A feltárás a legősibb régészeti eszköz az emberi múlt folyamatainak megértéséhez, és minden bizonnyal ez az a tevékenységtípus, amelyet a legtöbb ember a régészetnek tulajdonít. Definíció szerint az ásatás egyszerűen a felszín alatt rejlő dolgok ellenőrzött feltárása, amelyet általában szisztematikusan, rácsos árkokban, lapáttal és simítóval végeznek. Gyakran lassú és fáradságos munka, amely során centiméterenként kell leásni, de lehet gerinctörő, nehéz munka is, amikor méteres vastagságú, sűrűn tömött talajon kell átlapátolni. A cél azonban mindkét esetben ugyanaz: feltárni, hogy milyen emberi tevékenységek zajlottak egy adott helyszínen az idők folyamán. Az ásatás során a régészek visszafelé tekintenek az időben, egy területet különálló időbeli időszakokban vizsgálnak. Néhány centiméter mélységben végzett ásatás az 1800-as évek anyagi kultúráját tükrözheti, míg több méter mélységben ősi időkből származó leleteket tárhat fel. A kutatók a hiányos tárgyi emlékek alapján rekonstruálhatják a hely kultúrtörténetét az egyes időpontokban.

Lelőhelyek lokalizálása

Az ókori múlt látható maradványai általában nem hegytetőkön vagy a nyílt sivatagban fekszenek szabadon. Az athéni Parthenon és az egyiptomi piramisok a kivételek és nem a norma (8.1. ábra). Gyakoribb, hogy a régészeti lelőhelyek a felszín alatt vannak eltemetve, és a szem számára részben vagy teljesen láthatatlanok lehetnek. Hogyan találják meg egyáltalán a régészek a lelőhelyeket ilyen helyzetben? A klasszikus régészet régi korszakában a felfedezők a helynevekre vonatkozó ősi irodalmi hivatkozásokat használták útmutatóként az elveszett városok felkutatásához. Heinrich Schliemann például Homérosz irodalmi hivatkozásaira, saját megérzéseire és egy kis szerencsére hagyatkozva találta meg Trója és Mükéné ókori városait. Ráadásul sok ókori hely (például Athén, Mükéné, Spárta) a mai napig megőrizte ókori nevét, ami egyértelművé teszi, hogy – általános értelemben – hol voltak az ókori helyek.
A hagyományos módszer mellett azonban a régészek ma már számos heurisztikus eszközt használnak a helyszínek felkutatásához. A szisztematikus felszíni felmérés (amelyet a következő fejezetben tárgyalunk) feltárja az egy régióban jelenlévő anyagok sokféleségét, információt nyújt arról, hogy milyen tevékenységek zajlottak ott az idők folyamán, és utal a különböző képviselt kulturális összetevőkre. A leletek szóródási mintázatai tükrözik a felszín alatti struktúrák elhelyezkedését, és a régészeti ásatások irányítására szolgálnak. Ha az építmények a felszínen teljesen láthatatlanok, a kutatók a régészeti technika legújabb vívmányait használhatják a lelőhelyek felkutatására. A távérzékelés, amely magában foglalja egy terület légi és műholdas felvételeit, kiemelheti a látható fény spektrumán kívül eső finom különbségeket a tájban, ezáltal felszín alatti épületekre és jellegzetességekre utalhat (8.2. ábra). A légifelvételen látható sötét talajfolt egy ősi szemétdomb gazdag szerves anyagára utalhat. Mivel a növényzet állapota a talaj termékenységétől függ, a rendellenes termésnyomok földalatti falakra, árkokra és utakra utalhatnak. Az árnyékok enyhe árnyalatai magasságkülönbségekre és ősi építményekre utalhatnak. Ma már számítógépeket használnak e finom különbségek felderítésére. A régészek megvizsgálhatják az ismert építmények (pl. templomok) pixelformáit és formáit a digitalizált fényképeken, és megpróbálhatják ezeket a felmérési területről készült fényképen látható hasonló spektrális kibocsátásokkal összefüggésbe hozni. Más projektek geofizikai keresőeszközöket használtak fel, hogy többet tudjanak meg a terület használatáról. Egy csapat használhat ellenállásmérőket a talaj elektromos árammal szembeni ellenállásának feltárására, és magnetométereket a talaj mágneses tulajdonságainak változásainak kimutatására. Ezek az eszközök olyan felszín alatti talajanomáliákat tárnak fel, amelyek gyakran olyan ősi jellegzetességeket képviselnek, mint például falak és szemétdombok. A technikák ma már annyira kifinomultak, hogy ha az eltemetett szerkezet jól megőrződött, egy csapat képes lehet megbízható tervet készíteni a láthatatlan jellegzetességről. Ha ásatási fázis következik, ez minden bizonnyal segít a próbaárkok és az ásatási rács elhelyezésében.”
Ezek az előrelépések, valamint a modern építkezések révén történő folyamatos véletlen felfedezések biztosítják, hogy soha nem lesz hiány kutatható lelőhelyekben, és nem kell sokat “keresgélni” városok, kincsek és szép dolgok után. Ráadásul a modern régészek ritkán ássák ki a lelőhelyeket, hogy kiderítsék, mi van ott. Leggyakrabban a kutatási kérdések és célok irányítják annak kiválasztását, hogy mit és hol kell ásni.

