Az introvertált emberek számára az idők kezdete óta az étteremben való étkezés egy sor problémát jelent – főként azt, hogy más emberekkel kell interakcióba lépniük, hogy hozzájussanak egy egyszerű pulykás szendvicshez. A 20. század elején egy rövid időre az automata feltalálása gondoskodott erről a pincérmentes formátummal. Adj egy ötcentest, forgass el egy gombot, vedd fel az ételt, amely varázsütésre megjelent a nyílás melletti apró rekeszben, és voilá! Épp most szerezte be az ebédet kínos szemkontaktus és félhangos csevegés nélkül. Mi mást kívánhatna még egy étkező?

Ha vonzónak találod a kilátást, szerencséd van. Évtizedekkel azután, hogy a gyorséttermek elterjedése kiszorította őket az üzletből, az automata stílusú éttermek visszatérésre készülhetnek. Az Eatsa, egy teljesen automatizált, San Franciscó-i székhelyű étteremlánc idén ősszel bejelentette, hogy visszaszorítja fizikai kiskereskedelmi helyeit, hogy “más éttermek számára is lehetővé tegye az eatsa platform használatát”. Más szóval, a lánc a rendszerét más bevett márkákhoz is eljuttatja. A Chicago Tribune szerint az új formátumot elsőként a chicagói Wow Bao, egy gyorséttermi ázsiai étterem alkalmazza.

Akik nem követik nyomon az éttermi iparágat, az Eatsa először 2015-ben nyitotta meg kapuit San Franciscóban. Ahhoz képest, hogy ennyire high-tech, a koncepció egyszerű: Az étkezők egy iPaden vagy a mobilalkalmazáson adják le a rendelést, és a hátsó (és nem látható) konyhai személyzet egy csapata hátul készíti el az ételt. Amikor az étel elkészül, ami néhány percen belül megtörténik, az étel egy üvegfülkében jelenik meg – hasonlóan az északkeleti városokban közel egy évszázaddal ezelőtt oly népszerű automatákhoz. De ha emlékeztetőre van szükséged, hogy 2017-ben élünk, az Eatsa fülkéit a rendelés átvételéig az étkezők egyéni neve díszíti.

Bár annak idején forradalmi koncepcióként üdvözölték, az Eatsa az automaták idejére emlékeztet, ahol a vásárlók lényegében óriási automatákból kapták az ételt. Az Eatsához hasonlóan az ételeket a szem elől elrejtett dolgozók készítették el; az étkezők a salátáktól a kávés süteményig minden egyes tétel megvásárlásával állították össze saját ételeiket. Az eredetileg európai koncepció, az első automata az Egyesült Államokban 1902-ben nyitotta meg kapuit Philadelphiában. Tíz évvel később az ötlet már elég népszerűnek bizonyult ahhoz, hogy a Horn & Hardart nevű cég a Times Square-en is nyithasson egy helyet. Tekintettel a New York-i rohanó életmódra, amelyről New York ismert, nem csoda, hogy az automata gyorsan elterjedt.

Fénykorában több mint 40 automata működött New Yorkban, és a Horn & Hardart naponta akár 750 000 éhes vásárlót is elláthatott. Az automaták annyira szerves részévé váltak a keleti parti városi életnek, hogy olyan dalokban szerepeltek, mint Irving Berlin “Let’s Have Another Cup of Coffee”

De az automaták napjai meg voltak számlálva. Az 50-es évekre a gyorséttermek, mint a White Castle és a McDonald’s beáramlása, valamint a bankjegyek érmékre cserélésének kényelmetlensége hozzájárult a hanyatlásához. A New York Times szerint az utolsó igazi automata 1991-ben zárta be kapuit.

Több mint két évtizeddel később azonban az Eatsa 21. századi átalakítást adott az automatának. Az étkezők érmék helyett modern technológiával fizetnek, a párolt paradicsom és a krómozott delfinfejből öntött kávé helyett pedig quinoa tálakat falatoznak. Most, hogy az Eatsa más láncokkal is partnerségre lép, lehetséges, hogy az automata visszatér a városi életbe – vagy ismét elszáll. Ha kíváncsi vagy, mi ez a nagy felhajtás, a Wow Bao első automata helye december 1-jén nyílik Chicagóban.