Az ókori egyiptomi művészetben általában és különösen a portréfestészetben látható idealizmust önszántából alkalmazták, nem pedig a jártasság vagy a tehetség hiánya miatt. Ez nyilvánvaló a madarak és állatok részletes és realisztikus ábrázolásában. Ez a választás vallási, politikai, mágikus, etikai és társadalmi okokból történt. Mit lehet portréként definiálni a nyugati hagyományon kívül? Nehéz megérteni az ókori egyiptomiak portréról alkotott felfogását, ezért az ókori Egyiptomból kiinduló portré megközelítésekor meg kell próbálnunk figyelmen kívül hagyni a portréról alkotott modern felfogást. “Az egyiptomiak valami egészen másra törekedtek az emberábrázolásban, és nem szabad őket a saját mércénk szerint megítélnünk”. Miután megértettük, hogy miért készítettek “portrékat” az ókori Egyiptomban, vitatkozhatunk arról, hogy ezek valódi portrék-e, különösen, ha “ókori szemmel” vizsgáljuk őket.”

Három fogalmat kell szem előtt tartanunk, amikor az ókori egyiptomi portrékat vizsgáljuk: “az ábrázolt személy választhatta az adott formát, és számára az valóságos volt”; “az egyiptomi az egyéniségét a Ma’atnak való megfelelésben látta kifejezve”; és “az identitásérzék az ókori Egyiptomban más volt, mint a miénk.”

A szoborról úgy vélték, hogy egy személy valódi identitását közvetíti pusztán azáltal, hogy rajta van a tulajdonos nevének felirata. Egy személy identitása teljes mértékben benne lakozott, függetlenül attól, hogy volt-e fizikai vagy arcbeli hasonlóság. A személy személyazonosságának további tisztázásához hozzájáruló egyéb tényezők közé tartozhatott egy bizonyos arckifejezés, egy fizikai cselekvés vagy póz, vagy bizonyos hivatalos ruhadarabok (például az írói paletta) jelenléte. Ami a király személyazonosságát illeti, azt különböző királyi melléknevei, valamint különböző emberi, isteni vagy állati, illetve szfinxként való megjelenési formái alapján határozták meg. Néha bizonyos fizikai vonások ismétlődnek ugyanannak a személynek a szobrain és domborművein, de ez nem jelenti azt, hogy ezek portrék, hanem inkább egy-egy tulajdonság vagy aspektus megnyilvánulása.

Az elhunyt test mumifikálással történő megőrzése hatással volt a sírszobrászatra, mivel művészi tárgyakat hoztak létre, hogy segítsék a test további megőrzését a túlvilágra. Ilyen tárgyak az apotropaikus amulettek, amelyek “biztosították az elhunyt lelkének örök létezését”, valamint “az elhunyt naturalisztikusan faragott fejei – tartalékfejek – (amelyek a koponya sérülése esetén pótlékként funkcionáltak)”. Ilyen temetkezési kontextusban az elhunyt szobra nem csupán személyiségének lakhelye volt, hanem a kultusz felajánlásainak középpontjává is vált; más szóval “a kép valósággá vált”. Mivel az elhunytra egyenes és feddhetetlen személyiségként kívántak emlékezni, a ka-szobrok általában idealizáltak.

Sok királyi eszményi ábrázolás “arctípus … ikonográfiai és stilisztikai részleteket (a király) fiziognómiai jellemzőit (valamint) fizikai sajátosságokat is magában foglaló, nagyfokú hagyományos idealizálással”. Más szóval, ezek idealizált, jól tanulmányozott formái az uralkodó fajtájának, és néha, nehezen eldobható a halálával. Ezért az elhunyt király idealizált formája uralkodhat utódja uralkodásának kezdetén, amíg a művészek nem találnak egy új, konvencionalizált formát az új király ábrázolására. A régebbi ábrázolási formák ilyen jellegű kölcsönzését a kusita és a szaita korszakban is alkalmazták a művészetek reneszánszára irányuló törekvésként. Ez azonban néha a régebbi domborművek pontos másolása volt, egészen odáig, hogy még a régebbi domborművek pontos neveit és címeit is lemásolták, mint például a “Taharqa mint elesett ellenséget taposó szfinx” domborművénél és az Abu Sir-i Naptemplomban található 5. dinasztia domborművénél.

A portré fogalmát még mindig vitatják az egyiptomi művészetet illetően, de a modern meghatározását is. A vita a belső tulajdonságok – konkrét megnyilvánulással nem rendelkező – kifejezése miatt merül fel, szemben a fizikai hasonlósággal, amelyet inkább az alany könnyű azonosítása érdekében hangsúlyoznak. Más szóval a portréfestészet nagyon szubjektív, mivel nem pusztán fényképfelvétel a személyről. Mindazonáltal a történelem során a belső életet fontosabbnak találták, mivel ez az egyén legfőbb jellemzője, és folyamatos kísérleteket tesznek arra, hogy egy ilyen múló fogalmat vizuálisan még jobban kifejezzenek. Ennek eredményeként a kép és a modell közötti hasonlóság egy ilyen fogalom pontosabb kifejezése lehet, mivel a fő gondolat a modell különböző típusú tulajdonságainak hatalmas spektrumát közvetíti, ahelyett, hogy mechanikusan reprodukálná a külső vonásokat.