Harriet Tubman, aki hamarosan az első afroamerikai lesz, aki amerikai pénzjegyet fog díszíteni, egész felnőtt életében pénzt gyűjtött, hogy megmentse a rabszolgákat, vagy segítsen nekik új életet kezdeni szabad földön. Míg északi abolicionista barátai nagylelkűen támogatták az ügyet, Tubman saját maga is finanszírozta hősies portyáit egy olyan tevékenységgel, amelyet szeretett és amelyben kiválóan teljesített: a főzéssel.

Tubman hivatásos szakácsként betöltött szerepét, amely hosszú és szegénységben telt élete során nagyon szükséges pénzforrást biztosított számára, gyakran figyelmen kívül hagyják.

Tubman egy szakács lánya volt. Édesanyja, Rit Ross, a “nagy házban” dolgozott azon a Dorchester megyei (Md.) ültetvényen, ahol Tubman nevelkedett. Egy korai, étkezéssel kapcsolatos incidens tanúskodik a későbbi Tubman tábornok erős akaratú jelleméről. Amikor körülbelül 6 éves volt, Tubmant felvették egy szomszédos farmra – ami akkoriban általános gyakorlat volt -, amelyet James és Susan Cook vezetett. Amikor odaért, írja Kate Clifford Larson életrajzíró a Bound for the Promised Land: Harriet Tubman, Portrait of an American Hero című könyvében, az éhes kislány annyira ideges volt egy fehér család társaságában, hogy visszautasította az új úrnője által felajánlott tejet.

“Szerettem a tejet, mint minden fiatal hajtás” – mondta Tubman később első életrajzírójának, Sarah Bradfordnak. “De egész idő alatt, amíg ott voltam, ragaszkodtam hozzá, hogy nem iszom édes tejet.”

Majdnem két boldogtalan évet töltött a családnál, amely alatt rendszeresen megkorbácsolták, és végül hazaküldték, miután súlyosan megbetegedett.

1849-ben, attól félve, hogy eladják, mint két idősebb nővérét, Tubman Philadelphiába szökött. Baltimore-ba és New Jerseybe utazott, ahol, hogy eltartsa magát és pénzt gyűjtsön, hogy visszamenjen családja megmentésére, 1852 nyarán szakácsként dolgozott a divatos Cape May, N.J. üdülőhelyén. 1852 nyarán a béréből fizette ki azt a razziát, amelynek során kilenc rabszolgát szabadított fel.

A nagyjából 13 razzián, amelyet Tubman egy évtized alatt “le Egyiptomba” vezetett, a sok kihívás egyike volt, hogy a megmentett rabszolgákból álló csapatát táplálékkal lássa el a hosszú és fáradságos út során – gyakran havon, jeges esőben és mocsarakon keresztül, fegyveres férfiakból és kutyákból álló csapatokkal a szökevények után kutatva. Hogy a csecsemők ne sírjanak és ne keltsenek feltűnést, laudanumot adagolt a kenyerükbe, hogy elaltassa őket.

Még a Fekete Mózesként ünnepelték, de az ősi prófétával ellentétben ő nem tudott botjával hadonászni és mannát hozni az égből. Ehelyett egyszerűen csak a leleményességét használta. Egyszer, miután két csirkét vásárolt a piacon, majdnem szemtől szembe került egy korábbi felügyelővel. Ezért gyorsan elengedte az egyik csirkét, amit magával vitt, és úgy tett, mintha üldözni akarná, komikus kavarodást keltve, ami lehetővé tette számára, hogy észrevétlenül elsurranjon, még akkor is, ha ironikus módon mindenki őt figyelte.

Máskor Tubman az erdőben járt gyűjtögetni. “Bár az erdő gazdag volt olyan erőforrásokban, mint a sassafras, a fekete cseresznye és a paw-paw, nem mindent lehetett biztonságosan megenni” – mesélte Clifford Larson. “A kalauz egyik fő feladata volt a táplálék felkutatása – azok a rabszolgák, akiknek nem volt kalauzuk, magukra voltak utalva. Az egyik rabszolga felidézte, hogy egész nap az erdőt járta, és makkot evett.”

Az élelemszerzést duplán megnehezítette, hogy sok rabszolga télen, nem sokkal karácsony után menekült el. “Tudták, hogy az év végén valószínűleg eladják őket, ezért ilyenkor kellett menekülniük” – mondja Robyn Affron az Adkins Arborétumból, aki Clifford Larsonnal együtt dolgozott a földalatti vasútról szóló audiótúrán. “Télen az Atlanti-óceán közepén alig vagy egyáltalán nem volt élelmük. Ha szerencséjük volt, a kvéker közösségnél kereshettek menedéket és élelmet. Zsákokat rejtettek el a fák lyukaiban, meleg zoknikkal és hardtack keksszel.”

De nem számított, milyen szörnyű volt a helyzet, Tubman, aki mélyen vallásos volt, abban a rendíthetetlen hitben élt, hogy Isten gondoskodni fog. Önmegtartóztatóan étkezett, péntekenként böjtölt, ezt a gyakorlatot apjától, Ben Rosstól tanulta. A férfi néhány felbecsülhetetlen értékű túlélési készséget is megtanított neki.

