A 20. század fordulóján az újszülöttek több mint 10%-a várhatóan nem élte meg az első születésnapját. Még e döntő fontosságú első év után is kevesebb mint 50 év volt az amerikaiak átlagos várható élettartama. Bizonyos előrelépéseknek köszönhetően azonban a betegek kezeléséhez rendelkezésünkre álló erőforrások jelentősen javították az amerikaiak élettartamát és életminőségét. Ma a csecsemőhalandósági ráta 60-szor jobb, mint 1900-ban volt, és a várható élettartamunk meghaladja a 79 évet.
A 20. század egészségügyi áttörései és jelentős orvosi előrelépései olyan drámaiak voltak, hogy ha ugyanezt a katalizátort más kulturális színtereken (például a politikában és a gazdaságban) is tükrözni tudnánk, akkor világunk számos legnagyobb problémája megoldódna. Vizsgáljunk meg néhányat a 20. század legfontosabb nagy orvosi vívmányai közül:
- Röntgentechnológia
1895-ben egy William Roentgen nevű német professzor készítette el az első röntgenfelvételt, egy fényképet a felesége kezében lévő csontokról. Felismerése, hogy az elektromágneses sugárzás képes átjutni a lágy szöveteken, és képeket készíteni az emberi test belsejéről, gyorsan végigsöpört az orvostudományon. 1913-ra az orvosi röntgengépek világszerte mindennapossá váltak a kórházakban. A röntgentechnológia megváltoztatta az orvosi világot, mivel az orvosok számára nem invazív módot biztosított a diagnózis felállítására és a beteg kezelésére. A Roentgen által felfedezett sugárzást az emberiség néhány legsúlyosabb betegségének, például a daganatok, vérrögök és egyéb elzáródások kezelésére is felhasználjuk.
- Inzulin
A lakosság mintegy 9,3%-a él cukorbetegségben. Az inzulin kifejlesztése előtt a cukorbetegség halálos betegségnek számított; az orvosok egyetlen kezelési lehetősége a diéta módosítása volt, ami csak néhány évvel hosszabbította meg az életet. Az 1920-as években egy orvoscsoport rájött, hogy a cukorbetegeknél rosszul működő inzulinhormont állatok hasnyálmirigyéből lehet kivonni, és hatékonyan beadni embereknek a vércukorszint szabályozására. Ez a fejlesztés, valamint a felelős orvosok ragaszkodása a nyílt szabadalomhoz, amely biztosította, hogy egyetlen cukorbeteg beteget se fosszanak meg az életmentő gyógyszertől, életek millióit mentette meg az elmúlt évszázadban, és mindenképpen helyet érdemelt a 20. század legnagyobb orvosi vívmányainak listájánkon.
- Oltások
Az első hivatalos védőoltásra valójában jóval a 20. század előtt, 1796-ban került sor, amikor egy 8 éves fiút tehénhimlővel való érintkezés révén beoltottak himlő ellen. Egészségügyi szakemberként azonban mindannyian egyetérthetünk abban, hogy a védőoltások fejlődése a 20. század folyamán az egyik legnagyobb pozitív hatással volt a közegészségügyre. A nagy orvosi alapítványok, például az Egészségügyi Világszervezet támogatásának köszönhetően a védőoltásoknak köszönhetjük, hogy 1977-ben világszerte felszámolták a himlőt. Mivel a védőoltások általánossá váltak, olyan betegségek, amelyek egykor a gyermekek számára halálos ítélettel egyenértékűek voltak, mint a kanyaró, a mumpsz, a szamárköhögés, a gyermekbénulás és a rubeola, ma már szinte nem léteznek.
- Penicillin
Nem kérdés, hogy miért a penicillin a listánk első számú jelöltje. A 20. század hajnalán a fertőző betegségek voltak a vezető halálokok, az összes haláleset egyharmadáért felelősek. 1928-ban Alexander Fleming véletlenül megfertőzött egy Petri-csészét, majd észrevette, hogy a keletkező penészgomba megakadályozta a baktériumok növekedését. Ez az “heuréka!” pillanat vezetett az antibiotikumok kifejlesztéséhez, amelyek becslések szerint 20 millió életet mentettek meg.