Tervezés és logisztika

A lelőhely feltárása óriási vállalkozás, és az eredmények közzétételére vonatkozó kötelezettségek gondos előre megfontolásra ösztönzik a projekt irányát és a megoldandó konkrét kérdéseket. Alapvető logisztikai kérdéseket kell figyelembe venni. Hány ember vesz részt a munkában? Mennyi pénz és egyéb forrás áll a projekt rendelkezésére? Milyen léptékű ásatásokat fognak végezni? Egy ásatási projekt tervezésekor sok intézmény megfogalmazza a kutatási tervet, a projekt átfogó céljait és terveit. Alapvetően az igazgató(k) feladata, hogy konzultáljon a projektben részt vevőkkel, és kidolgozzon egy ilyen tervet.

A régészeti ásatás és a terepi csapat mérete és terjedelme a rendelkezésre álló erőforrásoktól és pénzeszközöktől függ, az önkéntesekből álló kis csapattól a projektigazgató irányítása alatt álló fizetett szakemberek, munkások és felügyelők hálózatáig (8.3. ábra). Isthmia-ban, ahol fél évszázada folyamatosan folynak ásatások, a munka összetettsége magas szintű szervezettséget tesz szükségessé. Sok különböző hátterű terepi régész és diák látogat el minden nyáron a lelőhelyre, hogy részt vegyen a múltra vonatkozó információk feltárására és elemzésére irányuló egységes erőfeszítésben. Az igazgatók átfogó tervet adnak és felügyelnek minden munkát, de a terepmunka követelményeit lehetetlen lenne a projektkoordinátorok, csoportvezetők, önkéntesek és szakemberek segítsége nélkül teljesíteni. Egy olyan bonyolult projekthez, mint például az isztmiai római fürdő, olyan emberekre van szükség, akik műszaki ismeretekkel rendelkeznek a botanika, a geológia, a számítógépek és a térképészet terén, valamint speciális ismeretekkel rendelkeznek bizonyos korszakokról (pl. római, görög) és területekről (pl. építészet, kerámia).

