A félvezető elnevezés onnan ered, hogy ezeknek az anyagoknak az elektromos vezetőképessége egy fém, mint a réz, arany stb. és egy szigetelő, mint az üveg, között van. Energiarésük kisebb, mint 4eV (kb. 1eV). A szilárdtest-fizikában ez az energiahézag vagy sávhézag a valenciasáv és a vezetési sáv közötti olyan energiatartomány, ahol az elektronállapotok tiltottak. A félvezetők tulajdonságait a valencia- és vezetési sávok közötti energiarés határozza meg. Ahhoz, hogy megértsük, mi a félvezető, meg kell határoznunk ezeket a fogalmakat.

A szilárdtestfizikában ez az energiahézag vagy sávhézag a valenciasáv és a vezetési sáv közötti olyan energiatartomány, ahol az elektronállapotok tiltottak. A vezetőkkel ellentétben a félvezető elektronjainak energiát kell szerezniük (pl. ionizáló sugárzásból) ahhoz, hogy átlépjék a sávhézagot, és elérjék a vezetési sávot. A sávhézagok természetesen eltérőek a különböző anyagok esetében. A gyémánt például egy széles sávhézagú félvezető (Egap = 5,47 eV), amely számos eszközben nagy potenciállal bír elektronikus eszközanyagként. Ezzel szemben a germániumnak kicsi a sávhézag energiája (Egap = 0,67 eV), ami megköveteli, hogy a detektort kriogén hőmérsékleten üzemeltessük.