“Ross szakértő favágóként sok időt töltött a földből élve, erdőkön, mezőkön és vízi utakon navigálva” – mondja Clifford Larson. “Ezt a tudást adta át tehetséges lányának, aki a földalatti vasút mentén utazva hasznosította.”

Tubman egy farmon nőtt fel, és egész életében földhözragadt élelmiszer-metaforákhoz nyúlt, hogy kifejezze magát. “Úgy éreztem magam, mint egy szeder egy vödör tejben” – mondta, amikor írástudatlan fekete nőként licitált és megvásárolt egy földterületet az észak-amerikai Auburnben, ahol végül a Harriet Tubman Idős és Beteg Négerek Otthona épült.

“Átdobtam a vállamon, mint egy zsák ételt, és elvittem onnan” – így jellemezte egy Charles Nalle nevű szökevény rabszolga merész 1860-as megmentését az észak-amerikai Troyban, a rendőrségi gumibotok és golyók kavargása közepette.

Az Afrikai Civilizációs Társaság nevű csoportnak válaszolva, amelynek az volt a küldetése, hogy minden négert – szabadot és rabszolgát egyaránt – visszatoloncoljon Afrikába, Tubman elmesélte egy farmer példázatát, aki hagymát és fokhagymát vetett a földjén, de amikor úgy találta, hogy a tehénvaj túl erős és eladhatatlan, visszatért a lóhere vetéséhez. Ekkor már késő volt – a szél elfújta a hagymát és a fokhagymát az egész mezőre. A fehérek, mondta, rabszolgákat szereztek, hogy elvégezzék helyettük a nehéz munkát, de most, hogy a jelenlétük nem felelt meg nekik, el akarták őket pakolni Afrikába. “De ezt nem tehetik meg” – mondta egy nyilvános, hangos tapsot kiváltó bostoni beszédében. “Mi itt gyökereztünk meg, és nem tudnak felhúzni minket.”

A polgárháború alatt Tubman ápolónőként és kémként dolgozott, de jövedelmét azzal egészítette ki, hogy egy étkezdét vezetett Beaufortban. Ott az uniós katonáknak gyömbérsört, pitét és gyömbérkenyeret árult, amelyet a napi munka után éjszaka sütött. Amikor polgárháborús nyugdíj iránti kérelmet nyújtott be, szerepét “ápolónőként, kémként és szakácsként” írták le.”

Tubman legkorábbi gyermekkori emléke az ételhez kötődött. Visszaemlékezett arra, hogy amikor a kisebbik bátyjára kellett vigyáznia – ő maga alig volt 4-5 éves -, akkor “levágott egy kövér darab sertéshúst, megpirította a parázson, és a szájába tette. Egyik este úgy feküdt le aludni, hogy az ott lógott a száján, és amikor anyám hazajött, azt hitte, hogy megöltem. Addig dajkáltam azt a kisbabát, amíg olyan nagyra nem nőtt, hogy nem tudtam tovább cipelni.”

Tubman élettörténetének drámai íve – a rabszolgától a nemzeti hősig – valóban megragadható a disznókhoz fűződő tragikomikus kapcsolatában. Cooksék házában rajtakapták egy kockacukor lopásán, látta, hogy az úrnő az ostorért nyúl, és egy szomszédos farmra menekült. A következő öt napban egy disznóólban bujkált, és “egy öreg kocával és talán nyolc-tíz kismalacokkal” harcolt a krumplihéjért és más disznóságokért. Végül, éhezve és félve a harcias anyadisznótól, visszament. James Cook megkorbácsolta.

Több mint három évtizeddel később, amikor Tubman történelmet írt azzal, hogy három uniós ágyúnaszádot vezetett a híres 1863-as Combahee folyami rajtaütésben, amely 700 rabszolgát szabadított fel Dél-Karolinában, leírta, hogy rabszolganők tömegei áramlottak “Lincoln ágyúnaszádjai” felé csecsemőikkel, kosaraikkal, csirkéikkel és disznóikkal.

“Soha nem láttam még ilyen látványt” – idézi őt Bradford 1869-es életrajzában. “Nevettünk, és nevettünk, és nevettünk. Itt láttál egy asszonyt egy vödörrel a fején, a rizs füstölt benne, ahogy kivette a tűzből, egy fiatal lógott mögötte, az egyik keze a homlokán, hogy megkapaszkodjon, a másik keze a rizsfazékban ásott, és teljes erőből evett; a ruháján még kettőt vagy hármat tartott; a hátán egy zsák, benne egy disznóval”.”

Egy asszony két disznót hozott magával, egy fehéret és egy feketét. Mindhármat felvették a fedélzetre, és a disznókat azonnal egy konföderációs polgárháborús tábornokról és az Amerikai Konföderációs Államok elnökéről keresztelték el: “de white pig Beauregard, and de black pig Jeff Davis”.

Nina Martyris szabadúszó újságíró a Tennessee állambeli Knoxville-ben él.