A tervezés során fontos, hogy az igazgató döntse el, mit és hol akar ásni. Az ásatás fárasztó, időigényes és költséges, és ritkán kivitelezhető vagy lehetséges egy teljes lelőhely feltárása (8.4. ábra). Nem is lenne bölcs dolog egy egész lelőhelyet kiásni, mivel a régészeti technika tovább fog fejlődni, és a jövő tudósai többet tudnak majd kezdeni az adatokkal, mint ami most lehetséges. Emiatt a legtöbb projekt mintavételi stratégiát alkalmaz a lelőhelyhálózaton belül olyan területek kiválasztására, amelyek a teljes lelőhelyet tükrözik. Ez lehet teljesen véletlenszerű, szisztematikus, meghatározott időközönként (pl. 10 méterenként egy árok), vagy a kutatási terv alapján előre meghatározott. A klasszikus régészetben ezt a “prediktív” megközelítést alkalmazzák a leggyakrabban, mivel ez lehetővé teszi a régészek számára, hogy olyan területekre összpontosítsanak, amelyekről úgy gondolják, hogy az alapvető kérdéseik megválaszolásához szükséges információkat találnak. Ezen túlmenően a projektek dönthetnek úgy, hogy az egyes árkokban a régészeti anyagnak csak egy részét veszik mintának. Mindezeket a döntéseket azonban még az ásatás megkezdése előtt meg kell hozni.
A régészek sokféle eszközt használnak a tudományos ásatások elvégzéséhez. Az alkalmazott eszközök a projekt céljainak jellegétől, az időkorlátoktól és az ásatás módjától függnek. A legtöbb projektben lapátot, csákányt és simítót használnak, de nem ritka, hogy buldózereket és nehézgépeket is bevetnek a falak felkutatásához vagy az első talajréteg eltávolításához, hogy jellegzetességeket keressenek. A nehézgépeket különleges körülmények között néha még ma is használják, de nem ez a jellemző. Tekintsük az Ohio State-i ásatások tipikus eszközlistáját:

Rács felállítása

Kompaszok
Tranzit és állvány
Dudoros vízmérték
Theodolit
Stádiumrudak
Kalapácsok
Datumcső
Fa karók
Láncolás Szögek
Mérőszalagok
Pálcás szalagok
Kalkulátor zsinór
Szögek
Vonalmérők
Nagyító üveg
Lúder
Mágikus jelzők
Machete és sarló
Gáz-motoros gyomirtó
Zsebkés / borotvapenge
Térkép

Kitermelés

Csipkék
Áslapátok és ásók
Skímélő lapátok
Kanállal
Kanállal
Kengyel
Szeletek
Ecsetek és seprűk
Porszívók
Kerekes talicskák
Vödrök és Zembiliák
Táskák
Kesztyűk
Rázó sziták
Mezei jegyzetfüzetek
Rajzok (egyenes)
Clipboard
Térképes papír
Tartók
Vizes kancsók
Fényképezőgépek
Munsell színes könyv

Feldolgozás és tárolás

Mosóvödrök
Dental Piszkálók
Csipeszek
Szárítótálcák
Sikálók és sziták
Fogkefék
Műanyagzacskók
Papírzacskók
Papírcímkék
Tárolódobozok
Mérlegek
Gumiszalagok, gombostűk, ragasztószalag, olló
Íróeszközök
HCl

