A romák Európa egyik legnagyobb és leghátrányosabb helyzetű kisebbségi csoportja. Az Európában élő 10-12 millió roma ember mintegy kétharmada a közép- és kelet-európai országokban él. Míg néhányan megmenekültek a szegénység elől, milliók élnek nyomornegyedekben, és nélkülözik az alapvető szolgáltatásokat, az egészségügyi ellátástól és oktatástól kezdve a villanyáramig és a tiszta vízig.
A roma közösségekkel szembeni diszkrimináció mindennapos, ami tovább növeli kirekesztettségüket. Szegénységük és rossz életkörülményeik ahelyett, hogy társadalmi befogadásuk támogatását ösztönöznék, gyakran megerősítik a politikai döntéshozók és a közvélemény sztereotip nézeteit. A roma gyermekek pedig távolról sem kapják meg a nekik járó támogatást, és olyan megkülönböztetéssel szembesülnek, amely megtagadja tőlük a biztonságos, egészséges és tanult gyermekkorhoz szükséges alapvető dolgokat.
A roma gyermekek hátrányos megkülönböztetése korán kezdődhet, és egész életre szóló hatással lehet.
A roma gyermekek problémái korán kezdődhetnek. Bosznia-Hercegovinában például a roma csecsemők négyszer nagyobb valószínűséggel születnek alulsúllyal, mint mások. Az is kevésbé valószínű, hogy születésükkor anyakönyvezik őket, és sokuknak nincs születési anyakönyvi kivonata, amely jelzi a szolgáltatások egész sorához való jogukat.
Növekedésük során a roma gyerekek nagyobb valószínűséggel lesznek alulsúlyosak, mint a nem roma gyerekek, és kisebb valószínűséggel lesznek teljesen immunizálva. Kevesen vesznek részt kora gyermekkori oktatásban. A nem roma gyermekeknél kisebb valószínűséggel kezdik el vagy fejezik be az általános iskolát, és különösen a roma lányok sokkal kisebb valószínűséggel járnak középiskolába. A roma gyermekeknek csak 19 százaléka jut el idáig Szerbiában, szemben a nem roma gyermekek 89 százalékával.
A régió 10 országában az írni-olvasni tudók aránya is egyenlőtlen, a roma fiúk esetében 80 százalékos, a roma lányok esetében pedig alig 75 százalékos, míg országos szinten szinte általános az írni-olvasni tudás aránya.
A roma gyerekeket túl gyakran szegregálják a normál iskolákon belül “javító” osztályokba, és nagyobb valószínűséggel járnak “speciális” iskolákba – ami inkább azt tükrözi, hogy az iskolák nem tudnak megfelelni az igényeiknek, mintsem azt, hogy ők maguk hibáztak volna.
A roma közösségekben a gyermekházasságot a fiatal lányok védelmének “érvényes” módjaként és értékes hagyományként fogják fel. A valóságban az ilyen házasságok elmélyítik a lányok által tapasztalt egyenlőtlenségeket, és szűkítik életesélyeiket.
Számos balkáni országban a 20-24 éves roma nők fele 18 éves kora előtt ment férjhez, míg országosan ez az arány körülbelül 10 százalék. A gyermekházasság és az iskolai lemorzsolódás szorosan összefügg, különösen a lányok esetében, és az ilyen házasságok a korai terhesség és szülés veszélyeinek, valamint a családon belüli erőszak nagy kockázatának is kiteszik a lányokat.