Szaddam Husszein iraki elnök 1990 augusztusának elején elrendelte a szomszédos Kuvait lerohanását és megszállását. Az akcióktól megijedve olyan arab társhatalmak, mint Szaúd-Arábia és Egyiptom beavatkozásra szólították fel az Egyesült Államokat és más nyugati nemzeteket. Husszein szembeszegült az ENSZ Biztonsági Tanácsának felszólításával, hogy 1991. január közepére vonuljon ki Kuvaitból, és az Egyesült Államok vezette hatalmas légi offenzívával, a Sivatagi Vihar hadművelet néven ismert Perzsa-öbölbeli háború vette kezdetét. A szövetséges koalíció 42 napig tartó könyörtelen légi és szárazföldi támadásai után George H.W. Bush amerikai elnök február 28-án tűzszünetet hirdetett; ekkorra a legtöbb kuvaiti iraki erő megadta magát vagy elmenekült. Bár a Perzsa-öbölháborút kezdetben a nemzetközi koalíció minősíthetetlen sikerének tekintették, a zavaros térségben lappangó konfliktus egy második öbölháborúhoz vezetett, amely iraki háború néven kezdődött 2003-ban.
A Perzsa-öbölháború háttere
Noha a hosszú ideje tartó iráni-iraki háború 1988 augusztusában az ENSZ által közvetített tűzszünettel ért véget, 1990 közepére a két állam még nem kezdett tárgyalásokat egy állandó békeszerződésről. Amikor külügyminisztereik júliusban Genfben találkoztak, a béke kilátásai hirtelen fényesnek tűntek, mivel úgy tűnt, hogy Szaddám Huszein iraki vezető kész feloldani ezt a konfliktust és visszaadni az általa régóta megszállt területeket. Két héttel később azonban Husszein beszédet tartott, amelyben azzal vádolta a szomszédos Kuvaitot, hogy elszívja a nyersolajat a közös határuk mentén fekvő Ar-Rumaylah olajmezőkről. Ragaszkodott ahhoz, hogy Kuvait és Szaúd-Arábia törölje el Irak 30 milliárd dolláros külföldi adósságát, és azzal vádolta őket, hogy összeesküvést szőttek az olajárak alacsonyan tartása érdekében, hogy a nyugati olajvásárló nemzetek kedvében járjanak.
Husszein gyújtó beszédén kívül Irak megkezdte csapatok felvonultatását Kuvait határán. Ezektől az akcióktól megijedve Hoszni Mubarak egyiptomi elnök tárgyalásokat kezdeményezett Irak és Kuvait között, hogy elkerüljék az Egyesült Államok vagy más, az Öböl-térségen kívüli hatalmak beavatkozását. Husszein mindössze két óra elteltével megszakította a tárgyalásokat, és 1990. augusztus 2-án elrendelte Kuvait lerohanását. Husszein feltételezése, hogy arab államai tétlenül nézik majd Kuvait lerohanását, és nem hívnak külső segítséget annak megakadályozására, téves számításnak bizonyult. Az Arab Liga 21 tagjának kétharmada elítélte Irak agresszióját, és Szaúd-Arábia királya, Fahd, valamint Kuvait száműzetésben lévő kormánya az Egyesült Államokhoz és az Észak-atlanti Szerződés Szervezetének (NATO) más tagjaihoz fordult támogatásért.
Iraki invázió Kuvaitban & Szövetséges válasz
George H. W. Bush amerikai elnök azonnal elítélte az inváziót, akárcsak Nagy-Britannia és a Szovjetunió kormánya. Augusztus 3-án az ENSZ Biztonsági Tanácsa felszólította Irakot, hogy vonuljon ki Kuvaitból; három nappal később Fahd király találkozott Richard “Dick” Cheney amerikai védelmi miniszterrel, hogy amerikai katonai segítséget kérjen. Augusztus 8-án, azon a napon, amikor az iraki kormány hivatalosan is annektálta Kuvaitot – Husszein Irak “19. tartományának” nevezte azt -, az amerikai légierő első vadászgépei megérkeztek Szaúd-Arábiába a Sivatagi Pajzs hadműveletnek nevezett haderőfejlesztés részeként. A repülőgépeket a NATO-szövetségesek, valamint Egyiptom és több más arab nemzet által küldött csapatok kísérték, amelyek célja egy esetleges Szaúd-Arábia elleni iraki támadás elleni védekezés volt.
Kuvaitban Irak mintegy 300 000 katonára növelte megszálló erőit. A muszlim világ támogatásának megszerzésére törekedve Husszein dzsihádot, azaz szent háborút hirdetett a koalíció ellen; emellett megpróbálta magát a palesztin ügy mellé állítani azzal, hogy felajánlotta Kuvait kiürítését a megszállt területekről való izraeli kivonulásért cserébe. Amikor ezek az erőfeszítések kudarcot vallottak, Husszein sietős békét kötött Iránnal, hogy hadseregét teljes erővel felállíthassa.
Az Öbölháború megkezdődik
1990. november 29-én az ENSZ Biztonsági Tanácsa engedélyezte “minden szükséges eszköz” alkalmazását Irak ellen, ha az nem vonul ki Kuvaitból a következő január 15-ig. Januárra az Irak elleni harcra felkészült koalíciós erők mintegy 750 000 főt számláltak, köztük 540 000 amerikai katonát és kisebb erőket többek között Nagy-Britanniából, Franciaországból, Németországból, a Szovjetunióból, Japánból, Egyiptomból és Szaúd-Arábiából. Irakot a maga részéről támogatta Jordánia (egy másik sebezhető szomszéd), Algéria, Szudán, Jemen, Tunézia és a Palesztin Felszabadítási Szervezet (PFSZ).