A térbeli dimenzió

A modern régészet a vertikális és horizontális tér tudományos és szisztematikus megközelítése. Mivel a kutatás végcélja mindig az adatok értelmes értelmezése, a térbeli ellenőrzés minden ásatáshoz elengedhetetlen. A térbeli ellenőrzés mértéke az egyes projektek céljaitól és erőforrásaitól függően változik. Egy ügynökségnek, amelyet egy terület buldózerrel történő bontása előtti mentési munkálatok elvégzésére szerződtettek, lényegesen kevesebb ideje lesz a precizitásra, mint azoknak a régészeknek, akik évente visszatérnek ugyanarra a területre. De mindkét típusú projekt esetében a régészeti anyagot a mátrix, a származási hely és a más leletekkel való kapcsolat szempontjából rögzítik. A mátrix egyszerűen az a fizikai (kulturális vagy geológiai) közeg, amelyben a leletanyag található (azaz általában a talaj, amelyben az anyag található), míg a proveniencia az anyag konkrét háromdimenziós elhelyezkedése ebben a mátrixban. Két vagy több együtt talált leletet társulásnak nevezünk (8.5. ábra). A régészeti leletanyag értelmezésének egyetlen értelmes módja a leletek térbeli kontextusukban való megértése.
A régészeti lelőhelyen a térbeli ellenőrzés kialakításának legáltalánosabb módja a háromdimenziós vízszintes és függőleges rácsok felállítása. A rács lehet ténylegesen lefektetett, zsinórok vagy szalagok segítségével, vagy lehet inkább képzeletbeli. A rács minden pontja egy viszonyítási ponthoz, egy ismert vízszintes és függőleges helyzetű referenciaponthoz kapcsolódik. Általában a régészek ezt a pontot egy félig állandó jelöléssel, például egy fa karóval, egy tüskével vagy egy fémcsővel jelölik ki. Az adatponthoz rendelhető egy tetszőleges rácshálós referenciaérték, például 0,0, és egy magassági érték, például 100,00 méter (tengerszint feletti magasság, gyakran AMSL, “átlag tengerszint feletti magasság”), olyan számok, amelyek nem felelnek meg a tényleges magasságnak és földrajzi helyzetnek, de ennek ellenére a lelőhely referenciapontjai. Ezenkívül lehetséges, bár nehezebb, egy kézi GPS-egység (amely a műholdakhoz viszonyítva követi az egyén helyzetét) vagy egy topográfiai szintvonalas térkép segítségével összekapcsolni az adatpontot a tényleges helyzettel és a valódi magassággal; a tényleges hely általában hosszúsági és szélességi fokokon vagy – ami még gyakoribb – egy nemzeti vagy regionális rácson alapul, gyakran az úgynevezett UTM rendszeren.
Az adatpont kiválasztása és értékének megadása után gyakran létrehoznak egy fizikai rácsot a teljes vizsgált területre. Olyan távcsöves berendezésekkel, mint egy tranzit, egy dömper vízmérték vagy egy “Total Station” (hasonló a másik kettőhöz, de infravörös fénysugárral és egy belső számítógéppel történik), a személyzet egy alapvonalat lő ki az ismert referenciapontból, karókat vagy szögeket ültet a talajba meghatározott időközönként (pl. tízméterenként), majd erről az alapvonalról háromszögeli a többi pontot. A karókat ezután felfűzik, hogy egy látható rácsot hozzanak létre a helyszínen; felülről nézve a terület egyenletes méretű (pl. 10×10 m) négyzetek sorozataként jelenik meg. A négyzetek sarkaihoz a dátumhoz viszonyított értékeket rendelünk. Így az 55N, 32,5E koordinátaértékkel és 125,78 m magassággal rendelkező pont 55 méterrel északra, 32,5 méterrel keletre és 25,78 méterrel a hipotetikus dátum felett helyezkedik el. Ennek a rendszernek az az értéke, hogy a rácsháló határain belül minden pont minden más ponthoz viszonyítva ismert, és minden leletet térbeli viszonylatban rögzíthetünk.

