kavicsok között fészkelnek a köves síkságokon, és termeszdombok tetején ülnek a középső sivatagokban. Az egyik faj még Tasmániában és a szárazföldi Alpokban is vándorol. De az Eyre-tavi sárkányhoz hasonlóan egyik sem képes olyan merészen boldogulni egy gyakorlatilag lakhatatlan környezetben, mint az Eyre-tavi sárkány. Az ellenálló hangyákat és a szélfútta rovarokat leszámítva, amelyekkel táplálkozik, a hely a sajátja. A túlélés a magas hőmérséklet tűrésének képességétől függ, valamint a sókéreg alatti hűvös, nedves, iszapos homokhoz való hozzáféréstől.
Az utóbbi időben porviharok voltak, ezért Rod Hobson természettudós társammal korán jöttünk a tóhoz, hogy megnézzük a sárkányok felbukkanását, mielőtt a szél felerősödik. A trükk az, hogy lassan kell menni – ropogás, csettintés, ropogás – és kb. 10 méterrel előttünk ellenőrizni, hogy mozognak-e. Az Eyre-tó sárkányai halvány színűek, hogy visszatükrözzék a hőt, és sötét foltokkal és pöttyökkel tarkítottak, amelyek illeszkednek a só között található kis lyukakhoz és hegycsúcsokhoz. A szél és a vakító fény ellen kis, mélyen beesett szemük fekete keretes, és rojtos szemhéj védi őket.
Az első sárkányt reggel fél kilenckor látjuk. Ha üldözik őket, a sárkányok a sókéreg egy horpadása alá bújnak, megpróbálnak az üldöző árnyékában meghúzódni, vagy egy sótömb mellé guggolnak. Egy olyan zord vidéken, ahová még a ragadozók is félnek belépni, úgy tűnik, a gyíkok kevésbé hajlanak a határozottabb kitérésre.
A Lake Eyre-i sárkányok élete éppoly összetett, mint amilyen egyszerű a háttere. Domináns és alárendelt hímek, párosodott és nem párosodott nőstények hierarchiája. A domináns hímek az öreg uszadékfákon vagy a magasra emelt sótömbökön lévő kilátóhelyekről figyelik a betolakodókat. A gyengébb hímek úgy kerülik el a zaklatást, hogy aktívabbak a nappali hőségben vagy késő délután, amikor az alfa hímek pihennek.
A szaporodás kezdetén a nőstények torkán és külső hasi oldalfalain élénk narancssárga pír jelenik meg. “A hímek ellenállhatatlannak találják őket” – mondja Devi Stuart-Fox, a Melbourne-i Egyetem oktatója, aki egy fogságban tartott kutató kolóniát tart fenn. “Amikor ugyanabba az akváriumba kerülnek, egyszerűen nekirontanak a narancshasú nőstényeknek, és pillanatokon belül megpróbálnak párosodni velük.” Az udvarló hímek kitartóak, agresszívek és sérüléseket okozhatnak, ezért a megtermékenyített nőstények meneküléssel vagy fenyegető testtartással, felemelt, lapított testtel és kitágult torokkal kerülik el őket. Ha ez nem sikerül, a gyíkok között egyedülálló módon a hátukra fordulnak és hasra fekszenek, hogy megakadályozzák a hímek párzási kísérleteit.
A szívós sárkányok sorsát a ritkán előforduló, kiszámíthatatlan és nagy horderejű időjárási események diktálják, amelyek több mint 1000 km-re északra játszódnak le. Miután egy ciklon végigsöpör a Carpentaria-öblön, és özönvizet zúdít Queensland belsejére, akár három hónapba is beletelhet, mire az árvíz eléri Ausztrália legmélyebb régióját, és tápanyagot, sót, sőt halat is szállít. Ez a sivatagi ciklus fellendülését jelzi, és az Eyre-tó sárkányainak mozogniuk kell. Az egész faj kénytelen foltos batyut pakolni a közös hátára, és áttelepülni a szomszédos homokdűnékre. A csatakos sókéreg egyedüli lakóiként élő nemzedékek több mint egy évet töltenek azzal, hogy a tó peremén más fajokkal versengenek. A ragadozók, például a tó elpárolgásáig látogató falánk sirályok elől is menekülniük kell.
Sárkányok színe és mozgása
A sárkányoknak valószínűleg pimasz, felegyenesedett testtartásuk adja az őskori vonzerőt. A miniatűr dinoszauruszokra emlékeztetnek tüskés címerükkel, felálló fodraikkal és szakállukkal, amelyeket arra terveztek, hogy riasszák a ragadozókat, lenyűgözzék a társukat vagy elrejtsék gazdájukat.
