A külső fül egyrészt erősítőként működik (több hangot gyűjt össze), másrészt segíti a hangok, különösen a magasabb hangok lokalizálását. A külső fül alakja kisebb változásokat tesz a hangokba, amelyek a hang fejhez viszonyított helyzetének változásával változnak. A madarak a kisebb, vékonyabb fejük miatt némileg más lokalizációs mintát alkalmaznak, mint az emlősök, és a füleik közötti csatolást használják arra, hogy kitalálják, honnan jön egy hang. A külső fülek az emlősök alkalmazkodása, hogy kompenzálják a mi elszigetelt hallójáratainkat és a fej nagyobb koponya/szövetsűrűségét (ez egy nagyon leegyszerűsített magyarázat).

Az érzékenységre vonatkozóan, a madarak hallása általában 8-9 kHz körül éri el a csúcspontját, néhányan (fecskék, olajmadarak, néhány bagoly) 12-15 kHz-ig is eljutnak. Ezeknek a madaraknak speciális hallásuk van – a fecskeféléknek és az olajmadaraknak viszonylag kezdetleges echolokációjuk van, míg a baglyoknak az arctollakkal borított, elforgatott parabolikus alakzatai vannak, amelyek segítenek lokalizálni a hangokat, hogy irányítsák a látásukat az alkonyati vadászat során. Az emlősöknek sokkal szélesebb az észlelhető frekvenciatartománya; még az ember a mi közepes vagy közepes hallásunkkal is általában 20 Hz és 18-19 kHz közötti frekvenciát hall fiatal felnőttként, hacsak nincs sérülés vagy genetikai probléma.

A madarak hangmagasság- és minta-megkülönböztető képessége mind a fejlődés során, mind szezonálisan változik; minden vizsgált madárnak vannak kritikus időszakai, amikor ki kell tenni őket a saját fajtájuk énekének, különben ritkán tanulják meg azokat. Egyes madarak ezt a hallásplaszticitást egész életük során fenntartják. Sok énekesmadár valóban új idegsejteket növeszt és újrakapcsolja a kapcsolatokat a költési időszak alatt, ezért ők voltak az első olyan élőlénytípus, amely kimutatta, hogy a felnőttek agya képes az áramkörök megreformálására (amit az emlősök nem tesznek meg széles körben).