A fasizmus az 1930-as években erősödött; a fasiszta és antifasiszta táborok közötti feszült európai megosztottság elkerülhetetlen tetőpontjának tűnt egy második világháború. Ebben a politikai viszályoktól terhes légkörben Picasso elkezdte keresni a módját annak, hogy művészetében az addig magánjellegű szimbólumokat új, nyilvános jelentésekkel ruházza fel, és kereste a módját annak, hogy műveivel hogyan járulhatna hozzá a baloldal ügyéhez. 1936. július 14-én Picasso részt vett a Népi Front (szocialisták és kommunisták koalíciója) által a francia forradalom évfordulójának megünneplésére szervezett ünnepségeken; egy korábbi, Minotaurosz témájú festményének megnagyobbított változatát Romain Rolland Le 14juillet című darabjának függönyeként használták. Ebben a kontextusban Picasso művei politikai jelentőséget kaptak, és ez a jelentőség lendületet adott a munkásságának.
A spanyol polgárháború csak néhány nappal később, 1936. július 18-án tört ki. A köztársasági kormány Picassót nevezte ki a Prado múzeum igazgatójává; Picasso egyfajta kubista képregényt készített “Franco álma és hazugsága” címmel, amely a tábornokot lázadó kis gnómként ábrázolta, és írt hozzá egy verset, amelyet a spanyol köztársaság javára adtak el.
1937-ben a spanyol köztársasági kormány felkérte Picassót, hogy fessen egy freskót a spanyol pavilon számára a párizsi világkiállításon. Az inspiráció áprilisban érkezett, a fasiszták által Guernica városának szörnyű légi bombázása formájában. Az így készült monumentális vászon – amely az újságok és filmhíradók fekete-fehér tónusaiban ábrázolja az ártatlanok lemészárlását, tele történelmi és politikai utalásokkal és expresszív erővel – ikonná és az utolsó igazi történelmi festménnyé vált.
Aközben a napfényesebb Amerikában a New York-i Modern Művészetek Múzeuma (MOMA) óriási kiállításra készült Picasso: negyvenéves művészete címmel. Az 1929-ben alapított és a Rockefellerek által támogatott MOMA döntő szerepet játszott abban, hogy a közönség széles rétegei elfogadták az avantgárd művészetet. A múzeum 1939-ben megvásárolta Picasso “Les Demoiselles d’Avignon” című festményét, ami a modernizmus döntő sikerét jelentette a közízlés piacán; ez a festmény első megfestésekor olyan kataklizmikusan radikálisnak tűnt, hogy éveken át Picasso műtermében maradt, a fal felé fordulva, mielőtt egyáltalán bemutatták volna. Most már olyasvalami volt, amit az amerikai közönség megtapsolhatott. A közízlés drasztikusan megváltozott az elmúlt évtizedekben. Picasso maga, mint a közízlés e változásának első számú haszonélvezője, nagyon gazdag lett, és a filmcsillagok aurájára tett szert. Azonnal felismerhetővé vált (és még mindig az, amint azt az Apple számítógépek reklámozására használt képe is bizonyítja – “Think different”). A barátja, Brassaï által Párizsban készített fényképeket 1939-ben a Life magazin közölte.
Picasso nemzetközi hírneve valószínűleg segített neki, amikor Párizst 1940-ben megszállták a németek. Bár megfigyelés alatt állt, megengedték neki, hogy folytassa munkáját. Festészete a megszállás zord valóságát tükrözte; az “Aubade” témája például egy szerenád egy háremben, de ez a téma, amelyet korábban a vidám érzékiség regiszterében kezelt, ebben a műben éles kontrasztban áll a sötét feldolgozással. A színek tompák, a formák szögletesek, a hangulat klausztrofób.
Picasso ismét megpróbálkozott az írással – ezúttal egy színdarabot, melynek címe: A vágyat elkapta a farka, a megszállás zordságáról. Amikor 1944-ben zártkörű felolvasásra került, a résztvevők között volt Albert Camus, Simone de Beauvoir, Jean Paul Sartre és Dora Maar. Maarral való viszonya fenntartása közben megismerkedett egy fiatal festővel és elkötelezett kommunistával, Françoise Gilot-val; 1946-ban kezdtek együtt élni, és két gyermekük született, Claude és Paloma. Picasso politikai szerepvállalásának legaktívabb időszaka egybeesett a Françoise-zal való kapcsolatával. Nem sokkal a megszállás vége után, 1944-ben Picasso bejelentette, hogy belépett a Francia Kommunista Pártba. A következő években a párt kérésére plakátokat és egy Sztálin-portrét festett; 1950-ben elfogadta a Lenin-békedíjat. Picasso továbbra is párttag maradt – bár kevésbé aktívan – még azután is, hogy Gilot, aki ambiciózus volt és megelégelte az életet híres társa árnyékában, 1953-ban a gyerekekkel együtt Párizsba távozott.