Egy elektromos áramkörben az ellenállás az áramáramlás fix korlátozásaként működik anélkül, hogy az áramot teljesen be- vagy kikapcsolná. A változó ellenállás lehetővé teszi az áram finomabb szabályozását az ellenállás mennyiségének változtatásával. Az ellenállás növelésével az áram mennyisége csökken. Néhány példa a változtatható ellenállásokra a rádió hangerőszabályzó gombja és a lámpák fényerőszabályzó kapcsolója. A reosztátok és a potenciométerek két gyakori típusa ezeknek az eszközöknek.
A változó ellenállásoknak két alapvető összetevője van. Az ellenállást biztosító anyagot elemnek nevezzük. Az elemnek kétféle pályája van: lineáris vagy logaritmikus.
A lineáris pálya azt jelenti, hogy az ellenállás változása az egész elemen állandó. Általában egy lineáris sávú változó ellenállás a lehetséges teljes ellenállás felével rendelkezik, amikor az ablaktörlő a sáv közvetlen középpontjában van. A logaritmikus pálya egyik végén az ellenállás lassan változik, a másik végén pedig sokkal gyorsabban. Logaritmikus sávban az elem felénél nem a teljes lehetséges ellenállás fele.
Az ellenállás beállítására szolgáló mozgatható elemet ablaktörlőnek vagy kefének nevezzük. Az ellenállás felépítésétől függően az ablaktörlőt gyakran egy csúszó kapcsolóval vagy gombbal vezérlik. Az áramkör befejezéséhez az ablaktörlő az elem hossza mentén bárhol érintkezik. Az ellenállás az alapján változik, hogy az ablaktörlő hol érintkezik az elemmel.
A reosztát a legegyszerűbb típusú változó ellenállás, amelyet az áramkör teljes áramának kezelésére terveztek. Általában csak két kapoccsal rendelkezik, és sorba van helyezve az általa szabályozott terheléssel. Az áramkör közvetlenül az elemhez és az ablaktörlőhöz van csatlakoztatva. A reosztátok általában nagyobbak, mint a potenciométerek, mivel nagyobb terhelést kell elviselniük.
Vizuálisan az elem a reosztát legjobban felismerhető része. A huzal hossza befolyásolja az ellenállást, így a huzaltekercs növeli a rendelkezésre álló hosszt, így növelve a lehetséges ellenállást. Ahogy az ablaktörlő áthalad a tekercsen, az ellenállás nő vagy csökken.
A potenciométer egy változó ellenállás, amely sokkal finomabb szabályozást tesz lehetővé, mint a reosztát, mivel feszültségosztóként is működik. Más feszültséget szolgáltat, mint ami az áramkör számára a tápegységből rendelkezésre áll. Általában három csatlakozóval rendelkezik, amelyek közül az egyiket referenciafeszültségként használják, ami növeli a pontosságot. A potenciométerben lévő elem általában egy szénfilm.
