A legtöbbek által ma Montesquieu néven ismert Charles-Louis de Secondat, Baron de La Brède et de Montesquieu 1869. január 18-án született Franciaországban. Ma leginkább a felvilágosodás korának írójaként és filozófusaként ismert, mások mellett, mint például: John Locke, Voltaire és Jean-Jacques Rousseau mellett.
Montesquieu Délnyugat-Franciaországban született nemesi származású szülők gyermekeként. Apja, Jacques de Secondat katona volt, míg édesanyja, egy örökösnő, hétéves korában meghalt. 1700-tól 1711-ig a tekintélyes Juilly-i katolikus kollégiumba járt. Apja 1713-ban bekövetkezett halála után Montesquieu a nagybátyjánál élt, és Franciaországban kezdett ügyvédként praktizálni.
Montesquieu mai jelentőségét írásai és az Európán végigsöprő felvilágosodás korára gyakorolt általános hatása alapozza meg. Bár számos művet írt, “A törvények szelleme” című könyve volt a legnagyobb hatású. Montesquieu először 1748-ban adta ki a “Törvények szellemét” névtelenül, hogy elkerülje a cenzúrát. Mivel a felvilágosodás eszméi gyakran szembehelyezkedtek az európai abszolút monarchiákkal, a kormányok gyakran cenzúrázták Montesquieu műveit. Ettől függetlenül A törvények szellemét Európa-szerte, különösen Nagy-Britanniában és Amerikában széles körben olvasták, és az egész felvilágosodás korának egyik legnagyobb hatású művévé vált. Különösen Montesquieu gondolatai a hatalmi ágak szétválasztásáról tetszettek sok forradalmárnak, köztük az Egyesült Államok alapító atyáinak.