Szedimentáció és rétegtan

A lelőhelyek maradványai ma már ritkán ismerik a felszín napfényét. Több ezer éves környezeti és emberi folyamatok temették az ősi civilizációt több méternyi földes anyag alá. Az ősi épületek összeomlottak, és vagy új építkezésekkel, vagy a természetes tevékenységek, például az erózió és az iszapcsuszamlások során lerakódott iszappal fedték be őket. Mindezek a közvetlen és hosszú távú folyamatok nyomot hagytak a régészeti feljegyzéseken az idővel felhalmozódott, különálló földrétegeken (úgynevezett rétegeken) keresztül (8.6. ábra). Minden tudományos ásatás vezérelve a rétegtan, a rétegek (rétegek) tanulmányozása és értelmezése a lelőhely kialakulásának történelmi folyamatainak megértése érdekében. A rétegek szerinti ásatás nemcsak egy értelmes módszertani eszközt biztosít a vertikális és horizontális tér kezeléséhez, hanem egy fogalmi keretet is a lelőhely geológiai, környezeti és kultúrtörténetének megértéséhez. A rétegződés az emberi és geológiai tevékenységek révén egymásra épülő földi anyagrétegek hosszú távú felépülése. Mivel az üledékképződési folyamatok egy helyszín történetének különböző pontjain változnak, szerves és geológiai összetételű, különálló rétegek alakulnak ki, amelyek a talaj összetételében, színében, textúrájában, vastagságában és a kapcsolódó kulturális anyagokban különböznek. Így a feltárás során a felszín alatt különböző magasságokban különböző “rétegekkel” találkozunk. A régész feladata, hogy ezeket a rétegeket az ásatás idején megkülönböztesse, ami problematikus és nehéz feladat, mivel a rétegek egymásba folynak és ritkán teljesen elkülönülnek egymástól.
Mivel az egyes rétegek egy korlátozott időszak alatt végbement, meghatározott típusú lerakódási folyamatok eredményeként jöttek létre, lehetséges az egyik réteg helyét kronológiailag a másikhoz viszonyítani. A szuperpozíció törvénye szerint, mivel az üledékrétegek idővel felfelé halmozódnak, a legrégebbi rétegek mindig a legalacsonyabb függőleges szintek, míg a legújabb rétegek a legmagasabb függőleges szintek lesznek. Ez a szabály nem mentes a kivételektől. Az olyan másodlagos folyamatok, mint az erózió, a földrengések, az árvizek, a földbe ásó állatok és az emberi tevékenységek néha újra lerakják és összekeverik a rétegeket. Például egy gödör kiásása és a talaj újbóli lerakódása gyakran létrehozza a fordított rétegződésnek nevezett zűrzavaros helyzetet, amikor a legfrissebb anyag a régebbi anyag alatt helyezkedik el. Mindazonáltal, ha feltételezhetjük, hogy általában egy réteget a közelmúltban rakodtak le, mint az alatta lévő rétegeket, akkor ebből az következik, hogy a rétegben talált régészeti anyag is a közelmúltban keletkezett. Ily módon a rétegek hasznosak egy lelőhely relatív kronológiájának megállapításában.
A rétegek egy elkülönült időszakot képviselnek, így a rétegben található leletek felhasználhatók a teljes réteg keltezésére. Az ugyanabból a rétegből származó leletekről feltételezzük, hogy ugyanazt a lerakódási időszakot képviselik, és egy időben kerültek a rétegbe; általában a legfrissebb lelet datálja az egész réteget. Isthmia esetében például egy olyan réteg, amely 8 klasszikus görög és 2 késő római kori cserépedényt tartalmazott, késő római kori dátumot kapna (mivel a római kor kronológiailag későbbi, mint a görög kor). Bár lehet, hogy van korábbi anyag is, a későbbi leletek mégis megadják a réteg lerakási dátumát. Ha a lelet felirat vagy érme, akkor a réteghez némi pontosságú dátumot lehet rendelni, és sok mediterrán régióban a kerámia (amely stilárisan változik az idők folyamán) szintén hatékony eszköze lehet a réteg datálásának. Az úgynevezett “tudományos” (abszolút) datálási technikákat általában nem használják a klasszikus régészetben, ahogyan az őskori régészetben sem, mivel ezek általában kevésbé pontos dátumokat adnak, mint a leletfajták relatív datálása. Például bizonyos kerámiatípusok egyes időszakokra vonatkozóan 25 évre korlátozódnak, míg egy radiokarbonos kormeghatározás száz-kétszáz éves időszakot is jelenthet.
Az isztmiai terepmunkában az alapvető rétegtani egységet és régészeti kontextust “kosárnak” nevezik, és egy háromdimenziós ásatási területnek felel meg. (Ez a kifejezés onnan származik, hogy régebben egy fonott kosárba tették egy réteg összes anyagát – és az elnevezés továbbra is használatban maradt!) A Kosárban lévő összes talaj egyazon lerakódási folyamat részének tekinthető, és minden anyag (leletek, növény- és állatmaradványok, talaj) feltehetően egy időben került a rétegbe. Amikor a személyzet ásás közben látható változást észlel az ásatási rétegekben, az aktuális Kosarat lezárják, és egy új Kosarat nyitnak, amelyhez saját számot rendelnek. Később, ha az egymást követő Kosarakat (például a 7. és 8.) úgy tekintik, hogy ugyanazt a réteget képviselik, mindig össze lehet őket vonni. A Kosarak későbbi kombinálásának ez a képessége lehetővé teszi a talajok finom különbségeinek gondos kezelését, amelyek két különböző réteget tükrözhetnek vagy nem. De természetesen ennek az ellenkezője sem igaz: ha egy Kosár egyszer már ki van ásva, később nem lehet felosztani, ezért az óvatosság és az ásatás során a Kosarak felosztására való hajlam bölcs politika.