A sárkányoknak van a legélesebb látásuk az összes ausztrál gyík közül, ezért a megjelenés nagyon sokat jelent számukra. A nemek általában különböző színűek és jegyűek, és a hangulattól, a hőmérséklettől és az évszaktól függően világosodhatnak és halványodhatnak. Éber testtartásuk segítségével kémlelik ki a táplálékot és a ragadozókat, felismerik egymást, és összetett testbeszéddel kommunikálnak. A fejbiccentések és -bukfencek, a felhúzások és a farokcsóválások mind-mind a sárkányok nyelvén szólalnak meg, hogy kifejezzék területi igényeiket, fenyegetésüket, alárendeltségüket, dominanciájukat vagy szexuális és szaporodási státuszukat. Egyes északi fajokat “ta-ta” vagy “viszlát” gyíkoknak neveznek, mert úgy integetnek mellső végtagjaikkal, mintha búcsút intenének.
A sárkányok egy része az ember számára láthatatlan ultraibolya jeleket sugároz. Az ausztráliai Flinders Rangesben élő vörös sávos sárkányok billegetik a fejüket, hogy felfedjék UV-kék és sárga torkukat. Ezek fontos üzeneteket villantanak a többi sárkánynak anélkül, hogy felhívnák magukra a fenti ragadozók figyelmét. Közelről a hímek élénk vörös-fekete-csíkozott szárnyai jól láthatók a többi sárkány számára, de távolabbról a színek összeolvadnak és beleolvadnak a sziklás háttérbe.
A hímek közötti összecsapások többnyire rituális puff és blöff. A vörös sávos sárkányok magasan a végtagjaikon hátrálnak, fekvőtámaszokat végeznek, és a farkukat függőlegesen a hátukra tekerik. Miután a Brisbane Botanikus Kertben, a Mount Coottha hegynél megfigyeltem a keleti vízi sárkányok összecsapását, úgy döntöttem, hogy tükör elé állítok egyet. Azonnal meglátta a vetélytársát, akitől el kell taszítani. Megpróbált nagyobbnak tűnni azáltal, hogy széles oldalra állt, és bemutatta oldalirányban lapított testét, felemelt címerét és kitágult torkát, de kudarcot vallott, mert a betolakodó lépésről lépésre felért vele. Ekkor megpróbált harcot kezdeményezni. Lapos állal a földön fekve, ormánya a tükörképével, kihívta a másikat, hogy tegye meg az első lépést, harcra hívta ki a képmását.
A csaták, amikor megtörténnek, kegyetlenek. A Queenslandi Múzeum herpetológusa, Andrew Amey négy hétig tanulmányozta egy golfpályán élő szakállas sárkánypopulációt, és látta, hogy a harcoló hímek milyen károkat tudnak okozni, amikor állkapcsukkal összeakadnak. “Az általam vizsgált 45 nagyméretű felnőtt hím közül 19-nek sérült volt az ormánya” – mondta. “Ez azt jelenti, hogy vér vagy apró darabok hiányoztak, kettőnek pedig eltört az állkapcsa.”
A varázsló ebédje
A sárkányok a leguánok és azok a furcsa, gülüszemű gyíkok, a kaméleonok unokatestvérei. Közös bennük az a jellegzetes szokás, hogy a nyelvükkel ragadják meg a táplálékot, de a sárkánynyelvek rövidek és vastagok, ellentétben a kaméleonok hosszútávú lövedékeivel. Mindegyikük rovarokat eszik, bár a nagyobb fajták fűszálakat, virágokat és más növényzetet is falatoznak.
Néhány gyorsabb, hosszú végtagú fajta, például a sziklasárkányok, akrobatikus ugrásokra képesek, hogy elkapják az alacsonyan repülő rovarokat a levegőből. A legtöbb sárkány mindent megeszik, amit csak el tudnak kapni, de a lassú mozgású tövises ördög csak apró fekete hangyákat eszik meg egyenként, és egy ülés alatt több mint 1000-et is elfogyaszt. Amikor mikroszkóp alatt megvizsgáltam a tövises ördög ürülékét, a ropogós hangyatetemek nem jelentettek meglepetést, de homokszemcsék gyakorlatilag nem voltak. Ennyi hangya és semmi hiányzik!
Minden hüllő külső forrásból nyeri a testhőjét, és a sárkányok mesterei ennek a mesterségnek. Aktív életük nagy részét napsütéses környezetben töltik, eleinte sötét színükkel elnyelik a hőt, majd később halványabb tónusaikkal visszaverik azt.
