Amint folytatódik a COVID-19-et okozó súlyos akut légúti szindróma koronavírus (SARS-CoV-2) globális terjedése, egyre többet tudunk meg ennek az új vírusnak a hatásairól.

Számos légúti kórokozó, köztük az influenzavírusok és a légúti szinciális vírusok esetében az időseknél a legsúlyosabb a betegség és a legmagasabb a halálozási arány. Például minden 10 000 18 és 49 év közötti amerikaira mindössze 0,4 ember hal meg évente influenzában. Ez a szám a 65-74 évesek esetében 10 000 főre vetítve 5,9 főre, a 74 év felettiek esetében pedig 47,5 főre emelkedik. A legtöbb ilyen betegség azonban a nagyon fiatalokban is előszeretettel okozhat súlyos megbetegedést.

A COVID-19 ebben a tekintetben nagyon különbözik. A COVID-19 világjárvány viszonylag korai szakaszából származó adatok drámai különbséget mutattak az életkorral összefüggő halálozási arányok között: a 60 éves és idősebb betegek esetében a halálozási arány 4,5 százalék volt, míg a 60 év alattiak esetében csak 1,4 százalék, a 30 év alattiak esetében pedig nulla és 0,19 százalék között mozgott.

Immunoseneszcencia

Immunológusok vagyunk, akiknek kutatási programjukat a vakcinák kifejlesztésének szentelték. Mivel a COVID-19 reflektorfénybe helyezte az időseket, mint a vakcinára leginkább rászoruló korosztályi demográfiát, kénytelenek voltunk felmérni, hogy a tudósok mennyire jól állnak az immunizációs stratégiák e népességre való szabásával. Arra a következtetésre jutottunk, hogy a vakcinológusok, beleértve magunkat is, nagyrészt elmulasztották a kutatásukat a vakcinatechnológiák olyan testre szabására összpontosítani, amely az időseknél erőteljes immunválaszt vált ki.

A kritikus tényező, amely az időseket fogékonyabbá teszi a fertőző betegségekre, az, amit az immunológusok “immunoseneszcenciának” neveznek: az immunrendszer működésének csökkenése az emberek öregedésével. Ez a gyulladásos betegségek gyakoriságának növekedésével is együtt jár, mivel az idős szervezet hajlamos a krónikus, alacsony fokú gyulladás állapotába kerülni. Ez a “gyulladásos öregedés” az egyik oka annak, hogy az idősebb emberek hajlamosak a légúti betegségek súlyosabb formáira.

A SARS-CoV-2 fertőzés fő problémája a légúti gyulladás, amely erős gyulladásos reakcióra hajlamos egyéneknél súlyosbodhat.

Az immunbetegség a vakcinázásra adott válaszok csökkenését is eredményezi. Valóban, az éves influenza elleni vakcinák közismerten kevésbé hatékonyak az időseknél. Ez a jelenség nagyon fontos a világszerte a COVID-19 elleni vakcinák ultragyors kifejlesztésére fordított hatalmas erőfeszítések és pénzeszközök összefüggésében.

A COVID-19 vakcinákról szóló legtöbb vita során nagyrészt figyelmen kívül hagyták azt a tényt, hogy az idősek nem reagálnak jól a védőoltásokra, annak ellenére, hogy ez a csoport a legnagyobb szükségletű. A tudományos közösség legtöbb, bármilyen betegségre vonatkozó vakcinafejlesztéssel kapcsolatos tapasztalata a viszonylag fiatalok vakcinázására összpontosított.

Fiatal egerek és idős emberek

Itt egy érdekes feladat a cikket olvasók számára: keressenek minél több olyan eredeti kutatási cikket a vakcinafejlesztés témájában, amelyben állatmodelleket használtak (ez bármilyen betegségre vonatkozhat). Ezután nézzétek meg az “anyagok és módszerek” rész alfejezetét, és ellenőrizzétek az állatok korát. Megdöbbentett bennünket, amit találtunk.

A preklinikai vakcinakutatásban leggyakrabban egereket használnak, és ezek túlnyomó többsége 12 hetes vagy annál fiatalabb állat. Ez a 20 éves és fiatalabb embereknek felel meg. Viszonylag sokkal ritkábbak azok a vizsgálatok, amelyekben legalább 18 hónapos, és egy idős embernek megfelelő immunizáló egereket használnak.