A feltárás rögzítése

A régészeti ásatás eredendően romboló hatású, mivel mind a leleteket, mind a környező talajmátrixokat tartósan eltávolítja eredeti kontextusukból. A leletanyagot nem lehet egyszerűen visszatenni a földbe, és ami feljegyzések, fényképek, emlékek és rajzok formájában megmarad, az az egyetlen eszköz az árok “rekonstruálásához”. Ezért a felelős és pontos rögzítés minden projekt leglényegesebb eleme, és az ásatás értelmetlen írásos és vizuális feljegyzések nélkül.
A legtöbb projekt előre kinyomtatott űrlapokat és jegyzetfüzeteket használ az ásatás folyamatának rögzítésére. A formanyomtatványok szabványos eszközt biztosítanak a leletekre, jellegzetességekre, ásatásra, fényképekre és rétegződésre vonatkozó információk kezelésére; ez pedig biztosítja a különböző árokfelügyelők közötti következetességet az összegyűjtött információk fajtái tekintetében, és lehetővé teszi az adatok egyszerű átalakítását digitalizált formátumba. A terepi jegyzetfüzetek az ásatás folyamatának rögzítésének legfőbb eszközei. A részletes beszámolók tartalmazzák a feltárás körülményeire vonatkozó információkat, például a mátrix jellegét, a jelenlévő személyzetet, az alkalmazott módszereket, az eltávolított talaj mennyiségét és az időjárást. Alapvetőbb megfigyeléseket rögzítenek az árkokban talált leletek típusáról és mennyiségéről, a leletegyüttesekről és azok kiterjedéséről, az állatmaradványokról és a rétegtani egységekről. Mindezt mindig összekapcsolják a térbeli elhelyezkedési adatokkal (magasság, vízszintes elterjedés), hogy a rétegelemzés során a régész rekonstruálni tudja, mikor és hol kezdődött a leletek megjelenése. Isthmia esetében az árokfelügyelő jegyzetfüzetet vezet, amelyben rögzíti az árok feltárásának folyamatát. Egy átlagos szezonban az Isthmia projektben több jegyzetfüzetet töltenek meg, amelyekben a különböző kutatott területek ásatását rögzítik. Az Ohio Állami Egyetem görögországi régészeti projektjei az elmúlt két évtizedben közel két tucat ilyen területen vettek részt a Peloponnészosz északkeleti részén. Magában Isthmia területén a területek közé tartozik (sok más mellett) a bizánci erőd, az északkeleti kapu és a keleti mező; a közelmúltban az erőfeszítések a római fürdőre összpontosítottak. A korábbi években a füzeteket az évszám és az ásató monogramja alapján azonosították (pl. 78 JMP); az utóbbi időben a kutatásokat rögzítő füzetek sorszámozása 01, 02, 03. Általában a füzetek egy terület ásatását írják le:

Füzet: Terület

01: Északkeleti kapu
02: Római fürdő, VI. terem, 1-3. árok
03: Római fürdő, VI. terem, 4-7. árok