A sárkányok olyan pózokat is felvesznek, amelyek maximalizálják vagy csökkentik a közvetlen kitettséget. A legtöbbjük a miénkhez hasonló hőmérsékleten (kb. 37 ºC) működik. Néhányan még az alacsony 40-es hőmérsékleten is működnek, ami emberi viszonylatban komoly, ha nem is életveszélyes láznak számítana. Ennyit a hidegvérű hüllőkről.
Az esőerdőkben egyszerűen ingázhatnak az árnyék és a pettyezett nap között, de a sivatagokban vékony a határ a sütkérezés és a sütkérezés között. Az eltúlzott pózok, amelyeket felvesznek, segítik a pontos hőmérsékletszabályozást. Testüket magasra emelik és közvetlenül a nap felé fordítják, és csak az elülső lábuk hegye és a hátsó lábuk sarka érinti a sziklákat, amelyek elég forrónak tűnnek ahhoz, hogy tojást süssenek. Egyesek még a hátsó lábukra és a farkukra is támaszkodnak. Amikor gyakorlatilag minden más már összecsomagolt a nap végére, gyakran csak a szívós sárkányok vannak még kint.
A gúnárok kiássák a sárkányokat az odújukból, a kígyók elkapják őket a lombok közül, és a falkavadászok az égből pottyannak rájuk. Nem csoda, hogy ezek a feltűnő gyíkok lenyűgöző sebességkitörésekre képesek. Üldözéskor sok sárkány felemeli a testét, és a hátsó lábain “pedálozik”, ami miatt egyesek a “biciklis gyík” nevet kapták. Egy sprintelő hosszúorrú sárkány becsült átlagsebessége 22 km/h.
A spinifex-csomók között száguldozó katonai sárkányok sebességét még senki sem mérte meg, de méretükhöz képest még soha nem láttam ilyen gyorsat. A 14 cm hosszú gyík, úgy tűnik, ezt is tudja, hiszen hagyja, hogy egy követője éppen csak megközelítse, mielőtt néhány métert száguldana, megállna, és visszahunyorít a válla fölött. Emlékszem, hogy négykézláb becserkésztem egyet a fényképezőgépemmel. Minden alkalommal, amikor fényképezni akartam, a gyík épphogy kikerült a fókuszból. Aztán hirtelen, egy szempillantás alatt ráközelített, és lekapott egy legyet az ujjpercemről.
Néha a ravasz rejtőzködés jobb módszer az életben maradásra. Az álcázás feltűnő példáit találhatjuk a száraz gibber síkságokon. Az ausztráliai szárazföldi gerincesek között egyedülálló stratégiát alkalmazva a kerekfejű kavicsos sárkányok szorosan behúzott lábakkal guggolnak, köveket imitálva.
Ha arról van szó, hogy ki kell blöffölnie magát a harcból, semmi sem vetekedhet a fodros nyakú gyíknak azzal a trükkjével, hogy hirtelen megduplázza látszólagos méretét. A “fodros” általában úgy pihen rejtve, hogy fodrait köpenyként a vállára hajtja. Fenyegetés esetén a száj kitátja a száját, és hosszú, vékony, esernyő küllőkhöz hasonló csontok húzódnak ki a koponyából, hogy megtartsák a papírvékony, pikkelyes fodrot. A világon egyetlen más gyíknak sincs ilyen szerkezete.
Csokisárkányok
A Brisbane-től 200 km-re nyugatra fekvő Darling Downs egykor hatalmas őshonos füves területeit mára néhány keskeny útszegélyre csökkentették. Helyükön olyan növényeket termesztenek, mint a gyapot és a cirok. A Queensland Múzeum gyűjteményében több mint 30 éve őrzött néhány fül nélküli sárkány ebből a régióból, de senki sem hitte komolyan, hogy ezeken a most már művelt mezőkön megmaradna bármilyen vadon élő állat, amellyel érdemes törődni. Ez 2001-ben megváltozott, amikor újra felfedezték a fül nélküli sárkányok közösségét.
A fül nélküli sárkányok azért kapták ezt a nevet, mert dobhártyájukat pikkelyes bőr borítja. Több különböző fajtájuk is létezik, de a tudósok nem biztosak a Darling Downs-i gyíkokban. Először azt hitték, hogy egy ritka füves pusztán élő faj, amely az 1960-as években eltűnt Victoriából, és ma már csak elszigetelt populációik léteznek az ACT-ben és NSW-ben. A legújabb genetikai vizsgálatok egy sivatagi fajjal, a négypólusú fül nélküli sárkánnyal hozzák őket összefüggésbe. Még az is lehet, hogy névtelenek és veszélyeztetettek.