Az ígéretes preklinikai felfedezéseket a klinikai vizsgálatok felé továbbvivő transzlációs vizsgálatok gyakran használnak főemlős állatokat, például rhesusmajmokat. Ezek az esetek többségében körülbelül három-hat évesek, ami egy serdülő vagy fiatal felnőtt embernek felel meg. Ugyanez a tendencia érvényes a vakcinakutatásban használt összes többi állatra is.

A korai fázisú klinikai vizsgálatok a vakcinák biztonságosságára, nem pedig hatékonyságára összpontosítanak. Ezért túl sok vakcinát soha nem tesztelnek idős immunrendszerrel összefüggésben a 2. és 3. fázisú klinikai vizsgálatokig. Nem ebben a rendkívül késői szakaszban kell rájönni, hogy egy vakcina nem működik jól az immunöregedés kontextusában, amikor már túl késő kijavítani a problémát. Ezt a tesztelést már a preklinikai fázisban el kell kezdeni, ahol egy iteratív folyamatot lehet követni a vakcina öregedő immunrendszerre való szabása érdekében.

Érdekes, hogy a kutatási céllal tenyésztett állatok számos kereskedelmi szállítója nem rendelkezik megfelelő készlettel a régi állatokból. Aggasztó, hogy a legtöbb könnyen hozzáférhető öreg egér a C57BL/6 törzsből származik. Ez a kutatásban leggyakrabban használt törzs, amelyről köztudott, hogy immunrendszere erősen hajlamos a vírusok elleni hatékony válaszreakciókra.

Érdekes módon az idős egereknél a fertőzés után a SARS súlyosabb formája jelentkezik, hasonlóan az idős emberekhez. A fiatal egerek túlzott használata, amelyek immunrendszere optimális a vírusellenes válaszok szempontjából, és amelyek kevésbé súlyos betegséget tapasztalnak, olyan módon torzíthatja az eredményeket, amely túlbecsüli a vakcinák potenciálját az idősek esetében.

Vakcinák kifejlesztése egy kulcsfontosságú demográfiai csoport számára

A 65 éves és idősebb emberek szenvedik el a COVID-19 legsúlyosabb eseteit, és a legmagasabb a kapcsolódó halálozási arány. Ha az a cél, hogy a COVID-19 elleni vakcinák 2021 elejére készen álljanak a nyilvános használatra, akkor csak azoknak van esélyük, amelyek jelenleg klinikai vizsgálatokban vannak. Valószínű, hogy ezek többsége nem esett át preklinikai optimalizáláson az idősebb populáció számára, ami azt jelenti, hogy ezek az első generációs COVID-19 vakcinák rosszul teljesíthetnek azoknál az embereknél, akiknek a legnagyobb szükségük lenne rájuk.

A COVID-19 világjárvány esetében már túl késő visszamenni és beépíteni ezeket a szempontokat a preklinikai vizsgálatokba. Azonban elengedhetetlen, hogy a még a preklinikai fázisban lévő kutatók beépítsék a vakcinajelöltjeik fiatal és idős állatokon történő fej-fej melletti tesztelését, és stratégiákat dolgozzanak ki az utóbbiaknál történő optimalizálásukra. Ez segítene a világnak felkészülni egy veszélyes koronavírus következő kitörésére.

Ezért az idősekre való összpontosítást más vakcinafejlesztési programokba is be kellene építeni, beleértve a rákos megbetegedések kezelésére szolgáló programokat, amelyek az idősek körében a leggyakoribbak.

Léteznek életképes stratégiák a vakcinák hatékonyságának javítására az idősek esetében, beleértve a készítmények, az adagok és az alkalmazási módok megváltoztatását. E kutatások elvégzéséhez azonban jelentős időre és megfelelő állatmodellekre van szükség. Lehetséges, hogy az időseknek alapvetően más oltási rendre van szükségük, mint a fiatalabbaknak.

Bár néhány kutató végez vakcinavizsgálatokat idős állatokon, az idősekre vonatkozó megfontolásokat sokkal több vakcinológusnak kell elfogadnia. Ez egyre nagyobb jelentőséggel bír az öregedő népességű országokban. Ez azt jelenti, hogy meg kell változtatni a vakcinák fejlesztésének jelenlegi filozófiáját, és az életkort mint kritikus változót be kell építeni.