A rögzítési rendszer alapját a térbeli adatok képezik, és minden tárgy, rajz és fénykép visszakapcsolódik az elsődleges kontextusához, egy 3 dimenziós rácson belüli térbeli helyhez. Az Isthmia-nál a “tétel” egy olyan fogalom, amelyet a térbeli adatok és egy tárgy, kontextus vagy felvétel összekapcsolására használnak. Az Isthmia-nál a Lot lényegében egy előzetesen feldolgozott és tanulmányozott kosár. A Lot szám három alapvető részből áll. Az első rész az ásatás évének megfelelő, az utolsó két számjegyre rövidített szám (pl. 1967 67). A második szám azt a füzetet jelöli, amelyben a kosarat leírták, és ez mind az ásatási területre, mind az egyes területeken belüli árkokra vonatkozó információkkal összefüggésbe hozható. A harmadik szám a kosarat, az ásatás alapvető rétegtani egységét jelöli (lásd fentebb), amelyet az egyes árkok ásatási füzetében írtak le. A tételszám tehát a következőképpen oszlik meg: Év – jegyzetfüzet – kosár. A 78-JMP-005 tétel Jeanne Marty Peppers 1978-as jegyzetfüzetében az 5. kosarat jelöli. Az újabb jegyzetfüzetek, mint láttuk, sorszámozottak, és a tételek egyszerűen a jegyzetfüzetet és a kosarat rögzítik. Így a 01-005-ös tétel az 1. füzet 5. kosara, és ha megnézzük ezt az első füzetet, láthatjuk, hogy a római fürdő VI. termében lévő 7. árok 1990-ben végzett ásatásait rögzíti. Ez egy leleményes módja annak, hogy bármely tárgyat egy térbeli kontextushoz kapcsoljunk vissza. Más ásatásokon más terminológiát használó rendszereket alkalmaznak, bár az alapelvek ugyanazok.

A rögzítési és ásatási folyamatot teljes egészében leírják a jegyzetfüzetek és az ásatók heti jelentései, kezdve a feltárandó árok környékének felmérésével. A területen végzett korábbi ásatások (a korábbi jegyzetfüzetekre való hivatkozásokkal kiegészítve), a felszíni magasságok, az árok adatpontjainak és terveinek helyei, a mintavételi stratégiák, a szitaszita mérete, a hátsó piszokhalom helye — mindezeket fel kell jegyezni az ásatás megkezdése előtt. Isthmia esetében a felszín magasságát az árok öt különböző pontján mérik meg a feltárás előtt, biztosítva, hogy a talaj lejtése később rekonstruálható legyen. Maga az ásás lassan halad. A talajt csákánnyal, lapáttal és főleg simítóval, a régész jellegzetes eszközével távolítják el. A lapát lehetővé teszi, hogy a földmunkások kaparásonként néhány centimétert távolítsanak el az árokból, így maximális érzékenységet biztosítva az egyik réteg végének és a másik kezdetének meghatározásához. Mivel a különálló rétegeket különbözőképpen kezelik, a személyzetnek folyamatosan figyelemmel kell lennie a talaj textúrájának és színének apró eltéréseire, amelyek egy új rétegzett lerakódást jeleznek. Egy új lelőhely új Kosár megjelölést tesz szükségessé, valamint gondos leírást a rétegről, beleértve a kapcsolódó leleteket, a becsült dátumot és az új Kosár kijelölésének okát. A réteget a talaj textúrája, összetétele, keménysége, színe (Munsell) és a hozzá tartozó természetes anyag (pl. kavicsok) tekintetében kell leírni.

A réteg teljes feltárása után a padlót és a falakat tisztára kaparják, és előkészítik a fényképezéshez és a vázlatkészítéshez (8.7. ábra). Ha ezen a ponton a felszínt vízzel permetezzük be, az elhatárolja a jellegzetességeket, mivel a korhadt fa és a faszén gyakran tovább tartja meg a vizet, mint a környező talajmátrix. Az ásatás mindkét oldaláról és aljáról fényképeket készítenek, és megfelelő vázlatokat készítenek. A régészek számára ijesztő, de fontos feladat, hogy az árokban látottakat átkonvertálják egy alaprajznak és magassági nézetnek nevezett rajzformátumba. Az alaprajz az ásatás aljának (bármely pillanatban) felülről látott vázlata (8.8. ábra). A alaprajzok a funkciók, leletek és rétegek vízszintes kiterjedését és alakját határolják le egymáshoz képest, méretaránnyal, legendával és kulccsal kiegészítve minden egyes réteghez és funkcióhoz. Kívánatos a leleteket eredeti kontextusukban, az ásatási padozaton (in situ) is lerajzolni és lefényképezni, mivel ez a legbiztosabb bizonyíték arra, hogy a lelet nem esett az árokba az ásatási folyamat során, és nem szennyezte be a réteget (8.9. ábra). A régészek az árok határain belül feltárt minden tárgy feltérképezéséhez triangulálnak vagy ismert koordinátapontokból mérnek. Az árokfenék magasságának megállapításához ismert magasságú (általában az árkon kívüli) karókat vagy szögeket használnak. Ezek a magasságok, valamint a színes Munsells és a felrajzolt leletek szintén szerepelnek a tervrajzon. Ezenkívül az oldalfalakat (hegeket) “megtisztítják”, hogy profilrajzokat (vagy “hegrajzokat”) készítsenek. Ezek az árkon belüli lelőhelyi rétegződés méretarányos rajzai, amelyek leginkább függőleges keresztmetszetben láthatók. A sziklarajz, kiegészítve magasságrajzzal, kulccsal és Munsell-indikátorokkal, a feltáróknak a lelőhely rétegződésére vonatkozó értelmezéseinek ellenőrzésére szolgál.