Paula Halford, a Darling Downs-i székhelyű Mt Tyson Landcare csoport tagja segít koordinálni a helyben készült, információval teli csomagolásban árult csokoládé sárkányok értékesítését, hogy pénzt gyűjtsenek e hüllőszerű szomszédok számára. A bilbiknél működik, miért ne működne a sárkányoknál is? “Eddig több mint 1100 csokoládé sárkányt adtunk el” – mondja. “Minden pénzt a sárkányok és élőhelyük tanulmányozására, valamint a helyi közösség oktatására fordítunk a helyi növény- és állatvilág megőrzése érdekében.”
Szerencsére nagyon kevés sárkány került fel a veszélyeztetett fajok listájára. A legnagyobb aggodalomra a füves füles sárkány ad okot, bár több más faj is aggasztó csökkenést szenvedett el. Egy faj, a Diporiphora convergens néven ismert, továbbra is rejtély. Mindössze egyetlen apró, 34 mm-es fej- és testhosszúságú példányt gyűjtöttek 1972-ben az Admiralty-öböl mellett, Kimberleyben, WA-ban. Azóta nem láttak egyet sem, és ez az egyetlen ismert ausztrál sárkányfaj, amelyet soha nem fotóztak le.
A sárkánygyík nyoma
A sárkányok nyomot hagytak Nikhila Williamson brisbane-i lakoson. A 21 éves gyíkfanatikus két életnagyságú, szakállas sárkánytetoválást visel: egy kifejlett alatti példányt a felkarján és egy felnőttet az alsó lábszárán. Nikhilánál kilencéves korában leukémiát diagnosztizáltak, és soha nem felejti el, hogy kedvenc házisárkánya, Tubby milyen vigaszt nyújtott neki a kezelés sötét hónapjai alatt. “Amikor fájdalmas injekciókra és műtétekre volt szükségem, mindig Tubbyra gondoltam, és arra, hogy milyen nyugodt volt” – emlékszik vissza. “Néhányszor még a kórházba is becsempésztük Tubby-t.”
Tubby néhány évvel ezelőtt meghalt, de Nikhila egy óndobozban őrzi a gyík hamvait, és egy új csapatnyi házgyíkja van, főként szakállas sárkányok, köztük Ares, Clytomnestra és Hera. “A sárkányok intelligensebbek, mint más gyíkok” – mondja. “Mindegyiknek megvan a maga igazi személyisége – és nagyon önzőek.”
Ha rajtam múlna, a sárkány lenne Brisbane hivatalos állatvilági jelképe: a város szívében, a Brisbane folyó mentén egy hatalmas hüllő-kolónia virágzik. Nagyméretű vízi sárkányok lustálkodnak a folyóparton, mit sem törődve a forgalom zúgásával, a kocogókkal, kerékpárosokkal és ingázókkal. Brisbane-ben kolosszális mennyiségű gyíkfaj él – közel 60 faj, köztük hat sárkány, a Greater Brisbane Region (a metropolisz és a környező 60-100 km-es terület) területén. Ezek csaknem fele a CBD 5 km-es körzetében található. Egy külváros, egy patak és egy fő közlekedési út közös neve a “Moggill”, amely a “maggil” szóból származik, ami két helyi aboriginal nyelven vízi sárkányt jelent. A vízi sárkányok sziklákon és ágakon sütkérezve láthatók mindenütt, ahol gát, patak vagy kacsaúsztató tó van. A South Bank Parklands, egy forgalmas pihenő- és étkezési terület, jól el van látva gyíkokkal, és számos vízparti éttermet díszítenek, ahol a vendégek lábai között leselkednek, készen arra, hogy lecsapjanak a leesett falatokra, vagy értékelő pillantást vessenek a meztelenül vonagló lábujjakra. És ezek nem szobrok a brisbane-i faiskolák cserepes növényei között. Ezek valódi sárkányok.
A Brisbane déli temetője is otthont ad a szakállas sárkányok egészséges közösségének. A sírkövek tetején lévő kilátóhelyről lesben állnak a zsákmányra és felügyelik a rokonaikat. Minden alkalommal, amikor megpillantom őket az emlékmű falazatán ülve, teljesen helyénvalónak találom, hogy a halottainknak emelt emlékművek az élő, lélegző sárkányok létfontosságú élőhelyének részét képezik.
Steve K. Wilson köszönetet mond Denis és Rose Wooldridge-nek, a Qld-i Bongeenben élő Darling Downs fületlen sárkányok egészséges populációjának vendégszerető gondozóinak.
További olvasmányok
A Complete Guide to Reptiles of Australia, Steve Wilson és Gerry Swan; Dragon Lizards and Goannas of South Australia, Terry Houston és Mark Hutchinson; Lizards of Western Australia II – Dragons and Monitors, Glenn Storr, Laurie Smith és Ron Jonstone.