1991. január 17-én kora reggel egy hatalmas, az Egyesült Államok vezette légi offenzíva csapást mért Irak légvédelmére, és gyorsan továbbhaladt a kommunikációs hálózatok, fegyvergyárak, olajfinomítók és egyebek felé. A koalíciós erőfeszítés, amelyet Sivatagi Vihar hadműveletnek neveztek el, a legújabb katonai technológiát használta ki, beleértve a lopakodó bombázókat, a cirkálórakétákat, az úgynevezett “intelligens” bombákat lézeres irányító rendszerekkel és infravörös éjszakai bombázó berendezéseket. Az iraki légierő vagy idejekorán megsemmisült, vagy a harcból való kivonulást választotta a könyörtelen támadás alatt, amelynek célja az volt, hogy a háborút a levegőben nyerjék meg, és a földi harcokat a lehető legkisebbre csökkentsék.
Háború a földön
Február közepére a koalíciós erők légi támadásaik súlypontját a Kuvaitban és Dél-Irakban lévő iraki szárazföldi erőkre helyezték át. Február 24-én megindult a szövetségesek nagyszabású szárazföldi offenzívája, a Sivatagi szablya hadművelet, amelynek során a csapatok Szaúd-Arábia északkeleti részéből indultak Kuvait és Irak déli része felé. A következő négy nap során a koalíciós erők bekerítették és legyőzték az irakiakat, és felszabadították Kuvaitot. Ezzel egy időben az amerikai erők Kuvaittól mintegy 120 mérföldre nyugatra beviharzottak Irakba, és hátulról támadták az iraki páncélos tartalékokat. Az elit iraki köztársasági gárda a délkelet-iraki Al-Basrah-tól délre védekezett, de február 27-re a legtöbbjüket legyőzték.
Ki nyerte a Perzsa-öbölháborút?
Mivel az iraki ellenállás közeledett az összeomláshoz, Bush február 28-án tűzszünetet hirdetett, és ezzel véget ért a Perzsa-öbölháború. A Husszein által később elfogadott békefeltételek szerint Irak elismeri Kuvait szuverenitását, és megszabadul minden tömegpusztító fegyverétől (beleértve a nukleáris, biológiai és vegyi fegyvereket). Összességében a becslések szerint 8-10 ezer iraki katona halt meg, szemben a mindössze 300 koalíciós katonával.
Az Öbölháborút ugyan a koalíció döntő győzelmeként ismerték el, Kuvait és Irak hatalmas károkat szenvedett, és Szaddám Huszeint nem sikerült kiszorítani a hatalomból.
A Perzsa-öbölháború utóhatásai
A koalíció vezetői által minimális költséggel vívott “korlátozott” háborúnak szánták, ennek ellenére még évekig elhúzódó hatásai lesznek, mind a Perzsa-öböl térségében, mind világszerte. Közvetlenül a háborút követően Husszein erői brutálisan elfojtották az észak-iraki kurdok és a dél-iraki síiták felkeléseit. Az Egyesült Államok vezette koalíció nem támogatta a felkeléseket, attól tartva, hogy sikerük esetén az iraki állam felbomlik.
A következő években az amerikai és brit repülőgépek továbbra is járőröztek az égen, és repüléstilalmi zónát rendeltek el Irak felett, miközben az iraki hatóságok mindent megtettek, hogy meghiúsítsák a békefeltételek végrehajtását, különösen az ENSZ fegyverellenőrzéseit. Ez 1998-ban az ellenségeskedések rövid ideig tartó újrakezdéséhez vezetett, amely után Irak szilárdan elutasította a fegyverellenőrök beengedését. Ezenkívül az iraki erők rendszeresen tüzet váltottak amerikai és brit repülőgépekkel a repüléstilalmi övezet felett.
2002-ben az Egyesült Államok (amelyet most George W. Bush elnök, az előző elnök fia vezetett) támogatott egy új ENSZ-határozatot, amely a fegyverellenőrök Irakba való visszatérését követelte; az ENSZ-ellenőrök még novemberben ismét Irakba léptek. A Biztonsági Tanács tagállamai közötti nézeteltérések közepette, amelyek arra vonatkoztak, hogy Irak mennyire felelt meg az ellenőrzéseknek, az Egyesült Államok és Nagy-Britannia megkezdte az erők felvonultatását Irak határán. Bush (az ENSZ további jóváhagyása nélkül) 2003. március 17-én ultimátumot adott ki, amelyben háborúval fenyegetőzve azt követelte, hogy Szaddám Huszein 48 órán belül mondjon le a hatalomról és hagyja el Irakot. Husszein ezt megtagadta, és három nappal később megkezdődött a második Perzsa-öböl menti háború – általánosabb nevén az iraki háború.
Szaddám Husszeint 2003. december 13-án fogták el az amerikai erők, és 2006. december 30-án kivégezték emberiesség elleni bűncselekmények elkövetése miatt. Az Egyesült Államok hivatalosan csak 2011 decemberében vonult ki Irakból
.