A feltárás során a régészeti anyag feldolgozásáról és mintavételezéséről is alapos feljegyzéseket készítenek. Mivel a feldolgozás a kutatási céloktól függően változik, elengedhetetlen az eljárások részletes rögzítése annak megállapítása érdekében, hogy a leletek mennyire reprezentatívak. Isthmia esetében például nem szitálják át az ásatás során egy rétegtani rétegből eltávolított összes talajt; a talaj egy részét megőrzik a későbbi elemzéshez, míg más részét egyszerűen kidobják. A mediterrán régészetben az ásatások mérete és a talált leletek nagy mennyisége miatt egyszerűen lehetetlen az összes anyagot feldolgozni. Az ásatók inkább előre eldöntik, hogy a földanyag meghatározott százalékát szitálják át (pl. 50%, 2 vödörből 1), a többit pedig kidobják. Ráadásul még ez a szitálás is csak egy mintát őriz meg az árokban található összes leletből, mivel a szita lyukainál kisebb leletek elvesznek. A mintában előkerült nagyobb leleteket kis kartondobozokba vagy zsákokba helyezzük, amelyekhez cédulákat csatolunk, amelyeken fel van tüntetve a kosár tételszáma. A földanyagból vett kis mintát egy finomabb (1/16 hüvelykes) szitán keresztül “vízszitálják”, hogy megállapítsák a lelőhely környezeti történetét. A talajok átmossák a szitán, de a szerves anyagok – általában magvak, faszén és állati csontok – a felszínre úsznak, és ott maradnak, hogy csipesszel és fogpiszkálóval gondosan kiválogassák őket. Amint azt egy későbbi fejezetben tárgyaljuk, mindezt az anyagot az ásatási házban elemzik.

Az ásatási folyamatok során talált leleteket az ásatás idején rendszeresen berajzolják a terepi jegyzetfüzetbe, vagy formálisan méretarányosan lerajzolják grafikus papírra. Isthmia esetében nem lehetséges minden leletet lerajzolni és lefényképezni, ezért a reprezentatívnak vagy szokatlannak tűnő leleteket (import leletek, érmék stb.) lerajzolják és katalogizálják (8.10. ábra). Ezeket a rajzokat és képeket gyakran közzéteszik, hogy más régészek tudják, mit találtak Isthmia-ban, és hogy más lelőhelyeken párhuzamot lehessen vonni.
A rajzokat a munkatársak a kosárpadlókról, profilfalakról, valamint az in situ leletekről és jellegzetességekről készült fényképekkel is kiegészítik. A fekete-fehér, valamint a színes fényképek gyakran jobb vizuális feljegyzések, mint a vázlatok, és minden bizonnyal pontosítják a terveket és a rajzokat. A projekthez használhatnak fotóleltárlapokat, amelyek tartalmazzák a rekeszértékre, a zársebességre és a fotó leírására vonatkozó információkat. Az Isthmia-nál a kis kontaktlenyomatokat közvetlenül a jegyzetfüzetekbe ragasztják be annak leírása mellé, amit lefényképeztek. Az alaprajzok, profilok, fényképek és részletes leírások együttesen lehetővé teszik az üledékanyag természetes lerakódásainak ésszerű rekonstrukcióját és a régészeti lelőhelyen zajló folyamatok későbbi elemzését.