Mint mindenben, a nárcizmusnak is vannak különböző fokozatai.
Az egészséges (kiegyensúlyozott adag önszeretettel és önbecsüléssel) és a kóros, mindenre kiterjedő nárcisztikus tendenciák közötti spektrum létezik.
A nárcizmus a társadalom egésze számára is problémás, csakúgy, mint az egyes nárcisztikus személyek számára, akiket szüntelen és burjánzó belső negativitás, az önkép megszállottsága és a veszélyesen eltúlzott önérzet gyötör.
Ez nem olyan leegyszerűsítő és nem is olyan ártatlan, mint az általánosan idézett mítosz a gyönyörű férfiról vagy nőről, aki a saját tükörképét nézi a tó felszínén, és annak szépségére és tökéletességére fixálódik.
A nárcizmus a freudi elmélet szerint elsősorban szexuális perverzió. Sigmund Freud 1914-ben megjelent korszakalkotó esszéjében, A nárcizmusról: An Introduction, azt írja:
“A nárcisztikus olyan személy, aki a saját testével ugyanúgy bánik, mint ahogyan egy szexuális tárgy testével szokás bánni – aki nézegeti, azaz simogatja és simogatja, amíg e tevékenységek révén teljes kielégülést nem nyer. Ilyen mértékben kifejlődve a nárcizmus olyan perverzió jelentőséggel bír, amely az alany egész szexuális életét magába olvasztotta.”
Freud a továbbiakban a megalomániát a nárcizmus “felnagyított és egyszerűbb megnyilvánulásaként” határozza meg.
Ezzel szemben a 20. század elején és közepén a Freud utáni pszichológusok, például Karen Horney, a nárcisztikus személyiséget a diszfunkcionális korai környezet által formált vonásnak tekintették, szemben azzal, hogy a nárcisztikus szükségleteket és tendenciákat az emberi természet velejárójának tekintették.
A legújabb kutatások szerint a nárcizmus a modern kultúrában a valóságshow-k, a közösségi média és a teljesítményre való egyre fokozódó összpontosítás miatt növekszik – még az óvodában és az általános iskolában is -, ami azzal párosul, hogy általánosságban csökken a gyermekek szabadsága a társaikkal való strukturálatlan játékra.
Egyszerűen fogalmazva, a nárcizmus az önmagunkról alkotott felfújt kép, amely másokkal szembeni viszonylagos közömbösséggel párosul. A kóros nárcizmusnak két különböző kategóriája van: exhibicionista és rejtőzködő. Mindkettő abból ered, hogy a gyermekkorban az elsődleges gondozó, jellemzően az anya által nyújtott gondoskodás minőségével kapcsolatos problémák miatt nem képesek megfelelően kifejleszteni az életkoruknak megfelelő ént.
A gardróbnárcisztának nagyobb valószínűséggel van leeresztett, nem megfelelő önképzete, és a belső üresség kézzelfogható tudatossága is. Az exhibicionista típus ezzel szemben felfújt, grandiózus, a valóságtól elrugaszkodott önképet tart fenn. Az exhibicionista típus vizsgálat vagy reflexió nélkül feltételezi, hogy mások is olyanok, mint ő maga. A zárkózott nárcisztikus állandó jóváhagyásra vágyik másoktól, míg az exhibicionista állandóan csodálatra és egó simogatásra törekszik.
A nárcizmus hét halálos bűne:
- Szégyentelenség: képtelenség a szégyen feldolgozására.
- Mágikus gondolkodás: önmagát tökéletesnek látja.
- Arrogancia: mások lekicsinyítése és lealacsonyítása önérzettel.
- Irigység: mások képének, vagyonának vagy teljesítményének áhítása.
- Jogosultság (más néven kiváltság): különlegesnek és mindenki másnál jobbnak érzi és viselkedik.
- Kizsákmányolás: mások kihasználása az érzéseikre vagy érdekeikre való tekintet nélkül.
- Határok hiánya: nincs határ az én és a másik között.
A nárcisztikus anya idealizálja a fiát, és piedesztálra emeli. Tizenéves korára már neheztel a fiára, amiért az nem tetszik neki úgy, mint régen, ami viszont neheztelést szül benne. A védekezési mechanizmusa az, hogy folyamatosan építi az egóját, mint egy homlokzatot, amely elrejti a mély bizonytalanságot és szorongást. Mégsem hárulhat minden felelősség kizárólag az anyára. A nárcisztikus apák is nagyobb valószínűséggel nevelnek nárcisztikus gyermekeket.
Közösségi szinten azon kell dolgoznunk, hogy megfordítsuk a társadalomban a nárcizmus riasztó tendenciáját azáltal, hogy a gyerekek és tizenévesek altruizmusát elősegítjük. Ezt az érzelmi intelligencia és az odafigyelés kifejezett tanításának beépítésével lehet elérni mind a hagyományos oktatási intézményekben, mind az otthoni oktatásban.