By Stephen Battersby

See gallery: “Space superlatives: The universe’s extreme performers”

Speed is relative. A világegyetemben nincs abszolút mérce a “helyhez kötött” sebességre. Talán a legközelebbi a mindent átható kozmikus mikrohullámú háttérsugárzás. Az égbolton végbemenő Doppler-eltolódás – az egyik irányban kék, a másikban vörös – azt mutatja, hogy a CMB-hez képest a Naprendszer másodpercenként 600 kilométeres sebességgel száguld. A mikrohullámok azonban meglehetősen anyagtalanok, így nem érezzük a szelet a hajunkban.

A távoli galaxisok is elég nagy sebességgel mozognak. A tér mindenhol tágul&kolon; minél nagyobb téren keresztül nézünk át, annál gyorsabban távolodnak tőlünk a látott galaxisok. Elég messze, a galaxisok gyakorlatilag a fénysebességnél gyorsabban hátrálnak, ami azt jelenti, hogy soha nem láthatjuk őket, mert a sugárzásuk nem ér el minket.

Míg az ilyen megközelíthetetlen szélsőségek absztrakt vonzerővel bírhatnak, a sebesség sokkal érdekesebbé válik, ha valami nagy objektumhoz képest gyorsan mozogsz a közelben – valami olyasmihez képest, amit az ablakod mellett suhanni látsz, vagy valamihez képest, amibe talán éppen beleütközöl.

Naprendszerünkben a Merkúr, az istenek hírnöke a leggyorsabban mozgó bolygó, keringési sebessége körülbelül 48 kilométer/másodperc; a Föld csak körülbelül 30 km/s-ot tesz meg. A Merkúrt 1976-ban előzte meg először egy emberi műtárgy, a Helios 2 napszonda, amely több mint 70 km/s sebességgel száguldott el a Nap mellett. A külső Naprendszerből érkező, a Napot súroló üstökösök mindkettőt felülmúlják, és akár 600 km/s sebességgel is elsuhannak a Nap felszíne mellett. …